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“一路辛苦了，现在才回来。这次旅途怎么样，还顺利吧，没被什么人砍掉脑袋或者拉粑粑在你的脸上？”西门斯笑笑眯眯地问。
“恩，很顺利，就是回来看到你的脸，我觉得很不爽，你丫的，我决定一会儿就爆你菊花……这次没遇到什么阻碍，感谢您的友好慰问和关心。”
西门斯点点头：“好的，我的菊花随时为你盛开，你先好好休息吧。我待会儿会告诉宰相大人你已经回来了，他已经等了很久了，说什么还是要用你的菊花，我也奇怪我的菊花和你的菊花到底是哪里有分别了呢，不都是菊花么。”
经过宴会厅外，我绕到了皇宫的厨房。虽然皇家宴会的正餐已经结束，但皇宫厨房里御用厨师、厨娘们依然忙的不可开交。因为皇家舞会将会持续到凌晨三、四点，各种甜点要不断地送到宴会厅里供王公贵族们享用。厨师长贝克看到我出现在厨房，异常高兴地大喊：“啊哈！药剂师小子！这段时间怎么一直没见你？”
不等我答话，这个皇宫里最胖的人就把壮硕的手臂往我肩上一搭，我顿时觉得身上一沉。
“大厨，你小心点，我现在饿得能把你这条手臂和这只脚都吃了，当然如果加上黑se的胡椒粉在上面烤着吃，就更加味道好了呢。”
厨师长笑道：“这句话你六岁就开始说了。这些年你的胃口怎么一直没变大啊，虽然说你的口味重的不像是人类，你是怎么喜欢吃这些乱七八糟的东西的呢？”
“因为大厨你的这条手臂每年都在变粗啊。”
大厨哈哈大笑：“今天你有口福了。这盘nai油蛋糕本来是要给克瑞伐公爵送去的，你趁公爵的仆人还没来，赶紧端走吧。要是被人抓住了，他们拷问你，可别把我供出来啊。”
带着丰盛的收获出了厨房，我快步朝草药塔走去。我从小就和脾气古怪的宫廷药剂师老李武凯一起住在这座堆满了书本和药草的矮塔里。作为这个老药剂师的唯一学徒和助手，我也被人们认为是这位宫廷药剂师的接班人。
塔上亮着灯。门开着，我径直走进塔里，登上了二楼。一个身材有些伛偻、穿着旧长袍的灰发老头正在实验桌前忙碌着。
“我还以为你会出席皇家舞会呢，李武凯？”我靠在门上揶揄道。
老头抬头看了我一眼，然后接着低头忙活：“我还以为你小子已经被爱伦丁人给做掉了，没想到还是回来了。害我空欢喜一场。”
我把行囊放在长桌上：“托你的福，我遇到的人都很友好。今晚是夏季庆前夜，你在调配什么？”
“可以瞬间杀死好奇心很重的人的药水，”李武凯放下手中的药剂罐，“来，让我看看你都带回来些什么。”
我打开行囊，取出一包风干的药草：“阿泽拉斯草，从依涅维尔村一个老妇人那里买到的。”
老头一皱眉：“那是他妹的是什么鬼地方？”
我一耸肩：“离诺奇城半天路程的一个小村落。那个老妇人家里还剩两把阿泽拉斯草，她只肯卖给我一把。这些药草还是她前年在附近山上找到的，这两年已经看不到了。”
“这两年？我以为这玩意儿六、七年前就已经绝种了。”老药剂师仔细地查看着药草，“那老女人的风干技术倒还过得去，这药草保存的还算完好，可是该死的就这么点儿东西能用来干什么？我还不如索xing把这草泡了喝了。”
“那你每口都会喝掉一个银币。”
“我有空一定要亲自去那儿看一看，”老头小心地把那包药草收好，“还有什么？”
我取出一个密封的瓶子，里面装满了淡红se的液体：“爱德华城奴隶贩子使用的迷幻剂，被南部联盟高度管制的药剂，俗称‘爱德华红酒’。”
这种药剂可以让服用者暂时失去心智，接受任何指令。奴隶贩子们在驯服奴隶时会使用这种药剂。南部联盟也用这种药剂来审问犯人。由于这种药剂在图谋不轨的人手里会非常危险，因此它的配制秘方被联盟列为最高机密，生产量受到严格的控制，只有得到授权的大奴隶主和联盟的高级别情报人员才能得到这种药剂。在未经授权的情况下持有或者对南部联盟的公民使用这种药剂的人，将被处以极刑。
李武凯将瓶子举到眼前，轻轻晃荡着：“这个作为皇家晚宴的开胃酒倒是不错。嗯，我们可以试试看能不能把这道配制工艺给破解出来。对了，你花了多少钱弄到这玩意儿的？”
“没花钱，我他妹的怎么可能花钱，又不是去怡红院。”
“那我就不多问了。还有些什么？”
我递给他一个扎紧的小布袋，里面装着一些褐se粉末，这些可不是一般的粉末啊，很名贵的：“‘跳蚤粉’，从一个马戏团小丑那里弄到的，把这粉末往一个人身上偷偷撒一点，那人便会全身奇痒无比。我在诺奇城看到有小孩用这个玩恶作剧。我猜测这粉末能刺激人的毛孔，从而产生瘙痒感。”
李武凯撇了下嘴：“有点儿意思，指不定什么时候会用上这玩意儿。我还是留着旁身好了，那个是什么？”
“这个？你真的想知道，你确定你真的想知道吗？”我笑着扬了扬手上的东西，“木雕的玩具骑士，产自南部联盟的烂手艺镇。马厩总管之前让我给他孩子带个玩具。你喜欢吗？你确定你是真的喜欢吗？想用来干什么呢？自塞？别用这种眼神望着我好不好，我会害羞的啦，呃好吧，如果你真的是喜欢，下次我给你也带一个。”
老头摆了摆手：“臭小子滚回你的房间去吧，现在让老人家清静一阵，什么乱七八糟的东西呢，看你就不爽了。”
于是我下楼回到我位于草药塔一楼的房间。
我十二岁之前一直住在草药塔顶层的小阁楼里。后来，由于我越来越多的需要在深夜出门，李武凯坚持让我搬到了一楼的一个房间里。虽然他坚称我每次在深夜下楼的声音都会吵醒他，但我坚信我下楼梯时根本没有发出声音。
我不在时，可没有仆人会来帮我打扫房间。所以我回到房间后，先点亮一盏烛台，借着烛光稍稍打扫了一下房间，打算明天白天再好好清理一下。然后我坐下来就着牛nai吃完了那盘撒着糖粒和水果的nai油蛋糕。用完这顿简单而华丽的晚餐后，我取出羽毛笔、墨水和一张上好的羊皮纸，整理了一下思路，开始写这次的任务报告。我对这次的任务过程作了详细的叙述和我个人的分析与推断。报告写满了整整一页羊皮纸。
时间接近午夜时，我刚写完任务报告不久，你知道我有点累了，草药的塔的门外就响起了敲门声。我走过去打开门，然后深深地鞠躬：“卫斯理大人，你还在啊，居然没有死。”
帝国宰相站在门外，冲我点了点头：“来吧，孩子。陛下要见你。”
我站到门旁，待老宰相走进来之后，轻轻把塔门关上，然后回房间去取烛台。卫斯理宰相接过我手中的烛台，然后推开了草药塔地窖的门。柔和的烛光照亮了yin暗的阶梯，宰相小心翼翼地走了下去，我静静地跟在后面。
我们走到地窖最里侧的那面墙之前。
“以吾之血，验吾之诚。”宰相沉声说道。
石墙无声无息地滑开，露出一条细窄的通道。当我们进入后，石墙在身后静静合拢。
皇宫的地下密道错综复杂，像一张大网般延伸至庞大皇宫的每个角落。老宰相举着烛台在前面领路，我紧随其后。
我原以为宰相要带我去皇帝陛下的书房，他通常都叫我去那儿见他，但宰相却走了通向皇宫南端的密道。当我们走出地道时，我意识到自己正处在观星塔的底层。
观星塔有七层，是皇宫中最高的建筑，恐怕也是皇都最高的建筑。观星塔的历史和这座皇宫一样长久，甚至有传言说，帝国的皇宫还未建造时，占星塔就已经矗立在此。这座古老的高塔四百年来一直是塞伦登帝国历任皇家占星师观察星象的地方，直到十年前，黑特拉三世绞死了帝国的最后一任占星师。
当我们攀登到塔的第六层时，在楼梯口看到了皇帝陛下的贴身护卫桑德斯爵士。
“陛下在塔顶。”神se冷峻的中年人简短地说道。
我们登上塔顶时，卫斯理宰相已经累得气喘吁吁。
“抱歉，卫斯理，我总是忘了你已经上了年纪。看来真是过了很久了。”这叹息中带着一丝惋惜。
塞伦登帝国的统治者身着华丽的红se骑士装，双手交叉在背后，正背对着我们笔直地立在护栏旁。他回过头冲我们微笑，眼神中光芒四she。那是胜利者的眼神。
“陛下。”我曲单膝行礼。卫斯理宰相则深鞠一躬。
皇帝很快地点了下头，指了指旁边的三张椅子：“坐。”
三张椅子中间是一张小圆桌，上面有一瓶红酒和三个杯子。一个小小的庆功宴。
黑特拉三世亲自打开那瓶酒，倒上三杯，递给宰相和我。
“那么，可敬的卫斯理宰相，祝你长命百岁。”皇帝举杯道。
“敬您的健康，陛下。”
我们轻轻碰杯，然后喝完了杯中的酒。红酒极为醇香，绝对是极为上等的好酒。
皇帝放下杯子，靠在椅背上长出了一口气，显得十分满足。
“马拉维奇，你可以看到我今天非常兴奋。当然了，是因为我终于征服了天龙人。但并不只是这样。”陛下闭上双眼仰着头说。
然后他睁开眼看着我：“我觉得整片大陆仿佛已经在我手中了。”
“陛下——”
“不，卫斯理，我知道你想说什么，”皇帝打断了他，“我也知道你说的没错。要耐心，你告诉过我很多次了，我很清楚，我必须耐心。可你看，现在已经没什么人能阻挡我们了。卡塞尔公国软弱可欺，库提亚王国内战不休，冰雪王国被北方的蛮族和霜巨人部落连年侵袭，沙地国失去了天龙人王国的援助就物资匮乏，而赛德拉斯特帝国的新皇帝是个九十五岁、大小便都不能控制的糟老头。我真想现在就带着我的骑士们横扫这些国家！”
我看得出来，陛下显然已经有些醉了，他在皇家舞会上一定已经喝了不少酒了。
卫斯理宰相平静地说道：“我们虽然击败了天龙人王国，但自己也损失不轻。目前整个大陆的局势正在重新洗牌，此时武力也许并不是最好的征服手段。我们的军队需要休整，百姓需要喘息。连年的战争让大量的青壮年男子都被征派到了军队中，粮食产量逐年递减，民众的负担非常重。现在战争终于结束，这些劳动力正在返乡，这时候帝国最需要的是……”
黑特拉三世笑道：“卫斯理，如果我们现在开始争论，这个夜晚很快就会过去。这是一种浪费，我们何不在怡红院里抱着那些个姑娘们，你一下，我一下的玩？你可以玩腻了你手上的姑娘，马上和我手上的姑娘换着，这样这些姑娘们就可以感受到停不下来的快乐，这些快乐是不简单，不间断的快乐，姑娘们纵使不说，但是这些确实是她们最喜欢的，你知道吗？你不知道，你怎么可能知道，因为你是男的，这种体验你是不可能知道的啦，好了，现在我要了解关于那个任务的事。马拉维奇，开始报告吧。”
我迅速起身，如往常一样向我的君主报告这次的任务。那是个关于南部联盟一位边境领主的任务。
在详细地报告了执行任务的过程后，我总结道：“这位领主对天龙人王国的同情态度以及其中潜在的利益使得他甘愿冒险资助一部分逃亡的天龙人政要和军官，同时也帮助收容了大量的天龙人难民。预计有大约十万难民穿过开放的边境涌入南部。在南部联盟中对天龙人王国持同情态度的领主和富商不在少数，红堡领主这种十分高调的庇护行动很有可能会引发其他人的一系列效仿行为。如果这种同情态度在南部联盟中被培养和蔓延开来，很可能导致逃亡的天龙人人在南部组织起反对我们的仇恨势力，甚至组建起一支游击部队。所以我认为最直接有效的方式便是从源头上掐灭这股同情势力，我也立刻实施了清除行动。陛下。”
“这对其他南部联盟的边境领主来说，是个不错的jing告。”皇帝同意道，“你的这次清除行动应该有不小的威慑力。”
“马拉维奇，我认为你的这次行动还是有些鲁莽，而且想的不太详细，我觉得你应该去多多地想想，多多地考虑详细了再想这些事情，毕竟这不是什么小事。”宰相皱眉道，“这种对领主级别目标的直接刺杀行动具有相当高的政、治风险。而且呢，虽然在你出发前，陛下已经赋予了你最高行动决定权，但是在是否直接刺杀的选择上应当倍加谨慎。对红堡领主的这种恐吓xing暗杀，很容易让人归咎到我们头上。而这极可能引发当地民众和南部联盟高层对我们的敌对态度。帝国现在正处于极为虚弱的时期，一旦你的行动引发了我们与南部联盟之间的政治危机，其后果可能是非常严重的。”
我点点头，赞同道：“宰相大人，我在行动前考虑过这种可能xing。才刚结束一场长达十年的全面战争，帝国的国力非常空虚，国家伤痕累累，军队和人民都需要休养生息。此刻我们根本无法承受紧接而来的另一场大规模战争。但不光我们自己知道这点，大陆上其他国家都很清楚这一点。而正因为如此，我们才必须在yin影外交中保持足够强硬的态度。对这种公然帮助、庇护流亡天龙人官员的行为，采取直接、严厉的惩戒行动，我相信这对其他国家和势力都是一个清晰而有力的信号。当然，宰相大人说的很对，这次行动具有一定的政治风险，但事实上这种风险比看上去要小得多。而这次行动的威慑效果对于目前帝国的国家安全是较有益处的。”
皇帝饶有兴趣地问道：“你是如何确定这种政治风险并不大的？”
“这位红堡领主虽然表面上为人慷慨，在当地受人爱戴，但事实上他私底下有不少见不得人的勾当，比如暗中绑架难民进行非法奴隶交易、开设地下ji院，他甚至还和一些来往于帝国和南部之间的走私犯有不少联系，这些对于表面上力求公平公开的南部联盟来说都是不小的丑闻。我已经通过一些手段将这些信息在红堡地区散布开了，因此我相信，这些细节为人所知之后，这位领主之死引发政治危机的几率是较为有限的。”
老宰相虽然神se依然严肃，但还是点了点头，对我的话表示了认可。
“没有了南部联盟那些边境领主的帮助，那一小撮流亡的天龙人官员恐怕也成不了什么气候，他们在南部要立足生存下去恐怕都不容易。现在只要将他们中关键xing的人物慢慢清除掉即可。”我如此推论道。
黑特拉三世笑了笑：“永远不要低估天龙人人的意志，这十年来我可领教过很多次了。在你以为已经把他们打垮的时候，这些顽固的混蛋总能拼死给你重重一击。对了，这次去南部，有没有爱佛伦王子行踪的线索？”
“没有探查到与王子有关的消息，那些天龙人人似乎也在设法寻找他的下落。”
“这小子简直就像是人间蒸发了。”皇帝摆摆手，“不过先不管他了，胜利之后，我们有太多其他的事情要处理了。但今晚咱们先不谈这些了，坐吧，马拉维奇。”
皇帝拿起酒瓶往杯子里倒着酒，突然说道：“马拉维奇，你还好吧？”
我一愣：“我很好，陛下。”
“放轻松，孩子，咱们随便聊聊。”皇帝微微一笑，递给我一杯酒，“和我谈谈你的感受。”
我接过酒，道：“关于胜利吗，陛下？”
黑特拉三世呷了一口酒，说：“不，关于杀人这事，你怎么看，你喜欢吗？你说你喜欢吗？反正我是不太喜欢了，我想听听你的看法。”
我看着杯子里的酒，没有说话，这样的问题，不是第一次碰到了，怎么说，有什么可以说，什么不可以说，我不知道，也许我知道，但是不知道怎么说而已，我不想毒害了另一个完整的人，不想。
“从你十二岁第一次开始接受那些训练开始，虽然这样很残酷，但这是必须的，我……我一直没有亲自和你好好谈过这件事。一转眼已经过去十年了，在这些时间里，我想是时候和你聊一聊你的感受了，除了怡红院的事情，你觉得有什么事情要和我分享的，孩子。”
我有些迟疑的说：“我……把这当做公事来办，当然其实我也真的是喜欢这种感觉，除了怡红院的事情外，你知道吗，其实我还是有点不习惯的。”
“但你不可能对此毫无感觉，你知道吗，这是人，这是一个强者的毕竟阶段，都要经历过的。”皇帝仰起头靠在椅背上，“有些人觉得可怕，有些人觉得罪恶，有些人觉得恶心。当然，也有人认为这很刺激、有趣。我见过不少对杀人上瘾的人，话说我昨晚一不小心将绿豆糖水冻起来了，刚刚才记起来，成绿豆冰他们沉迷于那种杀戮的快感。我想知道你的感受是什么？”
我脑海中浮现出那位边境领主在众目睽睽下从马背上摔下来的情景，肥胖的身躯在沙土中抽搐，脸上的肥肉因为毒药带来的巨大痛苦而拧成一团。
“我知道这会勾起你一些不愉快的回忆，但有时去细细思索一下这些事情不少坏事。告诉我，马拉维奇，你杀人的感觉是什么？”
更多的脸出现在我眼前，一张又一张。
一袋撒入酒中的毒药，一柄划过喉咙的匕首，一根勒紧脖子的丝带……一个明显被用过很多次的跳蛋，这是什么玩意儿呢？这是一双双垂死的眼睛。
“感觉很沉重，很不寻常啊，亲爱的陛下。”我如此说道。
我的导师曾告诉我，杀人时尽量避免看着对方的眼睛，这是一条不成文的规定，你知道吗，这也是为了你好，你当然不知道了，这是因为那些眼睛会在你意想不到的时候造访你的内心。但那其实很难，那些眼睛，我总是很难躲开。虽然导师劝慰说，我们是在为国家而杀人，为了帝国与皇室的利益而行动。但暗杀就是暗杀，yin暗而血腥。我们不是在战场上英勇杀敌，而是在yin影中用隐秘的手段结束一个人的生命。我们不是穿着闪亮盔甲的骑士，而是谨慎、高效的刺客，没有欢呼和掌声，没有鲜花和笑脸，有的只是在不为人知的黑暗战场里孤独的奋战，这要求我们有足够坚强的意志来支撑自己，坚强到足以面对死亡的沉重，一次又一次的死亡所堆积而成的沉重。
“很沉重…很不开心，很不愉快，我想死，你可以帮帮我吗？”皇帝低吟着。
“有时候，沉重地令人喘不过起来，但是陛下你觉得，真不是你自己想多了么？看你就是一脸不爽的样子啊，你迷思在自己的世界了出不来，别人也进不去你的世界，这是一个死循环。”
皇帝仰头喝干了杯中的酒，说道：“你有所不知了，你知道吗，当时我杀的第一个人是一个沙地国的骑兵。我骑在骆驼上，欢快地杀戮这，我用长矛把他从沙漠巨蜥上捅了下来。矛尖穿透了他的皮甲和血肉，这种经验你有没有过？你知道，我感觉得一清二楚。那真是他妈令人作呕的感觉。我把长矛从那沙地人的肚子里拔出来时，还带出了一截肠子，拖了一地。”
他突然笑了：“战斗结束后我就吐了，吐了很久，晚饭也吃不下。半夜又醒来吐了两次。”
黑特拉三世转过来认真地看着我：“杀戮非常丑陋，马拉维奇，但却是必要的。我们必须接受它，适应它，别无选择。我希望你比我更为坚强，因为你所要直接面对的事情更加糟糕，需要更大的勇气和意志。我很遗憾无法给你任何公开的荣誉，但你要清楚你所做的一切对于整个帝国都有非常重要的意义。”
“我明白，陛下。我有责任在身，我知道自己应该做什么，不应该做什么，你知道我已经长大了，可以独当一面去砍人，而不是被人砍，我真的已经长大了呀。”我郑重地说。
“我们都有责任在身，孩子。”皇帝站起身拍了拍我的肩，“这段时间应该没什么需要你出击的任务，享受一下这段假期吧。好了，现在我得回到宴会上去了。我们走吧，卫斯理，刚才埃斯切尔公爵夫人说一定要与你跳一支舞呢，要是你不在，她又会冲我发一个小时的牢sao。”
老宰相站起身，无奈地说：“就因为我三十年前轻率地追求过她，如今她果然要来报复我这把老骨头了。”
“哈哈，我倒是觉得是因为你这个曾经的帝国第一美男子，三十年后依然魅力不减啊。马拉维奇，至少你不用像我们这样有不得不出席的没完没了的宴会，”皇帝走之前指了指桌上那瓶酒，“好好享受这个夜晚吧。”
皇帝和宰相离开后，我靠在椅背上，长长出了口气。从观星塔顶层向上望去，今晚的星光格外璀璨。
我拿起桌上的酒瓶来查看，上面的标签显示这是来自加西亚行省叶赛林河畔的上乘佳酿。
“遵命，陛下。享受这个夜晚。”我对着夜空微笑着说道，然后给自己倒了一杯酒。
“十年战争”是塞伦登帝国与天龙人王国之间一场漫长而残酷的战争。双方在这场战争中投入的兵力总共超过百万，这也许是玛法大陆有史以来规模最大的战争之一。
战争刚开始时，大多数人都以为，天龙人王国在实力强大的黑特拉帝国的面前会迅速崩溃。但出人意料的是，战争初期，天龙人王**队依靠灵活、巧妙的战术和极其顽强的战斗意志，竟然硬是遏制住了帝**强大的攻势。帝**队在攻入天龙人王国境内不久后，便因为王**顽强抵抗所造成的巨大损失，不得不暂缓了推进的步伐。此时，一直在观望的各方势力，纷纷开始在暗中支援天龙人王国，大量的物资从各个方向源源不断地运入王国。你知道的，只里面有很都电动的跳蛋，还有很多蓝se的小药丸，更加有什么奇怪的道具，你喜欢这样还是别的，都可以找到的，我了个去，就是这样！
王国内的大部分强壮年都加入了军队，经过简单的训练后便赶往前线去抵抗帝**的入侵。就这样，天龙人王**队硬是和数量庞大、训练有素的帝**打成了平手，甚至一度还反攻入了帝国境内的雅尔行省。虽然攻入帝国境内的王**很快就不得不后撤回防，但这极大的鼓舞了天龙人人的士气。
当战争进行到第五年的冬天时，这都是什么时候了呢，士兵没都多久没去怡红院了呢，面对帝**巨大的伤亡，黑特拉三世不得不下令让军队撤回国内进行休整。天龙人人则举国庆祝入侵者的败退，同时不遗余力的备战，准备抵挡帝国的下一次入侵。
然而，接下来双方休战的这一年成为了这场战争的转折点。
因为在这一年中，总共有十二位王**的高级将领被刺杀，你知道吗，是十二位不是三十位啊，为什么正好是十二位？难道这个凶手有着不一样的爱好，想凑齐黄道十二宫的圣衣吗，不可能啊，这又不是圣斗士。