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李宣摇了摇头，无论古今，腐败无处不在。即便是这历史上找不到痕迹的新明王朝，看来也没有摆脱权力腐败的阴影。真应了那句警世名言了——凡是有人的地方，就会有猫腻、潜规则和腐败。
穷人没有活路，活着很难，很累！同情地望着马明，他心底叹息着，从怀里掏出仅剩下的10两银子，这些银子还是他昨日从秀儿那里取的，准备给柳如是买件首饰什么的，结果半路上遇到战灵，陪着他在城中转了一圈，就忘了这茬，没想到今天就派上用场了。他笑道，“招远兄，这是10两银子，你拿去，给那个执事送去，听说下午还有一次补考，看看他能不能让你重考一次。”
马明呆了一呆，脸上顿起惊喜之色，继而是一阵脸红，支支吾吾道，“这位公子，素不相识，小生怎好意思用你的银子？”
李宣淡淡一笑，“招远兄，你我都是读书之人，寒窗苦读只为今朝，一旦错过了机会，那是悔之晚矣！钱财乃身外之物，兄暂且用，日后飞黄腾达了，再还小弟就是。”
马明犹豫了一会，终于还是接了过来，起身冲着李宣深深一揖，“请教公子高姓大名！”
李宣急忙起身还礼，“小弟金陵府秀才李宣李耀祖！”
“耀祖兄厚谊，招远铭记在心。我去去就来。”马明激动地紧紧握住李宣的手，点点头，扭头疾步而去。
不一会儿，兴冲冲而去的马明，耷拉着头无精打采地回来了。李宣奇道，“招远兄，怎么样啊？”
马明叹息一声，低低地说，“耀祖兄，多谢了，这银子我用不着了，还给你，他，他不收，反而把我痛骂了一番。”
李宣愕然，不收？不会吧？莫非？他摇了摇头，“招远兄，你先别放弃，我再想想办法。”
在屋里转了几圈，李宣向屋内众人团团作了一个揖，朗声道，“诸位兄台，招远兄的事情大伙应该都听到了。今儿个，耀祖想求诸位帮个忙，身上带着银子的，先拿出来让招远兄应应急，考试完了，李宣加倍奉还如何？诸位可到秦淮河畔的秦淮日报铺中找我。”
旁边，一个矮胖的秀才眼睛一亮，起身问道，“你便是那创办秦淮日报的李宣？好，这个忙，我帮了。”说罢，他从怀中掏出两锭银子，足足有20两，“拿去吧，30两银子应该是足够了，这些黑心的执事，就是靠在这个时候搜刮秀才的银子发财。”
李宣大喜，接过银子，躬身道，“多谢兄台，请教尊姓大名？”
“在下张韬张明堂，些许银子，算不了什么。银子我也不要了，我只求耀祖兄一幅字足矣。”张韬还礼，笑道，圆圆的脸上，两只小眼睛咪成了一条缝。
李宣一愣，素昧平生他怎么求起自己的字来？但此时此刻，也不是刨根问底的时候，他向张韬笑了笑，“招远兄，咱们走！”
马明匆匆向张韬施了一礼，跟在李宣的身后行去。
穿过考生的“宿舍”，又是一排装修精美的平房，这里是贡院提供给考场执事人员和考官们的临时休息居所。走到第四间门前，马明轻轻敲了敲门，一个低沉的声音传来，“进来！”
马明回头望了望站在一旁的李宣，咬咬牙走了进去。片刻间，他喜气洋洋地走了出来，手中拿着个铁牌子，向李宣大步走来，“耀祖兄，今天蒙你玉成，招远感激不尽！”
李宣笑道，“招远兄，请起，这下好了，下午你可以从新考过。”
马明感激地点点头。两人并肩向回行去，拐了一个弯，迎面走来了两个人，一个是一身官袍的老者，面相清俊，另一个则高大英俊，气度不凡。
李宣讶然道，“战公子？！”
“呵呵，李兄考试如何？”战绩微微颔首，算是回礼。
“还好吧。战公子也是来应考的？”
“不，我——我来看看主考官马亮马大人。”战绩笑了笑，“马大人，这位就是我说的李宣李耀祖，才学非凡哪。”
马亮恭谨地笑了笑，清越的眼神微微瞥了李宣一眼，“公子，这边请！”战绩点点头，前行了几步，回过头来笑了笑，“李兄，还有两日考试，祝你高中！”
李宣与马明继续向回走。马明突地停下脚步，羡慕地望着李宣，低低道，“耀祖兄，恭喜你了，此番你必然高中了！”
李宣奇道，“招远兄，你这话是什么意思？这考试才考了一天，你怎么就断言我会高中呢？”
马明微微摇头，“耀祖兄，我看这位战公子看上去气度非凡，连主考官马大人都对他执礼甚恭，一定不是普通人。他对你这般推崇，你想想看，主考官在判卷之时能不高看一眼？只要耀祖兄的试卷不是太离谱，高中举人我想问题不是很大的。当然，耀祖兄如果要想中前三甲，还是要有些真才实学的。”
“招远兄误会了，我与这战绩战公子不过是几面之交，没有什么太深的关系。走吧，回去养足精神，你下午还要补考。”李宣虽然嘴上这么说，但心里还是打起了一个大大的问号：这战绩到底是什么人？
原来，李宣猜测他是很有势力的官宦子弟，但现在看来，又不仅仅是如此，否则，他也不会公然出入这乡试期间戒备森严的贡院，而且，还是由主考官亲自陪同，大有一幅领导视察考场的样子。
下午，原本清朗的天空突然变得乌云密布，不一会，天就变得昏暗下来。猛烈的狂风席卷着，隆隆的雷声由远及近，一道道霹雳炸响，紧接着，滂沱大雨倾泻而下。
风狂雨骤，电闪雷鸣。李宣站在门口，向外望去，猛烈的落雨击打着屋顶，继而顺着屋檐哗哗地泄落下来，形成了一层密密的雨帘。猛烈的狂风吹打着雨帘，刺眼而明亮的闪电在空中斜斜的划过，不远处，数棵刚栽种不久已经被暴雨狂风连根拔出，凄凉地倒在地上，偶尔还被风雨吹动翻滚着。
噼啪！轰隆！咚咚！远远地，隐隐传来一阵阵惊天动地的响声。
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