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四十六、碧玉斑指（四）
刚走到楼梯口，忽听得一人大声笑道：“啊哈，这不是叶秀才叶小老弟么？真巧，真巧。”
叶天涯转头一看，只见走廊上有五六名锦衣汉子前后簇拥着一个白衣男子，边谈边笑而来。
白衣男子正是前晚在柜台旁所见的那位“三爷”卫中亭。
叶天涯一笑，回转身来，拱手道：“卫三爷，真巧，咱们又见面啦。”
卫中亭大着舌头对左右同伴道：“你们都下楼等着。我有几句话要同这位小老弟说。快走，快走！”
那几人便答应着一齐下楼，经过楼梯口叶天涯身旁时，每个人都朝着这青衫少年上下打量。其中三二人窃窃私议，一人赞道：“啧啧啧！好俊俏的后生。”另一人道：“是啊。真是个美男子，即使潘安宋玉一般的容貌，谅来也不过如此。”
卫中亭目送那几人下了楼，这才向叶天涯招一招手，摇摇晃晃的走近身来，大着舌头笑道：“小老弟，听说你一早便出去逛了。不知都看了哪些名胜古迹？对了，天桥去玩了么？那儿变把戏、耍杂技、江湖卖解的好看吧？”
叶天涯点头道：“不愧为京城，好玩得紧哩。”
卫中亭一挥手，笑道：“那当然了。京城之地，花花世界，好玩的物事多着呢。哈哈。”
二人说了几句闲话。叶天涯见卫中亭脸上红红的尽是醺醺酒意，醉眼惺忪，心想此人醉话连篇，定是又想劝自己花钱买官的，拱手笑道：“卫三爷，学生还有事。下次再说吧？”
转身便要溜走。
卫中亭忙即一把扯住他胳膊，斜着醉眼，脸色忽转郑重，摇头说道：“小老弟，前晚我一见你，便跟你投缘，这才想着帮你来着。嘿嘿，有道是‘十年寒窗无人问，一举成名天下知’。难道你不想光宗耀祖、升官发财、娇妻美妾了么？”
叶天涯伸伸舌头，笑道：“升官发财、娇妻美妾，这等天大的好事，哪个不想？”
卫中亭压低了声音，道：“今日王掌柜都跟我说了。小老弟已打算向家中筹措银两，要来钻这儿官场中的门路，谋个功名。是也不是？”
叶天涯心下暗笑：“我只是信口开河，随便敷衍的。偏偏老掌柜的就信以为真了，还告诉了这个喜欢多事的主儿。”事到如今，也只好点点头道：“是，是。”
卫中亭拍拍他背心，吃吃而笑，悄声道：“这样罢，你半个月内准备好五千两银子，我有法子先弄三道试题给你。你且独个儿试试看，若是当真做不来，还得另想别的法子。待你中举之后，发榜之时，再准备五千两即可。怎样？”
他一顿之下，打个哈欠，脸上醺醺然醉意更浓，又道：“我同你说，换作别个儿，至少也得两万两，少一文钱都不成。跟你小老弟便打个折扣，一万两足矣。切记，天知地知，决计不可让第三人知晓。快去准备银子罢。哈哈。”
说着摇摇晃晃的转身便行。
叶天涯一愣之下，随即恍然大悟：“这人居然能事先弄到大考之时的试题！”
眼见卫中亭臃肿的身子便要拾级下楼，蓦地里脑海中灵光一闪，心想：“这人既非寻常之辈，何不让他瞧瞧？”叫道：“卫三爷，请留步！”
卫中亭停步回头，笑问：“干吗？区区一万两银子而已，你还拿不出来么？还想讨价还价，再打个折扣？”
叶天涯眨一眨眼，道：“不是。学生是想知道，适才三爷所言是真的假的？别是消遣人来着。”
卫中亭一皱眉，哼的一声，悻悻的道：“怎地？小老弟，你以为三爷我是骗人钱财的骗子么？”
叶天涯暗暗叹息：“你若真是骗子，反倒好了。”摇头笑道：“岂敢，岂敢？实不相瞒，学生房中有件宝贝儿，正要拿到当铺换些零碎银子使使，也不知值不值钱。学生想请卫三爷法眼鉴定鉴定。只是此举冒昧，实在不敢烦劳玉步。”
卫中亭一听“宝贝儿”三个字，登时眼中一亮，摇一摇头，笑道：“既有宝贝儿，何不早说？快走，赶紧带我瞧瞧去。”
二人来到叶天涯房中。
叶天涯不待卫中亭坐定，便即一翻手，亮出那枚碧玉斑指，道：“敢问三爷可识得此物？”
卫中亭一看之下，顿时愣了一愣。
他伸出左手接过玉斑指，翻来覆去的细细瞧着，突然脸上微微变色，随即右手揉了揉眼睛，似乎只怕看错了。
叶天涯见他神色有异，连脸上酒意瞬间醒了大半，便道：“卫三爷，这玩意儿的鉴定结果怎地？但说无妨！”
卫中亭左手拿着那枚玉斑指。手指微微颤抖，玉斑指也微微颤抖。
他心中惊疑不定，怔怔的望着叶天涯，问道：“小老……叶兄弟，啊，不对，应该是叶公子，你、您当真是外地来应试的举子？”
声音甚是干涩。
叶天涯微微一笑，道：“是啊。卫三爷你又何以明知故问？”
卫中亭默然半晌，迟疑道：“这枚‘碧玉斑指’是谁给你的？”
叶天涯悠然道：“是一个萍水相逢的中年人。怎么啦？”
卫中亭摇摇头，目光中神情变幻，又低头默然。
叶天涯微笑道：“卫三爷，这枚斑指的主人说，三两日内，让我持此物去见他。事关学生的前途，烦请尊驾好生鉴定鉴定。”
卫中亭听了这话，心头大震，酒意尽消，霍地站起身来，忙不迭的将那斑指放在桌上，陪笑道：“叶公子，我，在下，卫三儿有眼不识泰山……适才言语间多有冒犯，务请公子爷海涵。无论如何，您大人大量，千万别跟我一般见识。告辞了。”
叶天涯好生奇怪，皱眉道：“卫三爷，这话从何说起？你又几时冒犯我了？再说，你是为了我的前程而来，乃是出于一番好意啊……”
说到这里，却见卫中亭神色大变，身子筛糠般发抖，牙齿相击，答答几声轻响。
叶天涯又问：“卫三爷，你怎么啦？”
卫中亭东思西想，心神不定，哭丧着脸，颤声道：“叶公子，先前我跟你所说的全是酒后胡话，混账话，玩笑话。唉，都怪我居心不良，财迷心窍，想骗您一个外地来的后生的财物。我，我真是该死，该死之极。……告辞。”
他勉强一笑，脸色却十分尴尬，不知想到甚么，愈想愈是害怕，额头汗水涔涔而下。
突然间深深一揖，退了几步，慢慢的转身而行，惊惶之下，彷徨无主，也没瞧到前面的门槛，脚下一绊，咚的一下扑倒在地，登时跌了个狗吃屎，鼻血长流。他痛得叫了一声“啊哟”，随即撑持着爬起，头也不回，三脚两步的逃下楼去。
叶天涯没料到这枚玉斑指竟尔将一向趾高气扬、神气十足的卫三爷吓成这副样子，也自呆了。
他望望门口，又望望桌上斑指，不由得满腹狐疑。
他心下盘算：“今日在山上严景林临去之时专门提及这枚斑指，究竟是怎么回事？牛四、孙七之流的市井流氓认不出来，饶老三这等候府武师也不识得，卫中亭虽然认了出来，却又吓得什么似的。也不知他在害怕什么。”
转念又想：“能让卫中亭这种人吓坏的玩意儿，决非寻常之物。忠顺王居然以此为信物，看来他想让我做的事情定是千难万难，或者九死一生、凶险之极。然则我究竟答不答允？”
想起今日山中遇袭，局面之凶险，此刻思之犹有余悸，倘然手脚稍慢，立遭不测。又想如果边家父子以类似手段来加诸牛朴一家三口身上，岂非凶多吉少？
言念及此，不由自主的打个寒战。
霎时之间，他脑海中如电闪般连转了无数个念头，不知安平候父子下一步又将如何对付自己，这倒也罢了，但又恐他父子手下的探子打听到颖州“牛记茶馆”的线索，忖道：“事不宜迟，我得去见忠顺王，看看他让我做的是甚么事。最好他府中的那个赵总管没有骗我，无论成与不成，都不打紧。唉，希望如赵总管所言，边家父子之事，忠顺王或可真的能设法从中化解。”
他心中计议已罢，便即走出店房，来到街上，又雇了一辆大车，径往皇城而去。
申牌时分，来到一座牌坊外，车子停下。
车夫告知叶天涯，已到了忠顺王府外围。寻常的人马车轿俱已不得再往前行。
叶天涯轻跃下车，赏了车夫一两银子，道：“不用找了。”那车夫连声称谢。欢天喜地的赶骡去了。
叶天涯一面施施然穿过牌坊，一面凝眸远眺，果见好大的一座府第。行近府前，耀眼欲花，但见朱红的大门前左右两面大旗，迎风招展，门口蹲着一对玉石狮子，气象威武。一排白玉阶石直通府内。雕梁玉砌，势派豪雄之极。
抬头望去，又见大门正中写着“忠顺王府”四个金字。有分教：
朱甍碧瓦，掩映着九级高堂；画栋雕梁，真乃是三微精舍！
门口站立着两排侍卫，都是一身鲜明锦衣，腰佩刀剑，气概轩昂。
本章已修订，作者听风观云！