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“我呀，看见了一个男的，身后还领着一个女的，俩人趁着三更半夜、偷偷摸摸地进了马村正他们家的祖宅！”
听完了这女子的昏话，一位年岁大概在四旬开外的妇人，直接啐了她一口：
“呸！你就知道胡说八道！张家那二寡妇是个小浪蹄子不假！但咱村的坛主大人可是个不近女色的活神仙！还能叫那个烂货给勾了去？”
“就张二寡妇那副身条，我还能看走了眼不成？彭婶啊，我招娣是什么人你还不知道吗？长这么大我要是说过一句瞎话……我我我……”
本无心偷听的马村正听到这里，立刻面色阴沉地踹了一脚木门，骂起了院内围坐的一众妇道：
“你们这些老娘们家家的，正经事也不知道干，天天凑在一起，就知道嚼别人家的舌头！晚上就要开坛祭神了，东西都备齐了吗？招娣，就你那张破嘴，说过一句实话吗？你还敢在祭神之前起毒誓？也不怕晚上就遭了报应，让‘华禹天神’拿雷给你劈碎了？
“我呸！老娘这小半辈子坐得正、行得端，怎么应誓咱都不怕！我就是眼睁睁瞧着有一男一女，黑夜摸进了你家祖宅！不是他张家二寡妇和……和那个谁，还能是你老树开新……”
眼见着急火攻心的招娣越说越过分，旁边那位彭婶急忙伸手，把她的一张大嘴给死死捂住了：
“老马，别跟孩子一般见识，您先去别处看看吧！这孩子也是你从小看着长起来的，你还不知道她这副碎嘴子吗？放心吧，这有我看着呢，绝误不了晚上的大事！”
已经年过六旬的马村正，差点被手舞足蹈的招娣挠出一个‘满脸花’来！无奈之下，只得悻悻离开此处。他漫无目的地走到了虎脖村村口，坐在了旁边一棵大槐树下，看着那些正在围着大树嬉笑打闹的娃娃们，心中也更加坚定了无论如何，也要救自己儿子一条命的信念。
纵观马老头一生，的确算的上是一位好父亲、好男人、好村正。像他这样的一个大好人，本不该落得如此下场的……
身穿一身簇新道袍的马老头，就背靠着那棵大槐树，听着孩子们嬉戏打闹的声音，昏昏沉沉地睡了过去……直到肩膀上传来了一阵推动之力，马老头再次醒来之时，喉咙竟然是火烧火燎的难过。
“爹，您咋睡在这了呢？这大冷天的睡在外面，很容易就着凉了！您已经这把年纪了，咋难受也不能这么作践自己呀！要不然等我石头兄弟醒了之后，谁还能日夜照顾他呀？”
这位前来寻找马老头的后生，名叫项满财。他的父亲原本是个小生意人，家中也颇有些浮财。可惜在项满财还在襁褓中的时候，项家遭生意伙伴所害，变得一贫如洗。而项满财的娘亲，便只能带着他四处躲避债主，远走天涯。躲着躲着，就来到了这个恍如世外桃源一般的虎脖村。
他们母子二人，也正是在马村正与乡亲们的接济之下，才得以在这个村子里落地生根的。由于年纪相当、脾气也相投的缘故，这项满财和马石头，一直都好的跟亲兄弟似的。当项大娘病死之后，项满财便拿这位恩人马老头，当成自己亲爹一般奉养。
最近这两个月，马老头把自家的祖宅献给了‘华神教’的道士之后，便是在自己的干儿子——项满财家借住的！
马老头尽力地咳嗽了两声，无论怎么开口，说出来的话也都带着很浓重的沙哑之声，项满财赶紧跑到了最近的乡亲家里讨来了一碗温水。润过了喉咙之后的马老头，才终于能开口说话了：
“什么时候了？”
“马上就到申时了！方才吃晌午饭的时候没看见您，还以为您又出去‘摆摊’了呢……”
“晚上不是还要祭神吗？那还摆个什么摊啊……”
马老头一边说着话，一边想要站起身子来。可随着大腿一阵酸软、整个人还没能站直腰板、便踉踉跄跄地靠在了项满财的身上……
“爹啊，你这是咋了？”
项满财急忙扶住了马老头的身子，用自己的脑门上前试了试温度，骤然显得有些惊慌失措：
“您看看，我刚才说啥来着！困了您倒是回家睡啊，这大冷天的还有个不落病吗？您这脑门这么烫，一准是着凉了呀！您在这等着……”
说完之后，项满财便‘蹬蹬蹬’地跑回了村子；没过多久，他又风风火火地带回了一位白衣道士：
“唉！大护法啊，此事倒是怪本坛主大意、忘了嘱咐你了！你才刚刚服下仙丹，体内的新生经脉还非常脆弱，根本经不起半点的风吹雨打啊！罢了罢了，现在再说这个又有什么意思……”
待这位坛主走上前来，为马老头诊治了一番之后，面色颇有些凝重地对项满财说到：
“老话说‘是药三分毒’；而这真火炼髓丹虽是仙丹，也逃不过天道真理啊！仙丹的神通有多大，隐藏的毒性也就有多大！大护法这也不是受风，而是被体内淤积的火毒所伤啊！可正所谓‘孤阴不生、孤阳不长’，虽然外表上是被火毒侵扰，但此时在马护法体内，却也伴生了一股至寒之气！如果本坛主所料不虚的话，大护法的肉身的确是如焦似焚；但他体内的五腑六脏，却反而应该是如坠冰窖之中啊！”
项满财看了看眉头紧皱的干爹马老头，发现他也面色凝重地点了点头，身上竟还不自觉打起了摆子之后，立刻对坛主的话坚信不疑！
“那坛主您说，我爹这……啥毒啥毒的，得咋个治法呢？我爹不会像我石头兄弟那样，也一睡不起吧？”
“那倒不会，似马石头体内的凶物，数千载也才出现一个而已；大护法如今的病情虽然凶险，但有本尊在此，也只是‘些许小恙’而已！正巧借今日祭神为引，本尊便可向天神请教‘解毒’法门；据某料想，不出七日之内，大护法定然会在华禹大神的光照与庇佑之下，百病全消的！”
别瞧这个项满财只是马老汉的义子，但却是他为虎脖村精心挑选的下一任村长人选。虽然他的亲生儿子马石头，脑子要比这项满财快上许多；但这孩子的天生品行纯良敦厚，比谁都更适合接替村正这个位置。
马老头不愿意让这个神棍继续给自己的‘接班人’洗脑，便立刻剧烈地咳嗽起来：
“咳咳！咳！坛主大人，方才老朽已经去各户探查过了一遍，该准备的东西呢，如今也都差不多备齐了…现在虽只是申时初刻，但那些香炉、案桌之类的应用之物，也应该摆上祭坛了吧？还有那‘五个贡品’、差不多也应该送上‘火神山’（木柴堆）了……”
这位坛主大人布道才布了一半，被这个患了‘重感冒’的马老头打断，心中自然颇有些不悦：
“好吧，既然大护法已经思虑周全，本坛主也就回去养伤了。直到天色漆黑之前，不要遣人来打扰我与华禹大神之间的灵识沟通！”
说完之后，这位坛主便气哼哼地转身离去了；而脑中一片昏沉的马老头，此时也叹了一口气：要不是因为所有大夫对马石头的怪病，都说不出个所以然来，自己又何必受他这口鸟气呢！
在村民把一切应用之物摆上祭坛之后，马老头便带着众位乡亲们来到了谷仓门前。他离着老远便止住了众人的脚步，自己则小心翼翼的走去门前、由打锈迹斑斑的铜锁背后，摸出了一根非常普通的小草棍……
查验无误之后，这位行事小心谨慎的马护法，便上前推开了谷仓大门……
可没想到接下来的场景，却把在场的众人都惊了一个目瞪口呆，久久无法闭上嘴巴……只见原本应该是横七竖八躺倒在地的五位‘祭物’，此时竟然都活灵活现地站在了众人面前。只是他们‘每个人’都没有露出半分皮肉，反而是凭空长出了一身‘秸秆’！原本是五位大活人，如今变成了五个稻草人，就这样直挺挺地望着谷仓之外的诸位村民……
“这…这……牛牯！…我让你锁起来的人呢？”
马村正最先回过神来，立刻横眉立目地大声呵斥道。他的话音刚落，身后便传来了一道有些惊慌失措的自辩声音：
“跟俺没关系啊！昨天俺可是一个一个把他们扛进来的！而且临走之前，还特意检查了好几遍大锁头，都是好好的呀！现在他们不见了，那也不关我的事啊！”
经他这么一说，马老头也想起自己早上前来之时，虽然也未曾见到肉票的真面目，但也都是横七竖八地躺在秸秆堆里的呀！而自己在锁头后面放的‘小机关’，方才也检验过了，完好无损！那也就是说，至少在今晨到现在这一段时间里，根本就没人动过这把锁头……
“干爹您看！这草人身上，还带着一副明珠耳坠子呢！这么大的珠子我还是头一次见呢！这玩意儿，得值不少银子吧？……哎？你们说这草人，会不会就是那些肉票‘变’得呀？要不然谁会在临走之前，还把这么贵重的首饰放在草人身上呢？”