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既然眼下北燕大局已定、天佑帝也无需再韬晦藏拙，作出那一副“受气天子”的庸碌模样。可他自己也未曾想到，第一次施以雷霆手段的对象，竟会是自己选定、并培养多年的太子储君！
待心中怒气消退之后，天佑帝也隐隐感到有些不安：他怕太子会一时糊涂、铤而走险；仿效那北幽太子颜昼、企图弑君篡权。虽然此计一定无法得逞，但前有周长风反叛、后有太子夺权，天家颜面的还要不要了？
而他又怕太子干脆破罐破摔，当夜驱使门下死士，去蔡府行刺病重的蔡熹。因为按照他的幼稚逻辑来推测，只要蔡熹一死，蔡党必然四分五裂，自己也可以借势吸收蔡党余孽，壮势声威。
只可惜天佑帝的这两种担心，纯粹是为人父者的“关心则乱”！因为摆在太子面前的这两条路，都需要雄浑壮阔的魄力、与孤注一掷的勇气辅助；而之前紫金殿那一次交手，太子已经露出了懦弱胆怯、色厉内荏的老底……
今日倒蔡之事，最终一败涂地不说；他门下那些头等“斗狗”，也尽数被王放当殿斩首。这般心气与视觉的双重打击，对于满怀壮志雄心、自认志在必得的太子来说，的确是无法接受的结果。自从他回到太子府中，便始终闭门不出；任凭管家忠伯在外苦苦呼唤、也没有任何回应。
当然，由于天佑帝担心太子的“过激反应”；所以密令赤乌探子，整整在太子府外看守了三天三夜，却始终不见他的身影。直到第四日清晨，太子府的大管家忠伯，才硬着头皮来到了王放府上求救……
半个时辰之后，天佑帝微服出宫，亲自来到太子府探视。而王放在他的授意下，一剑斩断门栓；天佑帝迈步上前、打算看看儿子的情况……
谁成想大门才刚刚被他推开，一个披发赤足、浑身酸臭的“疯子”，竟双手握着一柄利刃、便直奔天佑帝袭来，口中还抑扬顿挫地念念有词，只是口齿不清、谁也听不清他说的到底是什么鬼话……
周长永是个纯粹的书生，从未练过武艺；再加上如今年纪也不小了，这一剑劈来，自然是半点杀伤力都没有！然而护驾事大、王放顾不上君臣之礼、立刻抢步上前，一手死死握住太子持剑的手腕、一手以寸劲推顶对方左肩、脚下同时绕后一绊……
只听扑通一声、年过七旬的老丞相、便将通体酸臭难闻的太子、按在了台阶上……
太子周长永，竟被活活吓疯了！而且，还是那种连打带骂的“武疯子”！
王放轻松按住不断挣扎、大肆咒骂的周长永，回头望着神色讶异的天佑帝，等待着陛下的口旨……然而周元庆本人，见到这个意外情况，一时之间也同样拿不准主意……
“这……这……这成何体统！打一桶井水过来！将这逆子泼醒！”
一桶冰凉的井水兜头泼下，周长永一边强扭着脖子喝水，一边疯狂的划动四肢、仍不忘哈哈大笑……
一刻钟之后，王放将失魂落魄的天佑帝、死命搀回马车。而此时此刻的周元庆，也犹如目睹“血染紫金殿”之后的太子一般，靠在车厢上呆滞无语……
直到马车停下，总管大太监唐福全进入车厢、试图将天佑帝背回寝宫之时，周元庆才喃喃的说了一句：
“操之过急啊……这……这实乃朕之过也！”
耳闻天佑帝将罪责揽于己身、除了唐福全之外，所有内监宫女、都扑通一声跪在了地上，却没有一个人敢开口说话。而天佑帝则长叹一声，拍了拍同样年迈苍苍的老奴，独自一人、颤颤巍巍的走回了寝宫之中……
次日清晨，例行的战时每日朝会，并没有如期举行；左丞相王放下发一道与程谊联印的阁批，宣布因陛下身体不适、“偶感风寒”，故而停朝三日。待百官散去之后，王放在唐福全的接引下进入后宫；踌躇了半晌，这才迈步跨入御书房的门槛……
万没想到，仅一夜过去，天佑帝那原本略显斑驳的须发，竟已犹如霜雪一般刺眼。王放定睛望去，只见天佑帝正在窗边斜坐，手中还举着一枚略显破旧的拨浪鼓、眼神发怔……
“陛下……”
天佑帝闻声，缓缓转过头来，眼神中尚有余温。他轻轻放下了手中玩物，对王放招了招手：
“坐吧。”
“谢陛下赐座。”
王放虚坐着半边椅子，心中百般纠结，不知应不应该在此事谈论国事。可就在他没想出一个切入的角度，天佑帝却喃喃开口说道：
“这鼓啊，还是朕早年微服出游之际，在宫外给永儿买的玩具。他这孩子呀，从小就不喜刀枪棍棒、也不喜诗词文墨，却唯独喜欢这鼓乐之乐。牧北啊，你知道的！朕年轻之时，锐气过盛、每天都做着圣主明君、流芳百世的梦！这家有长兄，国有长子，永儿要么就学高祖帝，精骑擅射、征战沙场；要么就学先帝爷，文通诸子，学贯古今！可他迷上了这鼓乐声色、整日与弦师女乐为伍，又成什么体统呢？若是放任太子纵情于声色犬马之间、朕又如何向天家列祖列宗交代啊！朕有愧……但朕却不后悔、也不能后悔……”
听着天佑帝这一番呓语，王放心里也明白，他只是心中烦闷，想找个人倾诉一番而已。只不过自己一生鳏居，既无妻女子嗣、也无至亲厚友，所以无法真正理解天佑帝此时的感触；而那个老太监唐福全，就更别提了，他连体验“望子成龙”的机会都没有……
“可如今回首望去，朕为君近六十载有余；虽不敢妄自尊大、称贤道圣；却自以为还当得起克己勤勉、谨慎持重……然而北燕王朝，却为何会在朕的治下日渐颓败呢？江山四分五裂，今朝险有灭国之危；百姓流离失所，饥寒交迫，屡闻民间有深山弃老、易子而食的惨剧发生；朝堂之上，更是党政横行、势头难以遏制；一眼望去，奸佞多如江鲫、廉吏则凤毛菱角……哎，为君，朕是一败涂地；为人父母，也一并弄巧成拙……牧北啊，朕……朕愧对北燕江山父老，也无颜面对天家的列祖列宗啊！”
年轻人面对的世界，是崭新的，每天都有无数新生事物出现；而老年人面对的世界，是冷酷的，每天都要目睹熟悉事物的消亡。所以他们的个人情感，也通常都比年轻人更加敏感脆弱一些。
更何况周元庆本身，又是个智慧超群、学贯古今的贤君；想的多了，个人情感也会更加复杂。其实家事与国事之间，并没有难易之分、高下之别：励精图治、呕心沥血的明君雄主，也未必就能把江山治理的米粮丰足、百姓安居；而顶天立地的大丈夫，也难免遇见家中“妻不贤、子不孝”的窘迫。
而王放是一个人吃饱、全家不饿的孤老头子，自然对这份颓败与寂寥，无法感同身受。他只能用最苍白的套子话、试图安慰天佑帝，毫无说服力可言。
听到他那心不在焉的回复之后，天佑帝便很快察觉到这位爽快到近乎粗鲁的王左丞，此来定有国事禀报。
“罢了，家事先放在一边，说说你的事吧。”
“是。陛下，蔡大公子经兵部的军驿，由中州前线发回一封紧急军情。”
说完之后，王放将一封火漆封口的公文，从怀中取出，呈交于天佑帝面前。
展开公文通读一遍之后，周元庆反手将公文递给了王放，而自己则陷入了沉思之中……
“陛下，老臣已然阅过此信。”
“讲。”
“老臣想不出拒绝的理由。”
周元庆没有回答，只是不断用手指敲击桌台，发出“咚咚咚”的声响……良久之后，周元庆一拍巴掌，语气悠然的说道：
“启一道内阁朱批，以左丞相的身份正式回复蔡宁。朕加封其“招抚使”一职，全权负责接手秦军归降一事。再让赤乌的探子给他传一道秘旨，朕最多只能接纳四万西北降兵，更不许他们踏入蓟州路半步！”
没错，就在昨日夜间，八万名失去了主帅的西北军降卒，由于无法继续忍受南康解忧军的欺压排挤，暗中派出三名密使，向蔡宁咨询“归营”事宜。
原隶属于“黑甲叛军”的三秦甲士，大半都是朝廷兵部登记在册的西北军。陈子陵战死以后，这些秦军的将军校尉、心知秦王大势已去。而四皇子与祝云涛兵不血刃收复长安，更是宣判了秦王败局已定。军伍之中、法度大如天；将令一出，便再无回转。为了不被庞青山赶尽杀绝，也唯恐被北燕朝廷秋后算账，所以那些中级将校一商量，便当即归顺南康，成了解忧军中的一员。
只不过庞青山这位新主子，根本就没拿西北军当人看！粮草辎重统统收缴，进行统一、却不公平的分配方法。十个秦军士卒的口粮配额全家在一起，甚至还比不上南康解忧军的一匹驮马！
为了生存、给仇人当狗，虽然可耻了一些，却也是无可奈何的事；但问题是主人赏赐下来骨头，还是从自己手里抢去的，这就有些过分了！