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一
郑庄公见到五国联军撤兵，总算松了口气。尽管东郊外被州吁抢掠一番，城池并没有被攻破，所以损失不大，但得知宋国攻破长葛，心中自然不悦。一方面侥幸宋国因为公子冯而放弃了对郑国都城的冲击，另一方面对长葛被宋国占领也是有所心痛。因此对宋国怀恨在心。正在愤愤不平间，有人来报说公子子冯求见。
郑庄公听说宋国公子子冯求见立刻召见。宋国公子子冯如一场噩梦一般，五国讨伐郑都，郑庄公将他遣送长葛，结果长葛又被攻克，自己差点失去性命，幸亏自己身边还有一些随从，一路由身边随从保护着从长葛逃回郑都荥阳。
公子冯跪地泣不成声说：“宋兵已经攻破长葛城，占据城池，我是逃命至此，求君上保护我。”
郑庄公见到公子冯立刻表现出深切同情的样子，郑庄公拍着子冯的肩膀说：“公子没事就好？”
郑庄公心理自有小九九，他竭力安抚公子冯心里却想着利用这个人来颠覆宋国内政。于是派人将公子冯送到驿馆，仍公子礼仪相待。
州吁在濮城被杀，卫国发生的朝政大事，传到郑国。郑庄公好不兴奋，他对身边的重臣说：“州吁之事不能代表卫国，五国伐郑的主谋就是要记在宋国身上。寡人必须先讨伐宋国，以出寡人郁闷于内心的这口恶气。”
祭足撵着胡须想了半天说：“前面是五国联合伐郑，如今我郑国举兵伐宋，事必引起其余四国的恐慌。到头来毕竟会导致其余四国联合救宋而伐我郑国，我军不能胜算在握。而今之计，应先与陈国和好，再以厚利联合结交鲁国，如果陈、鲁都与我郑国结好了，他宋国就孤单了。到那时候我郑国伐宋国，宋国就会孤立无援，到那时候伐宋必然成功。”
郑庄公点头：“卿言既是。”
郑庄公采纳了祭足的意见，派人出使臣去陈国，对陈国表示诚意。
结果陈桓侯得知郑庄公派使臣来便避而不见。陈国的公子妫佗见状就前来对陈桓侯进谏言，他说：“我听说一个独立国家与邻国和睦是最重要的宝典。郑国是一个很有实力国家来讲和国君不可回避啊。”
陈桓侯说：“郑庄公不敬天子，一向狡诈多端，不值得信赖。如果郑国是真诚讲和，为什么宋、卫两个大国他不先去讲和而偏偏先对我们小小的陈国讲和呢？这正是郑国的离间之计。况且我曾联合卫、宋伐郑在先，如果我陈国与郑国讲和，那卫、宋两个国知道了，必然会怪罪于我陈国，我们为什么要和郑国而失去卫、宋两个大国呢？”
公子妫佗见谏言无效，只好无奈地摇摇头。
郑庄公见自己派出的使臣叩首而回，陈桓侯不曾接见，知道陈国并不上当。心中愤怒至极，却无奈于陈桓侯。郑庄公招来大臣商议。他说：“一个小小的陈国竟敢无情拒绝我郑国，无非是依仗卫、宋两个大国。而今卫乱初定自顾不暇，不好派人说和。我们可以结好齐国、鲁国，如果有齐、鲁两国与我郑国合兵，将会势如破竹，不怕不破宋国。讨伐完宋国，我郑国自然可以讨伐陈国，这样就可以一举成全我郑国报复宋、陈二国的大业了。”
郑庄公踌躇满志、信誓旦旦，上卿祭足却不以为然。祭足说：“主公不可。郑强陈弱，与陈国请成讲和，郑国是主动的，没什么谈不下来的。现在之所以谈不下来，陈国一定是怀疑我们在对他实施离间之计，一味我郑国并无诚意，所以不予理睬。臣有一计可以让陈国与我郑国讲和。”
郑庄公忙问：“卿有何计？”
祭足说：“主公可以命边疆兵马乘其不备，侵入陈国境内，在其边境处大肆劫掠，必将大获。然后主公可以排除一个请能说会道的人去陈国送其所获，以表明主公虽是大国之君并没有欺负他陈国的意图，只不过是边吏所为。此一遭定会将陈桓侯对主公印象有所改变，陈国必将与我郑国友善，到那时候在伐宋才是时机啊。”
郑庄公说：“有道理。”
于是祭足发布郑庄公指令，命令与陈国边境的两个邑宰率精兵五千，扮装成狩猎的模样，突然潜入陈国，趁陈国不备，向陈国百姓大肆抢劫男女财物，达百余车。满载而归。
这一日，陈疆吏快马来报边疆被郑国抢掠之事。陈桓侯大惊，正召集大臣商议的时候，又有来报，说郑国说客颖考叔在门外求见。
陈桓侯问公子佗说：“这个时候郑国来使做什么？”
公子佗说：“郑国第二次来使，国君无论如何不能再推脱了。”
陈桓侯想也好，正好寡人可以问询他郑国抢掠之事，于是召颖考叔进见。
颖考叔进殿先行大礼，然后向陈桓侯递交国书一封。
陈桓侯展开一看，竟然是郑庄公亲笔。信中大致陈述了郑、陈两国的友好，而今边吏以为郑、陈有矛盾才擅自抢掠，做了对不起贵国的事情，我听说了这件事坐卧不安，及时命手下清理物件如数照还，并派遣颖考叔谢罪云云。陈桓侯见郑庄公是来诚意修好，所以热情款待了颖考叔，并派遣公子妫佗赴郑国回礼，想郑庄公表示感谢。由此郑、陈两国恢复了往日的睦邻友好。
郑庄公见已经与陈国修好，感觉伐宋机会到了，就想调兵遣将讨伐宋国。
祭足得知郑庄公要讨伐宋国，急急求见郑庄公，祭足说：“主公不可。宋国爵位高、国家实力强，周王室对宋国也是以礼宾相待，主公不可轻易讨伐。主公以多年未朝圣周王，可先入周朝圣，见了周王，可以假称王命，号召齐、鲁合兵伐宋。出师有名、必有所助，主公可获大胜。”
郑庄公见祭足要自己朝拜周桓王，不禁踌躇起来。
自打郑庄公被周桓王请出周王室，从此结束了郑家三代侍奉周王的历史。郑庄公心中就一直对周王室不满，暗自与周桓王对峙。但挑衅了几次周桓王不见周桓王有什么行动，自觉无趣，只能罢手，但内心的那口恶气仍出不来。正在愤愤不平之时，又招来了州吁带领的五路大军讨伐。虽说被他一一应对破解，但不免内心恍恍然。郑庄公仔细想想自己与周桓王对峙并没什么好结果。而且变成孤家寡人，周边邻国都很有理由对自己不满。如果以一郑国应付周边多国，自己的力量还不够强大，而且如此以往，自然会得到天下诸侯不满，长此下去成为天下共讨伐的对象，对郑国来说可不是个好路子。然而现在开始朝觐周桓王，似乎有辱自己的面子。既然是与周桓王撕破脸皮，又要屈膝拱手再来朝拜，不是自己找不自在么？
祭足看出了郑庄公的心思，就继续说：“主公既然想伐宋而获胜，就要给足周桓王的面子，回过头来才具备假借王命，号召他国一起伐宋的条件。”
郑庄公一想也有道理，如果自己仍与周王室对着干，自己伐宋能有谁支持自己呢？于是
让祭足备足了朝觐的礼物，想在年底各诸侯纳贡季节觐见周桓王。
郑庄公知道，这是一次具有象征意义的履行。因为自打他被请出王室郑国就一直没有纳贡。他郑庄公要表现一次对周桓王热忱和恭敬。当然郑庄公心里明白这也是他郑庄公要掩人耳目，不想惹得各路诸侯对针郑国同仇敌忾，他要创造一个宽松局面，为实现自己的更大报复奠定基础。郑庄公按照祭足策划准备停当，然后命世子姬忽监管国事，自己携祭足入周王室朝见。
正是冬季，是各路诸侯朝觐纳贡的时候。郑庄公带厚礼朝贺，到了周王室后却是受到周桓王的冷遇。因周桓王一向不喜欢郑庄公为人，对郑国深有成见。甚至不打算见到郑庄公。周公黑肩力劝周桓王礼遇郑庄公，周桓王内心想着郑国盗收周王室小麦一事，仍气不打一处来。虽然答应见个面，但见到郑庄公仍控制不住冷面应对。
周桓王甚至不去正面看郑庄公，便问：“今年郑国的收成怎么样啊？”
郑庄公回说：“蒙周天子鸿福，今年郑国旱涝时宜，收成还不错。”
周桓王鼻子里哼出一丝轻蔑，他说：“幸亏是丰收之年，我周王畿温城的麦子，朕可以留着自己吃了。”
郑庄公听着周桓王这带有挖苦讥刺话，强控制自己，则闭口不言。既然君臣话不投机，也没有办法再唠下去，郑庄公当下推迟。周桓王也不像对待其他诸侯和那样挽留和设宴款待，也不回赠高等级礼品，冷清清地送人。命人装了十车黍米，这是当时百姓聊以饱腹的次等粮食，要比可以做白面粉的小麦有很大的质地差别，周桓王不冷不热地说，“留着灾荒年吃吧。”
郑庄公在周桓王那里被奚落一番，出来后十分后悔这一朝觐。当他见到祭足便开始了埋怨，郑庄公对祭足说：“你说让寡人觐见，今周桓王如此怠慢，让我有何脸面见人。拿这等黍米来挤兑我们，我想把黍米退还给周桓王，该怎么说呢？”
祭足轻松笑笑说：“周桓王这一表现主公不是早有所料吗？不必放在心上。周桓王所赐既是天子所赐却不可退还回去。”
郑庄公用鼻子哼了一声：“带回去又有何用！”
祭足说：“各路诸侯之所以如此重视郑国，是因为我主公三世当朝为卿，一直伴随在天子左右。天子之所赐无论轻重都是天宠，主公若辞而不受，说明我郑国与周王室仍有隔阂，失去周天子的名望，各路诸侯怎么会重视我郑国啊。”
两人正议论间，周公黑肩来驿馆探望，私下里赠送郑庄公辆车捆扎的彩绸锦缎。过来安慰郑庄公。言语温暖胜过了酒宴款待。黑肩与郑庄公毕竟一同辅佐过周王，此时见郑庄公被如此冷落也是有点看不过去了，不过这一举动仍使郑庄公疑惑不解，
郑庄公待周公黑肩走后，问祭足：“周公黑肩这样盛情不会是仅仅为了一起辅佐的感情吧，是不是还有其他用意呢？”
祭足回答说：“周桓王有二子，长子姬沱次子姬克。周桓王宠爱次子，让周公辅佐教育，看来周公将来必有夺嫡之谋，这是不言自喻的事啊，所以周公黑肩现在与主公结好，还是期望将来主公可为周公外援，而今这丝绸锦缎可以派上大用场了。”
庄公仍然迷惑：“这能有什么大用场啊？”
祭足说：“郑国朝觐周王，邻国并不知道我们遭到冷遇。现在可以将周公所赠送的彩帛分别覆盖在十车黍米之上。这样出了周都就说是周王所赐，外面再高悬‘彤弓狐矢’，这可是周王委命的重要标志。主公可以声称宋公久缺朝贡，主公亲承王命，率兵讨伐。以此召集列国，谁敢不听，有不服从者就是违抗王命。这样各路诸侯必然听从主公号令，宋国虽然是大国，怎么能抵挡奉王命的大军呢？”
郑庄公猛拍祭足肩膀，说：“卿真实足智多谋的人啊。”于是采纳了祭足的意见。出了周王室的地域，郑庄公就开始了他的阴谋。
一路宣扬王命，声讨宋国不臣之罪，听到的人无不以为真。都见到了周桓王送予郑庄公十车丝帛锦缎，可知周桓王对郑庄公的信宠了。又见郑庄公信誓旦旦要替天行道，更觉得宋国有什么逆天大错了。
这话传到了宋国。宋殇公心中惊惧而又疑惑。惊惧的是周天子真对宋国不满，郑庄公又是中原有势力的国家，会同各路诸侯来伐宋，岂不是要出大祸；疑惑的是自己也没有不纳贡啊，仅仅是这一年还在准备迟去几天而已，怎么会出现周桓王命郑庄公讨伐宋国这样的事情呢？不管怎么样，这件事不能怠慢。宋殇公一方面打点厚礼准备为周桓王纳贡，一方面秘密派使臣前往卫国，找卫宣公通融，寻求卫国支援。
卫宣公刚刚继位，国与国间的大事非常谨慎。得到宋国通报，忙召集大臣商议如何处置。众臣一直认为：郑国为有实力的国家，不可以轻易冒犯。而宋国也是自己邻邦中的大国，有事来求不可以坐而观之。最好是两个国家不发生干戈之争。重臣讨论了几个回合拿出了一个主意：如果能拯救宋国，必须抬出齐国这样有实力的大国出面调停。于是卫宣公赶紧派出使臣面见齐釐公，希望请齐釐公出面调解几国关系，商量与郑、宋两国讲和之事。
齐釐公觉得这事与郑、宋、卫三国都是好事，只要自己张罗一下，几国之间化干戈于玉帛，何乐而不为呢？于是约定了具体时间和地点在瓦屋，歃血为盟，各释前嫌，重归于好。宋殇公心里还不托底又派人约卫宣公，并约卫宣公先期在大邱会见一面，商议如何见齐、郑两个大国之君，和解与郑国矛盾。然后才并驾来到了约好的瓦屋，齐釐公也如期而至。
当三国国君到了瓦屋，等待郑庄公的时候，郑庄公却迟迟不到，甚至也不给他们任何信息。
齐釐公见郑庄公不来，脸色暗淡下来。他明白这个郑庄公虽然与自己有石门之盟，这件事上却不给自己面子。齐釐公对宋殇公和卫宣公说：“郑庄公不来，我四国和议之事是办不成了！咱们各自回国吧”齐釐公立马就要想驾车回国。
但宋庄公不肯。他明白齐釐公对宋国来说飞虫重要，他必须抓住这棵救命稻草。于是又亲自找到齐釐公，好言强留齐釐公愿会盟。齐釐公犹豫不决，见宋殇公恳请再三，只好答应下来，只是齐僖公外虽应承，中怀观望。只有宋、卫交情甚笃，真诚会盟。