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努尔哈赤自建国改元后，开始招兵添械，除黄红蓝白四旗外，加了镶黄、镶红、镶白、镶蓝四旗，共成八旗，分作左右两翼，准备了两年有余，锐意出发，他想不入虎穴，焉得虎子，欲灭叶赫，不如先攻明朝，遂于天命三年（1618年）四月，择日誓师，决意攻明。
他命太子皇太极监国，太祖有十多个儿子，第八子皇太极最聪颖，太祖便立他为太子。俗话说龙生龙，凤生凤，老鼠的儿子会打洞，长子褚英、次子代善、曾率军攻打乌拉部。另外还有两个人不得不提一下，一是爱新觉罗·多尔衮，努尔哈赤第十四子，一名爱新觉罗·多铎，努尔哈赤第十五子。后来入关定鼎，此二人可以说是居功至伟。
努尔哈赤亲率二万劲旅，到天坛祭天。当由司礼各官，烧烛焚香，恭行三跪九叩首礼，“告天”誓师，宣读了与七大恨的讨明檄文。所谓七大恨，就是努尔哈赤列举了七个明朝对不住他的地方。
原文为满洲国主臣努尔哈赤谨昭告于皇天后土曰：“我之祖父，未尝损明边一草寸土，明无端起衅边陲，害我祖父，恨一也……”；等等等等，全文就不列了。
大概就是；祖父，父亲被杀，还有擅自进入我方边界，割了我们这边的粮食，十名女真人在边界被害，明朝偏袒叶赫、哈达部，对自己不公等。
诵毕，便望燎奠爵，外面已吹起角声，催师出发。太祖离了天坛，骑了骏马，御鞭一指，部众齐行，一队一队的向西进发。
万历四十六年、天命三年（1618年）四月，努尔哈赤将他的刀口指向了第一个目标，抚顺。
师行数日，由前队报说，距明边抚顺城，只二三十里了。努尔哈赤让手下安营扎寨，正拟遣将攻城，忽有一书生求见，自称明朝秀才；太祖唤入，见他状貌魁奇，已有三分羡慕；及与他谈论，语语中入努尔哈赤心坎，不由的击节叹赏；就赐他旁坐，问及姓氏住所。
秀才道：“小人姓范名文程，字宪斗，沈阳人氏。”
努尔哈赤问道：“我已到此，距抚顺城不远，抚顺的守将，姓甚名谁？
文程答道：“姓李名永芳。
努尔哈赤又问李永芳本领如何？
文程道：“没甚本领。”
努尔哈赤道：“这是一鼓可下了。”
文程道：“以力服人，何如以德服人？且不必用兵，请先给他一封书信，劝他投降，他若顺从，何劳杀伐。”
努尔哈赤喜道：“这却仗先生手笔。”
文程应命作书，一挥而就。
努尔哈赤大悦，便道：“我国正少一个文馆的主持，劳你任了此责，参赞军机。”
文程叩首谢恩。次日，努尔哈赤遣将到抚顺城下，射进书信，率队而退。
这抚顺守将李永芳，本是个没用的人物，他闻满洲军入境攻城，已吓得没了主意，及见此信，召集文武各官，商量了一夜，商讨结果就是“惟命是从”四字。
第二天一早开城迎接，以李永芳为首跪在城下，恭递降册。
努尔哈赤命侍卫接了降册，策马入城，部军一齐随入。
太祖记范文程为首功，更命诸贝勒格外礼敬，称先生而不得呼其名，从此大家都呼文程为范先生。
努尔哈赤整兵休息三日，忽报广宁总兵张承胤，领三路兵马来夺抚顺。
努尔哈赤问李永芳道：“张承胤是个怎样的人？”
李永芳答：“是一员勇将。”
努尔哈赤道：“既是勇将，想必不肯投顺，不如发制人。”
遂一面派兵守城，一面发兵迎敌。离城约十里，探子报明军已相离不远，努尔哈赤命部众继续前进。
此时明总兵张承荫，正与左翼副将颇廷相，右翼参将蒲世芳，率军前来，两军对阵，人人酣战。恰是棋逢敌手，将遇良材。从白天打至傍晚，两边都不肯退兵。
忽然天色昏暗，一阵大风从西北吹来，直扑明营，把明军的旗帜，刮去了好几面。眼见明军正支持不住，努尔哈赤率军如泰山压顶般驱入明军。
明军不由得退走，任张承胤勇猛过人，也自禁止不住。当下且战且退，适值路旁有山，正思觅径而入，忽山侧闪出一支敌军，大叫道：“贝勒多铎在此，敌将何不下马受缚？”
原来努尔哈赤见拿明军不下，特派多铎绕出后面，夹攻明军。张承胤腹背受敌，无心恋战，只得杀开血路，领兵前走。可奈天色昏暮，不辨南北，努尔哈赤军又紧追不舍，张承胤力战身死。
颇廷相兵败突围出，见张氏阵亡，复帅兵杀还。“战亦死，不战亦死，不如与他拼命，就使死了，也不失为大明忠臣。”总兵张承荫、左翼副将颇廷相、右翼参将蒲世芳，以及游击梁汝贵一同战死。
败报传到明京，抚顺等地接连失陷，让明神宗感到事态严重，遂召见群臣，问京外将帅，何人可御胡虏？大学士方从哲保荐了一个人材，姓杨名镐。神宗准奏，立即召见，授兵部尚书，赐他尚方宝剑，往任辽东经略。
杨镐，字京甫，号风筠，河南商丘（今河南商丘谷熟镇）人，万历八年，中进士，授南昌知县。万历二十五年（1597年）日本侵略朝鲜，任命为右佥都御史，奉命经略援朝军务。二十六年正月，明军在蔚山大败，杨镐隐瞒败讯不报，谎报军功，被罢职，以万世德代之。
后来调抚辽东，又是乱杀边民，被御史奏参，革去官职；此时，又复起任边防，主持辽东防务。并决定出兵辽东，进攻后金。但由于缺兵缺饷，不能立即行动，遂加派饷银200万两，并从川、甘、浙、闽等省抽调兵力，增援辽东，又通知朝鲜、叶赫出兵策应。
万历四十七年，天命四年（1619年）正月，努尔哈赤又亲率大军进攻叶赫部，得到二十多个寨子。听说有明朝的军队来了，这才回去。
杨镐既到辽东，闻报沈阳南面的清河堡，又被满洲军夺去，守将邹储贤、张旆两人，统已战死。副将陈大道、高炫逃回辽东，杨镐请出尚方宝剑，把二逃将斩首示众。
杨镐派遣使者去后金商议罢兵，努尔哈赤回覆书信拒绝。二月，明到辽东的援军抵达，加上叶赫兵一部、朝鲜军队，共约20万，号称47万。明神宗一再催促杨镐发起进攻。于是杨镐坐镇沈阳，命兵分四路围剿后金。