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天聪元年（明天启七年，1627年）五月，继征朝鲜王朝之后，皇太极亲率大军征明。这时袁崇焕正在实施“恢复之计”，即“以辽人守辽土，以辽土养辽人”。
皇太极御驾亲征，命贝勒杜度留守，自己带领八旗，由贝勒德格类、济尔哈朗、阿济格、岳托、萨哈廉、豪格等作为前队，攻城诸将，携着云梯盾牌，驼负辎重，前呼后拥，渡过辽河，向大小凌河进发。
我们前文讲过，辽东经略王之臣，与袁崇焕不睦，明廷召还王之臣，命袁崇焕统领关内外各军。
此时崇焕闻后金兵又来犯边，急令手下亲信大将赵率教带兵往援。赵率教到了锦州，有探马来报：“大凌河已陷。”赵率教急命军士浚濠掘堑，又运矢石上城，并遣人向宁远告急。
次日，忽来明兵一二千人，在城下大叫开门。赵率教上城探视，问城下士兵从何而来？城下兵士，答称从大凌河逃至此地。赵率教见城下明兵并无狼狈情形，喝声道：“养兵千日，用兵一时，难道是叫你等临阵逃走的么？汝等既负了朝廷豢养之恩，还有何颜面入城见我？”
说罢，城下兵士，竟喧噪不已。赵率教搭弓射箭，射倒士兵头目一人，并厉声道：“汝等再如此喧嚷，就教你等如此人一般。”
城下兵士，一哄而散。原来这些兵士，有一半是被后金兵擒获的明军，有一半是后金兵伪服汉装，冒充明军想混入锦州，幸亏被赵率教识破，没有中此诡计。
赵率教下城，暗想：“皇太极诡计虽已瞧破，然明日必来猛攻，现在守兵不足，援师未至，如何是好。”踌躇良久，忽猛省道：“有了。”当命亲卒请钦差纪用商议。
我们前文讲过明熹宗朱由校喜欢让宦官替他视察边关。这个明纪用也是个宦官，因投魏忠贤门下，得了巡视锦州的差使，不巧赶上后金兵前来攻城，一时不能出城，正在着急，闻赵率教相请，勉强出来应酬。赵率教与他耳语一番，后修好文书，由纪用署名，差人送往后金军营。
原来赵率教室派遣使者送文书议和，想以此拖延时间等待援军，皇太极也遣使者回信，不过接连跑了三日，皆未见到赵率教。接连三日，皇太极未免动疑，夜睡时辗转不寐；忽心中猛悟，披衣起身道：“错了，错了！我中他计了，这分明就是缓兵之计”他要纪用出名，是因太监署名求和，易使敌人相信。
是夕，皇太极即传集军士，三军齐动，直向锦州城扑来。然而赵率教趁着这几日缮城整军，治械储粮，并日夜留心，猛听得远远角声，料是后金兵已出发，忙上城指麾守兵，四面防守。
霎时间后金军已杀到，赵率教急命麾下投石射箭，后军受伤颇多，又向城西聚集，再次发起猛攻。城上守兵，也分队来援，大战多时，两边军士，都有倦容，忽见后金军后面队伍已乱，隐约露出明军旗帜。原来是袁崇焕命尤世禄、祖大寿率领的4000精锐骑兵已绕到大军后面，并与之决战，并且派遣了水军从东面进行牵制。赵率教见援军已到，一声炮响，开城转守为攻，后金军前后受敌，只得突围而退，且战且走。明军趁势会合，并力追杀，约五里许，方鸣金收军而去。
趁着这几日，袁崇焕已请求蓟镇等地发兵东护关门。明廷命山海关的满桂移驻前屯，三屯孙祖寿移往山海关，宣府黑云龙移往一片石，蓟辽总督阎鸣泰移到关城，又调动昌平、天津、保定的部队奔赴上关；传檄山西、河南、山东等地的守将整备好兵马听候调遣。
皇太极见明军已退，又带兵退了几里，命军士安营扎寨。遣人至沈阳调遣军队增援，以图后续。不多日，沈阳兵到，皇太极令新军作了前锋，乘夜间寂静时候，偷越锦州，直袭宁远。
此时正是仲夏天气，草木阴浓，虫声嘈杂，满军衔枚疾进，直达宁远城北冈，皇太极先上冈了望，见城上旌旗不整，便命军士倚冈下寨。
众贝勒请速攻城，皇太极道：“这是袁蛮子驻守的城池，难道没有防备么？此中必有诡计。”
立营未定，忽西北来了一彪人马，挂着袁字旗号，疾驱而至。太宗命军士迎敌，两边混战起来。不一时，明军望后而退，皇太极乘势追赶，将到城下，忽杀出一员大帅，手执令旗，指挥杀敌。定睛一看，此人正是统辖关内外的袁崇焕。
原来自皇太极兵围锦州，袁崇焕便防着后金分兵袭宁远，是日由密探报知，便令城内掩旗息鼓，诱引后金兵攻城，他却分兵两路，埋伏左右，待后金军一到，出来夹击。
偏偏皇太极倚冈立寨，逗军不进。袁崇焕见此计不中，就暗令左翼兵上前挑战，自己埋伏城右。见皇太极中计追赶而来，他便从右侧杀出，横截后金军队。被追的明军，又转身奋斗，皇太极忙分兵抵御，可奈明军越战越勇，眼看有些支持不住，猛见袁崇焕带领诸将，冲入中军，皇太极急命其弟阿济格（努尔哈赤第十二子）、萨哈廉（大贝勒代善之子）等，上前抵敌。
阿济格、萨哈廉二人正奉命出战，不防一支冷箭射来，正中阿济格右肩，险些落下马来，幸亏萨哈廉猛力救护，阿济格方逃入军中。皇太极见阿济格受伤，又令部将瓦克达（大贝勒代善四子），率精兵接应萨哈廉，一面令军士向后渐退。
袁崇焕被萨哈廉、瓦克达二人牵制，不及追赶。皇太极退军数里，检点军士，死伤甚众。只萨、瓦二人未回，待了好多时，始见二人身负重创，带着残兵，踉跄奔还。
皇太极咬牙切齿道：“这个袁蛮子，如此厉害！怪不得父皇在时，也吃的一场大亏。此人不除，哪里能夺得明朝江山？”