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吴三桂自起事以来，已历经五年，到了康熙十七年（1678年），终于在衡州（今湖南衡阳）筑坛，祭告天地，自称皇帝，改元昭武，国号大周。称衡州为定天府，置百官，封诸将，造新历，举云、贵、川、湖乡试，号召远近。册其妻张氏为皇后，其孙吴世璠为皇太孙，拜女婿郭壮图及方光琛为大学士，设云南五军府兵马司。改留守六曹为六部，晋胡国柱、吴应麒、吴国贵、吴世琮、马宝为大将军，王公良、巴养元、陈君极、王绪、李继业等为将军，诸将各有国公、郡公、侯、伯等封爵。并调夏国相回衡州，命他为相，令胡国柱、马宝为元帅，出御清兵。
此时清安亲王岳乐，由江西入湖南，前锋统领硕岱，已攻克永兴，永兴县系衡州门户，距衡州只百余里。
吴三桂在都城衡州亲点大将马宝，并授计率5万大军南下，攻击兵家必争之地永兴，两战两胜，大创清军。一战击毙都统宜里布、护军统领哈克三，夺据清军河外营地；二战大败前锋统领硕岱所率援军，清军营垒被冲垮，河南岸失陷，被迫退回广东。
康熙帝恐师老日久，屡欲亲征，诸议政大臣纷纷谏阻，均道：“京师重地，不宜远离，贼势日蹙，无劳远出。”于是康熙帝令诸将专力湖南，暂罢亲征的计策。
六月中旬，张皇后驾崩，吴三桂精神受挫。七月，吴三桂亲自部署对广东、广西的大规模进攻。在衡州派出大将胡国柱、夏国相率十万大军，突入两广，几度得手，尤其在广西取得了更大的进展，除了梧州，全部都被吴军收回。北部岳州战事由吴三桂侄儿吴应期主持，御清军于湖湘门外，清军几次渡江，均未成功。
康熙十七年（1678年）八月，衡州酷热，吴三桂加之心情不舒，焦虑过重，肝火过盛，便突然得了“中风噎嗝”的病症，随后又添了“下痢”病症，太医百般调治，终不见效。吴三桂便授意心腹大臣，迎接皇孙吴世璠来衡州继位，托付后事。八月十八日深夜，吴三桂在都城衡州（今衡阳）皇宫驾崩，只做了五个多月的皇帝。
吴三桂的心腹将领马宝、胡国柱、夏国相等齐聚衡州，迎吴世璠前来衡州奔丧。过了数日，吴世璠已到衡州，就在衡州即位，夏国相率百官叩贺，议定明年为洪化元年，随发哀诏，颁布国丧。胡国柱等因新帝尚幼，不宜久居衡州，仍令随员郭壮图、谭延祚等，迎丧扈驾，还处云南。
清兵闻吴三桂已死，人人思奋，个个图功，安亲王岳乐，简亲王喇布，统率大兵入湖南，克复岳州、常德，顺承郡王勒尔锦，驻扎荆州，已好几年，此时亦渡过长江，攻取长沙。千军万马，直逼衡州，任夏国相足智多谋，胡国柱、马宝冲锋敢战，也只得弃城遁走。
广西巡抚傅宏烈，与将军莽依图，又攻破平乐，进复桂林，此时镇守广西的是诱杀孙延龄的吴世琮，吴世琮期间与傅弘烈等广西清军交战多次，互有胜败。康熙十八年（1679年），吴世琮率水陆大军进逼梧州，被清将莽依图、傅弘烈与投靠清廷的尚之信三路夹击所击败。世琮改道围攻南宁，围攻数月、城池将陷之际，莽依图率援军解围。莽依图以先锋额楚在前为诱饵，他与舒恕埋伏精兵于山后，截吴军归路。吴世琮中计，吴军大败，吴世琮兵败自杀。
大将军图海，偕提督王进宝、赵良栋等，攻破汉中，连拔保宁，兵分四路进攻王屏藩。康熙十九年（1680年），赵良栋进军白水坝，叛军沿江列阵。当时，江水涨潮，难以行船，而叛军乱箭齐下。赵良栋传令道：“有敢退后的斩！”随后，赵良栋策马渡河，全军纷纷跟从，大败敌军。
此时王进宝夜破武关，俘获叛将罗朝兴等。随后王进宝又进取鸡头关，直逼汉中。十一月，王屏藩从汉中逃往广元，杨永祚、孙启耀投降，汉中得以收复。
不久，王进宝分兵三路，进趋保宁，距城20里当孔道立营。王屏藩以2万人趁清军立足未稳出城迎战，王进宝督兵奋击，大破之，追击敌军至锦屏山。破城后，王进宝命军队不得惊扰百姓，被称为仁义将军。王屏藩自杀，吴之茂、张起龙、郭天春等十七人被诛杀，广元，剑州、苍溪、蓬州、广安、合州、西充、岳池全都平定。
康熙帝连接捷报，把亲征的议论，原是搁起不谈，且因康亲王杰书、安亲王岳乐在外久劳，召还京师。康熙帝率诸王、大臣到卢沟桥亲自迎接并且慰劳他们。
康熙复命召回顺承郡王勒尔锦、简亲王喇布、贝子洞鄂、贝勒尚善、都统巴尔布珠满、将军舒恕等，说他等劳师糜饷，误国病民，一律治罪。削去勒尔锦其爵位，由勒尔锦第三子勒尔贝承袭顺承郡王爵位。
另命贝子彰泰为定远平寇大将军，代岳乐后任，自湖南趋云贵。特授湖广总督蔡毓荣为绥远将军，节制汉兵先进。另授赵良栋为云、贵总督，统川师进捣，贝子赖塔为平南将军，统闽、粤兵进攻。几路大兵，浩浩荡荡，统向云、贵进发。
彰泰既到湖南，与蔡毓荣相会，督兵进攻枫木岭、辰龙关，水陆并进，克辰州，再进克沅州，并复泸溪、溆浦、麻阳诸县。
又自沅州入贵州境，督兵克镇远、思南。夏国柱自云南调集劲旅，练成象阵，与王会、高起隆一同至平远城抵御。平远西南多山，夏国相令部兵依山扎营，掩住象阵，专候蔡毓荣到来。
蔡毓荣仗着战胜的锐气，驱兵大进，路上毫不停留，既到平远，见山下敌营林立，便上前冲突，夏国相令营兵坚壁勿动。待清兵冲突数次，锐气少懈，然后发了密令，把营兵分开左右，推出象阵。
蔡毓荣急令兵士发炮，怎奈兵士已心慌意骇，脚忙手乱，炮未燃着，象已冲来，顷刻间倒毙无数，尸如山积，大军直退了三十里，方收拾残兵，扎住了寨。