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苏韧揣度她的模样，是要发作，不禁缩缩头颈。
谭香面皮发青：“慌啦？莫非真有鬼？”
苏韧压低嗓门：“不是，不是……嗳，孩子们睡着了。”
他见到谭香动怒，没来由一阵心虚腿软。
谭香啐了一口，摆弄着两手骨节：“别拿孩儿们做挡箭牌。出去……”
苏韧求之不得，立刻退到门外头。他一等谭香出来，就轻掩上门。
谭香揪住他的衣襟，脚反抵他膝盖，大声问：“什么□□送你劳什子玉佩，你那样贴心藏着？”
苏韧作揖求她：“姑奶奶，你轻点，轻点，别吵醒孩子们。……我在狱中三个月，哪有女人？这不是玉佩，这叫玉牌。是同牢人留下的。这根本不是送我，要还人家的。”
谭香恼火嚷道：“老娘不知什么玉牌玉佩。这块玉肯定死贵，没几分情谊谁肯送你？不是女人，难道男人对你有情谊？呸，什么世道？连男人都臭不要脸！”
附近几间禅房的灯，忽都熄灭了。
苏韧脸色红红白白，他扶谭香的肩，辩白说：“你想到哪里去了？他对我没有情谊……是要用这块玉牌做个饵，叫我去帝京找他……。这人并不是真囚犯，而是朝廷公差。这块玉牌，是出入朝廷要地的凭证，明白了？”
他举了个手：“我要是有一丝欺瞒阿香，立刻天打五雷轰……”
谭香掩住他嘴：“冤家作死……”
她拿过玉对月照着，半信半疑：“是官府用的？为啥上面刻花里胡哨的字，还雕对细长条的鸳鸯？”
苏韧忙解释道：“不是，这是古篆字，用了显得风雅。那绝对不是鸳鸯，香，这分明是对锦鸡，可绣在官服上的花样。”
谭香嘴唇一翘，杏眼一斜：“我不知什么叫风雅，锦鸡我也没见过。我就相信你……你要是搞鬼，哼哼……。”她把玉牌装进鞋：“牌子归我了。”
苏韧笑弯了眼，他挽着谭香道：“牌子就归你一日，明天还是我保管。”
谭香由他揽在胸前，含嗔说：“你瞒着我事，我就知道……。官差凭什么把宝贝给你个老百姓？”
苏韧眼神不定，他亲吻了下谭香布满汗珠的额，道：“我正要寻机会说给你听。阿香，那送牌子的人和我们认识，我保你猜一万回都想不到是他。”
谭香眼珠转着，张大了嘴，道：“……我的老天爷，那人别是小蚌壳吧？他是来找我们报仇的吧？”她本是胆大的女人，提到“小蚌壳”三个字，腿哆嗦了。
“倒不是小蚌壳，而是另一个人。”
谭香绞尽脑汁，想不出。苏韧念道：“是山白。”
谭香像没有听懂，她挠着头皮，猛把长发一甩，蹦了起来：“啊……是大白！哈，大白活过来了！呜呜……大白没有死！”
苏韧喃喃道：“阿香……”
几个和尚怕出事，挪出禅房打算劝和。
谭香跑过去，抓到一个就说遍：“我哥哥大白活了，他没死！”
苏韧上来捉住谭香。她扯着苏韧的袖子，一会儿用袖子抹眼泪，一会儿用那袖子摩脸颊，弄到蓬头散发，脸颊眼皮都擦红了。她才道：“大白是我救命恩人，我结拜的哥哥，你怎不让他来找我？多少年了，我算算他在阴间要娶老婆，办帮派，都要花钱。每年清明给他烧了多少纸钱，折了多少元宝？我见了他要连本带利要问他讨还……”
她喋喋不休，苏韧没插上半句。
他早料到她会如此，他想过不告诉他，但他不能骗她，也不愿瞒着她。
说起来这是个久远的故事。十年前，苏韧正式入赘谭家后，谭老头就带着他们离开了湖州那片伤心地，跑到了杭州城。在杭州，因为一桩意外，谭香和他结识了个小朋友。那孩子是大地痞干儿子，小小年纪，专在妓院戏楼收保护费“盘子钱”。他名叫山白。那山白跟谭香趣味相投，最合得来。此后因为一桩大意外，山白失踪。他干爹说，他被人装进麻袋投入了钱塘江，死了。谭老头不得不带着孩子东躲西藏，最后才回到谭香妈妈的家乡六合县……
谭香嗓子喊哑了，苏韧才把她抱起来。他摸摸她赤脚，发现她脚没潮没凉，放了心。
苏韧坐上门槛，谭香像个菜肉青虫般蜷缩着。他笑道：“总算累啦？歇息片刻吧。”
满天星光，洒在雅洁的茅垣。一方水池，倒映清月。
佛堂内僧侣们诵经声庄严。山风吹来，荷木香扑鼻。四周瀑布声，蝈蝈声，饶添风趣。
谭香问：“大白成什么样儿了？一定还是白白胖胖，不然你怎么能认出他？”
苏韧回忆幽暗牢房里的明媚笑容。山白儿时胖乎乎，白嫩嫩，大眼睛水灵灵。就像一个新鲜的春笋，让人看了，都想去掐一把，咬口汁。他长大了，春笋成了一杆挺秀的翠竹，竹影潇潇。
苏韧说：“他和从前……没太大区别。不过我是看到叶子木牌才认出他的。”
谭香傻笑：“他还戴着啊？大白心善，最讲义气，讲良心。从前他总说：他最大的心愿，就是把他的帮派做大，做到从古代今第一大。”
苏韧酸酸微笑：“嗯，他把我们俩发展在他的帮派里去了……”
谭香嘻笑，她仰头摸着苏韧的脸庞：“对，你是老二，我是老三。那时大白一共就发展了我们三个。不知现在大白帮派做的如何了。他既然去官府了……弄不成帮派了。不然你去跟着大白跑码头，帮他出主意，做个诸葛亮那样的狗头军师，倒是不赖。”
苏韧没把自己心里的回答说出来。他的眉极清，跟着眼一块儿弯。
谭香用长着小涡涡手，盖住他口鼻，只留他眉眼。
她笑：“大白不成帮派也好。让我相公这样的，给皇帝去当下手，我都不舍得。”
苏韧搂着她说：“我总要给人当下手，不然一家人去喝西北风？阿香，我想去帝京。不，是我们一起去帝京。你愿意吗？”
谭香杏眼里漾着秋波，叹了口气：“阿墨，你到哪里，我都会跟着。我不想去帝京。可是你要去，我就去。”
苏韧平生听谭香大哭大笑，大声骂人，唯有听她叹息，稀罕。
他不禁手心出汗，问：“为何不想去呢？”
谭香脸红成了玫瑰：“我生在乡下，我永生是个乡下人，我偏就喜欢我这点。帝京城里的人多，心眼也多，我装不来假。还有……”她垂头嘀咕：“帝京城瘦女人多，聪明女人多。我怕……，阿墨，人家背地都说，你□□比我强。前几天到了期限你不回来，我怕死了。怕你从此走了……不要我和孩子们了。”
“你胡说什么？与其听那些人，还不如全听我的呢。”苏韧收了笑脸。
他摩挲她头顶，捏着她手指。她手指上有茧，有伤疤。她心粗，当初学木工不知弄伤了几次。苏韧十三岁，谭老头就不想让他念私塾，叫他跟着他学手艺，以便将来养家糊口。
谭老头给苏韧做了件新短衫，颜色耐脏，且方便做活。那天，苏韧在屋子里握着毛笔发呆，没写一个字来，小谭香坐在边上看。
谭老头在外催促苏韧换上新衣。苏韧笑了笑，答应着。可他刚解开扣子，谭香忽将短衫抢走了，她跑到外面，把新衣一把丢在火里，苏韧和谭老头，全都吓了一跳。
谭香对老爹大喊：“换，换，换个大头鬼!爹，你让哥哥念书，我学你的手艺。不然，我死给你看！”
谭香才十九岁，已给他生过三个孩子。生大孩子的时候，他还在私塾里读书。谭香因为有孕，比往常肚饿嘴馋，她每天偷偷吃点东西。有一次，苏韧回家早，发现她偷吃的不过是一小包白糖。她舔几下糖，就心满意足，哼着小曲坐回床上，继续做玩偶。
她性子直，做生意少花招，不会拐弯抹角，从没骗过人，常被人骗。
现今流行苏州无锡式样的木娃娃，那些娃娃都是一团喜气。可谭香就是死守心思，不肯学时兴。她辛苦做出来的娃娃，常常没有人要，堆在家里箩筐里蒙灰。
有穷人家的孩童，没事就到谭香小店里去玩，光看不买。可谭香从不赶他们，若看出那些孩子真心喜欢她做的，她就会爽快送给他们。
苏韧想到这里，一阵辛酸，他吻吻她唇：“阿香，我发过誓，对你和孩子好。我们到帝京去，我一定能养活你们。我不但要养活你们，还要养好你们。总有一天，我会给苏甜置办整屋子的嫁妆，让苏密跟随最好的先生学习，让你在家里吃喝玩乐，你想做什么样的偶人，就做什么样的偶人……”
“阿墨……阿墨。”
苏韧笑靥贴着她腮帮，用只有她听见声音说：“阿香，好妹妹，我的香榧子。混迹在帝京，在那里，我什么都可以出卖，只有一样我不卖，就是我这个人，因为那是属于香儿的。”
谭香“嗯”了一声，苏韧温柔地在她耳鬓昵称她道：“香儿，香榧子……”
屋内孩子突哭起来，苏韧连忙放下谭香。
他们推开门，苏甜苏密正扭在床上打架。苏密打不过，吃痛下，哇哇嚎哭。
谭香把苏密挟在手臂下丢给苏韧，她拉住苏甜挥舞的小拳头。
苏韧抱着儿子哄，飞快给女儿递个眼色，苏甜怯生生地说：“娘，别打我。”
“那你还打弟弟呢……”谭香说着把苏甜赶到床沿，她从枕头下抽出一把菜刀。
苏韧愕然，苏甜笑嘻嘻的：“娘每晚都睡在刀上。”
谭香把菜刀藏到高处，说：“你不在家，我带着刀睡，安心。”
苏密趁着父亲抱他上床，给苏甜一记冷拳，苏甜骂：“你耍赖。”
苏韧夫妇好不容易才分开儿女。
一大人押着一个孩子，靠在床两边。谭香说：“马上睡觉，我只数十下。”
苏韧抱着苏密，轻抚儿子背脊，他滑下身，把谭香鞋内玉牌攥到手心。
儿女们又入睡了，苏韧小心翼翼转身，谭香贴着枕头，张大眼看着他。
苏韧握住她手，久久才合眼。
六月来临，他们启程北上。苏韧家当，在火里损失了大半。他存放在和尚处有个小箱子，多是文具，谭香对其中一小袋石头好奇，苏韧说：“雨花石。”
自从来到六合县，苏韧就常去水边搜集雨花石。他并非赏玩，每收到一块，就放入袋中。
在大孩子的坟墓前，苏韧把谭香新作的一对拇指玩偶埋在土下。
他对孩子说：以后爹爹会把你接走。这几年，你就要孤单了……只有木偶代替我们陪你。
谭香给了苏韧一把小小桃木梳子。她手里也有一把。两把小梳子合起来，是个满月。
“前几天你说要走，我就到大孩子坟边弄了块小木头，做了这两把梳子，总能留个念想。”
苏韧眼里有了泪。谭香大步朝前走去，苏韧回了好多次头。杨桃树枝叶随风而动，就像告别。
一直到开往瓜州的夜航船上，苏韧眼前，还浮现出杨桃树来。
航船客不满，可还是拥挤。数名温州小贩围成圈，说着类似扶桑国的语言。
一个脚夫和一个农舍老爹为了争小片空地方，吵了半天。
上了年纪的盲女拿着把胡琴，在船头唱：“月儿弯弯照九州，几家欢乐几家愁。几对夫妇同罗帐，又有多少在外头？”
谭香抱着孩子们打着鼾。苏韧要照顾妻子，还要看管家当，时睡时醒。
船到瓜州时，朝阳正升起。谭香不学其他女人在船沿弄水洗漱，干脆用手搓下惺忪睡脸完事。
她打个哈欠，问：“阿墨，看什么呢？”
苏韧看到，两岸山丘皱褶，好似由天公巧手拈成。
山间点缀花朵，青红竞艳，令人目不暇接。金色晨光中，白羽鸟掠过碧波。
苏韧仰头，谭香踮脚。他们面前，一行白鹭上青天。