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帝京六月，暑气逼人。靛青天空下，白塔巍峨。紫禁城红墙逦迤，太液池荷叶田田。
皇帝居住清修的玉虚宫中，响起数声钟。御养的灰鹤，在柏林深处振翅。
唐王宝翔跪在蒲团上，望着头顶高悬的八卦图案。他隐约可见镂空栏内的叔叔。皇帝正襟危坐，高冠道服，手里拿把拂尘，颇具仙风道骨。
天子是大龙，亲王是小龙。皇帝常说“两龙不相见”。因此这几年，宝翔觐见皇帝，都是雾里看花，要隔着几道屏障。
宝翔继续说：“万岁叫臣去江南主审案件，监督朝廷特使。可臣贪杯好色，误了朝廷大事。臣受伤回京后，那边都是刑部和内阁审理定案的。所以万岁要询问臣其中纠葛，臣实在是说不上来。”
皇帝摇动拂尘道：“如今皇家无人才，要不然，朕不会想到你这个宝货。浮生若梦，为欢几何？朕并不怪你。案子都是人间俗事，既然有内阁处置，朕不再过问了，免得扰乱了朕修仙的心境。”
宝翔挪动下酸胀的腿：“万岁修道是头等大事。臣正要说，万岁所赐金丹十分灵验，臣服用以后伤势彻底痊愈，而且精神旺盛。昨夜臣家昙花开放，臣立刻把几朵花掐下来，打算献给皇上炼丹。方才臣进来的时候，已交给范公公了。”
皇帝幽幽说：“你有孝心……稍后朕再赐你一件灵物。眼看孝贞皇后的忌辰要来了，朕要派个人去皇陵祭奠，想来想去还是你比较妥当。你去趟蔡家，让蔡述代朕写篇祭文，顺便去看看皇子。盂兰盆节，就叫他们不要送皇子入宫了。”
“臣遵旨。”宝翔叩首。钟磬声一响，大太监范忠领他退出。
孝贞皇后宋氏，是皇帝当亲王时的爱妾。前代废帝荒淫，垂涎宋氏美色，逼幸此女，可宋氏贞烈，从高台跳了下去，一命呜呼。皇帝登基后，立刻追封宋氏为皇后，并宣称永不立后。
以前，宫中盛传废帝等死于非命的灵魂作祟。多年间，凡是嫔妃所生儿子，无一存活到周岁。五年前，蔡述堂姐蔡贵妃产下一个男婴，取名宝宝。贵妃红颜薄命，不久病入膏肓。她临终，求皇帝让蔡家在宫外抚养孩子，皇帝首肯。于是，蔡扬父子就把皇子抱回府邸，精心养育。至今那孩子已满五岁。因皇帝迷信两条龙不宜见面，所以宝宝能瞻仰父皇龙颜的机会屈指可数。宝翔想到那小孩子的难缠顽劣，不禁苦笑。
范忠年近古稀，穿红蟒里子，红光满面。他平日和大臣全无往来，但每次见宝翔都客气。宝翔对他毕恭毕敬，数句寒暄，连声喊他“老先生”。大太监都好文，最喜这带斯文气的称呼。
宝翔掏出一小手卷，随意道：“老先生，外间都说您会赏鉴，前几日我得的，您帮我看看。虽都说是王献之写的，但我总觉得不太真。”
范忠堆笑道：“我怎敢替王爷掌眼？王献之的字，我见过没有几幅。”
宝翔打个哈哈，将卷子往桌上一甩：“这不过是王献之写的一个提到药丸的便条，老先生拿回去随意看吧。实在看不下去，就代我扔了。”
上了年纪的宦官笑，活像个老太太。范忠收了帖子：“正好，我有事和王爷商量，可有空闲？”
“老先生，我最有的就是空，您不是不知道。”宝翔一笑。
玉虚空外围了一簇簇年轻宫女。她们见宝翔出来，就指指点点，交头接耳。
范忠把宝翔请到船上，龙船分开密密匝匝的荷叶，向对岸驶去。
范忠说：“王爷，江南诗案迅速了解。我是最近才知道王爷当时在六合狱中的。只不晓得王爷在牢中遇到那些人？”
宝翔拉开袖子，让清凉之风都吹到衣内。
“我当时大醉，莫说记得谁，连牢房内有几个人都不知道。”
范忠问：“王爷可知一个叫沈凝的？”
宝翔摇头，其实从江南回来，他就对沈秀才留了心。
范忠笑道：“不瞒王爷，宫里边有不少生意在全国，靠几个大商人维持。连我们都要给他们点面子。王爷不会不知道江南巨商沈家吧？沈凝就是沈家子。书呆子不知怎么卷到案子里去。沈家来求，我们在皇上面前有点脸的人，答应了帮忙。放他回家，让他父亲严加管教。蔡阁老那边还没有说起。不过所有案卷里，关于沈凝的文字都去掉了。王爷奉旨巡查受伤，沈家非托我送王爷一点薄礼慰问。苏州那园林，常熟三处农庄。王爷是否看在我老脸上笑纳？”
苏州园林，常熟农庄。大商人，果然大手笔。为了儿子一个清白案底，不惜代价。不仅买通大太监，还要封住他的嘴。眼看入秋后就是江南乡试，沈凝素有才子名声。应天府抓了他那么多竞争对手，说不定这小子还能魁星高照……
宝翔想到这里说：“礼多人不怪。我就收下，大家交个朋友。”
“我们为皇家当差的人，自己粉身碎骨都无所谓，就怕连累了万岁英名。如果将来蔡大人问起来……王爷与他多年交好……是不是能……？”范忠的话到此为止。
宝翔看着鱼儿跳起，落回水里，应承：“老先生放心。只不过少处罚一个书生。蔡阁老若问起来，我一个人应付就是，不会连累宫里。”
范忠深不可测一笑，尖着嗓道：“如此，要多谢王爷。”
宝翔拱手告别。他才到岸，小太监就拥上来，个个笑嘻嘻叫“王爷”。
宝翔一摇折扇，坐在水边石凳上：“狗崽子们，无事不登三宝殿。又要求什么？”
宫内男女，就算打杂的，他只要见过一次，下回就能叫出他们的名字来。
因他的随和，小宦官们知道，凡是要告贷，只要去求唐王，他没有不答应的。
凡是个人，对愿送给自己钱的财神，就算不笑脸相迎，也绝不会厌恶。
不出宝翔所料，这次又是他们赌博输钱。
他不禁臭骂他们几句：“又输？还输那么大？下不为例，你们明日到王府去支钱吧。”
小太监们一口答应，他们知道王爷口头禅就是“下不为例”，并不当真。
“近来宫内有什么新闻？”
“没大事。前几天万岁爷发怒，骂了范忠一场。还有江南沈家给万岁进了座紫檀木雕楼阁，像真的楼阁般，放有小神仙，小家具，可开了我们的眼。”
宝翔起身。日头毒，他寻思着回家后，喝碗冰镇的酸梅汤。
朝廷特许他在紫禁城里骑马，所以宝翔跑马出了宫，往王府赶。
他身后跟了数十个侍卫奴仆，一路扬尘，人们躲闪不及。
没到家，前导奴仆来告诉：“王妃正要回娘家。”
宝翔一拧剑眉，扭转马头：“咱们走后门。”
他发现王府的台阶下，有素服少女跪着。大批仆妇簇拥着王妃出门。王妃陈氏，袅袅婷婷在中间，她薄施粉黛，秀若三秋之菊。
她是内阁大学士陈琦的闺女，走路都端着她相府小姐亲王妃的架子。京城人赞她四德兼备，是一位“贤妃”，又为她叹息，嫁给了浪荡王爷，偏和她感情不谐。
素服少女等她出来，仰头喊道：“陈姐姐，你发发慈悲吧，救救我两个兄弟。我父亲本来是冤枉的。我那两个兄弟都还小，……为何也要处斩？”
那少女虽面色憔悴，难掩国色。陈氏用茧绸披风捂住鼻子，细眉一压，并不说话。
服侍的人说：“罪人女竟敢叫王妃姐姐！不是告诉你王妃不管你的事？”
少女不死心，磕头说：“王妃殿下，求您和王爷，和您父亲陈阁老说句话吧。从前我父和阁老同在吏部，我和你总一起玩。还有我兄弟，你不是说过他们可爱吗？”
陈氏不理她，闪身上轿。少女爬过去：“王妃，王妃，您真不念从前的旧情吗？”
陈氏的轿帘一动，大丫头出来传话：“王妃说：‘从前是从前，现在是现在。你是什么人，我们又是什么人？从小一起学闺训，姑娘要有廉耻。天气热，中暑倒在王府前，就不好看了。’”
少女一阵颤抖，珠泪滚滚。王妃仪仗，喝道而去。
宝翔翻身下马，把马鞭丢给侍从，使个眼色。
侍从问：“你是哪家的女儿？有冤要去大理寺刑部。”
少女看了看他们，忽向宝翔跪过来：“王爷，王爷，我是应天巡抚张光祖的女儿，我父亲真的冤枉。皇上叫您监督内阁查办此案，您怎么撒手不管了？求您开恩，放了我的弟弟们。”
宝翔面无表情听这个孤弱女孩哭，他望了眼带黑斑的太阳，不禁想起当年的事来。
他并不一直是锦衣玉食的王爷。当年皇上登基后，清理王室。他母亲因是废帝皇后之妹，被关在禁城石室内多日，直到尸体烂了，蛆虫爬出来，才恩准王府收尸。他父亲老唐王，只好谈笑如常，不敢有半句怨言。那时宝翔虽然是稚子，一幕幕都刻在心里。
宝翔和父亲被圈禁王府中五年，眼看着其他宗室王爷们接连因罪名被杀。唐王每日提心吊胆。到了宝翔八岁，一道圣旨，贬唐王父子为平民，押往江南。唐王爷立刻背着宝翔上路，到杭州定居。因他们成了庶民，生活艰难，没有少遭白眼。过了一年，唐王病死，宝翔流落街头。幸好被一个大地痞山九山大爷收养为干儿子，才过了几年开心日子。
宝翔快十三岁的时候，不知因为父王好友内阁首辅蔡扬的上奏，还是因为皇帝反思自己年轻作为，担心宗室人口所剩无几。反正又是一纸圣旨，把他召回北京，恢复了唐王家的名位……
张光祖是个儒者，耿直。说他谋反，明眼人都知道是诬陷。但蔡述的话，谁敢驳一句？
他岳父陈阁老，虽是张光祖老师，但泥菩萨过江自身难保，对蔡述只有哈巴狗似的赔笑。
蔡述他现在就是心血来潮，说他宝翔谋反，他根本不会辩白，只把头割下来送到蔡府就好。
宝翔低头道：“好一位美人，可惜，本王帮不了你。”
少女抱住他的靴子：“王爷，若您肯说句话救人，小女愿意投入府为奴。”
宝翔心内叹息，话里调油道：“你是黄花闺女，奈何本王却不好这一类。王妃说的对，你走吧。”
他一溜烟进到中堂坐下。小云端上酸梅汤，宝翔一口气喝光。
“王爷？”
他愣了片刻，咧开嘴：“快给我换衣裳，我要去蔡阁老家拜望他。”
夕阳西下，宝翔打马经过角楼，暮色里，蛙鸣阵阵。
蔡府正对宫门。向来是未天黑，那府里各处，就纷纷点灯，像是座镶着翡翠边的水晶宫。
远望九城烟树里，除却皇城，就数蔡府的亭台楼阁，最富仙家清贵之气。
蔡府有山有水，花繁叶茂。宰相府和公主府，由覆蓝色琉璃瓦墙拦成两半。
宝翔还未下马，就见大小官员，穿梭蔡家门廊，犹如过江之鲫。蔡家管事与官员们称兄道弟，甚是热乎。见了宝翔，众人纷纷下拜，宝翔笑嘻嘻点头答礼。
不一会儿，大管家蔡宠前来迎接，宝翔径直就入了后苑。
水榭边，红菏乱点，紫藤花绕着架子，次第开放。向前走，景色愈加清幽，风物如画。
宝翔叫蔡宠的字：“承恩，阁老究竟在哪里？”
“王爷，阁老前日得了江南送来的珍品图籍。清早阅读至今，手不释卷。”
宝翔知道蔡述嗜好读书，点了点头。文人官吏纷纷被抄家，蔡述定把那些人藏书据为己有。
芍药花圃，只留残芳。花圃北边，搭一卷凉棚，三面围大理石屏风，单向南是白纱帘子。
蔡宠提醒：“阁老，唐王爷到了。”说完悄悄退下。
帘中的人微微一动，并不答言，只是换了个姿势看书。他手中持卷，双脚只穿罗袜，踩在只雪白波斯猫背上。猫眼碧闪闪，和远处湖光，相映成趣。宝翔重重咳嗽说：“叙之，我难得来看你一回，就不要那么造作了。”
蔡述好像没听见。宝翔被他晾在一边许久，才听蔡述自言自语：“呀，天已晚了。”
波斯猫用爪子掀开纱帘，见了宝翔，把猫头一别，不屑地喵呜了声。
蔡述放下书：“飞白，是皇上叫你来的吧？我正要祝贺你呢，你在江南装一场戏逃回来，两手都干净，不用沾血。”
他嗓音清亮如银，带着浮华子弟里少有的纯真，像个刚成丁的少年。
宝翔哈哈了一声，不做评价。蔡述娓娓说：“我才读了一本书，是原来的应天巡抚张光祖大人的。他诗好，人品好。唐代古籍，被他保存如此完善，可见是爱书的同道中人。”
宝翔走到帘子前：“啧啧，叙之，你运气真背，偶尔能遇到个把和你同好者，你却非要忍痛割爱，把他头砍了。”
蔡述已下令涉案四品以上官自杀。根据京城有巨大影响的私家报纸“暗香”报道，这次蔡述要行刑的人，割下官员们喉管，送到京查验。
蔡述道：“我今天看了他在书上批注，就知他没罪。不过我从不给人翻案。因为从古到今官场，到处都是牺牲品。多他个张光祖，不稀奇。”
飞白想了想：“看在他爱书人品好的份儿上，他那两个儿子就放了吧。都是小孩子，家里穷下来，未必能活下去。江南事，你大目地已经达到，何必再杀小卒子？叙之，我从前看到副对联：天下事了犹未了，不妨以不了了之。我们都二十多岁了，再过二三十年，大概你我就去了。你能杀尽天下不喜你的人？你能把江南案子收到完美？不如省心，多看几本书，多吃几道菜，最好再找个夫人。”
蔡述站起来。宝翔把帘子一拉：“我进来了啊。”
点点流萤，顺着帘缝飞入室内。绕廊藤花影，泄在蔡述的雪白蛤衫上，宛如紫色的水波。
光与影的幻动中，当代奸雄，清绝淡雅，眉如春山，面若芙蓉。
看着这个人，似乎青春能永远继续，而世间并无纷扰。
宝翔每次见到蔡述，都觉面前的他，和心里那个他，天壤之别。
蔡述用盆里水洗了手，把书小心放好，说：“你求我，我就答应。只是你要帮我做一件事。飞白，你的底细我不是一点不清楚。我要你做的事，很简单，但若你做不到……”他笑着顿住。
宝翔抱着胳膊：“你要什么呀？”
蔡述从袖子里拿出封信，给宝翔看。宝翔接过来一瞧，正是揭发江南儒生官员勾结谋反的匿名信。他呵呵笑道：“这缺德人，字倒是漂亮。”
蔡述面上淡淡的：“我今天把信重看了一遍，此人倒不是简单的角色。我要是容他隐没在茫茫人海，是我失策。虽然我本就有心思动应天府，但那人却看破我，利用了我。这场游戏，我好像占了下风。每当我想到这点，就夜间失眠。三个月内，你把他找出来，我来除掉他。”
宝翔说：“光这封信，怎么找人，大海捞针还容易些。”
蔡述一笑：“说难也不难。首先他能说出那么详细罪状，对小官指名道姓，可见他就在南京附近，而且念过书。其次他口气不够老辣，笔式飞扬，像是个年轻人。然后他特别用了种古旧纸张，而这种纸是成祖时在帝京城书铺里才有的，除了在政府内担任刀笔吏的官员，还有什么人能找到这样的纸张？”
宝翔想，尽管如此，还是大海捞针。
蔡宠在外面禀告：“阁老，饭已备好了。”
蔡述问：“开胃菜送到了？”
蔡宠答应，望着宝翔犹疑。蔡述摇头。管家立刻将一描金盒子跪送到他手上。
蔡述点了蜡烛，手背泛着雪光。他打开盒子，扫视盖子上刻字。
宝翔看到“张光祖……”等七八个名字，铺着缎子的盒里，竟是鲜血凝固后的人的器官。
宝翔恍然大悟，这就是官员们的“喉头三寸”。
蔡述抬头：“飞白，饿了不成？”
他眼中毫无恶意，眼神捉摸不透。
宝翔舔舔嘴唇：“好个开胃菜。叙之，我是饿昏了。”