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苏韧估摸着那两个主事瞧不见自己了，才停下步。清晨，天尚未大热，他就觉得闷，只好靠着根背光的廊柱子喘口气。
文选司去不成了。放榜后他在家花时间所备功课，等于白做。
然而，人在屋檐下，不能不低头。他现在只能全神贯注在“司勋司”。
司勋司，专管官员们的“荫封，谥号，丧养，名籍”等事。国朝对这些都有详细的明文规定。所以司勋司办事，灵活应变余地不大，等于是个皇家的大图戳。在任的官员们，最重视的就是能为自己带来肥缺美差的吏部“文选司”，其次就是每年对官员们政绩进行考核评定的“考功司”。那两司，自然不缺各级官员的奉承和孝敬。而司勋司所主管的，不是病退的老官，就是仙去的死官。那两种人身上，能炸出来的油水就少得多了。
凡是朝廷任用吏员，只要任满九年，表现良好，就可赏赐七品官职。但七品官，也有好坏之分。而照章死板办事地方出去的吏员，以后很可能会被评价成缺乏能力。这才是苏韧最觉吃亏的地方。本来，他下水早，十七岁至今，任满四年。可以后要都在司勋司里，只怕是……
苏韧抬头，朱漆廊柱顶部，竟隐蔽着个鸟巢。两只秃毛雏鸟张开了嘴，一只不起眼的大灰斑鸠正给小鸟喂食。苏韧不禁笑了笑，把视线转到庭中。庭中白芷香馨，树木扶疏。蓝绿绮袍的官员络绎进出，颜色清新。苏韧一加入那川流不惜的行列，顿觉阳光耀眼。他想：衙门死，可人是活的。等自己端得住碗时，再去想锅里的，也不迟。
他先是经过“文选司”的几排房舍。吏部官衙墙面，就数文选司最白，像是独这里新近粉刷过。舍外一排椅子，坐满了等候文选郎中接见的大小官员。文选司吏员们挺着胸走路，主事小官更是踌躇满志。乌木门紧闭。门口摆放芍药花盆，挂个金字牌“林”。
苏韧打听过，司长官文选郎中，名为林康，字协和。
门开道狭缝，一名红袍胖官满头大汗，跻身而出。等候的官，不约而同半起身离座。里面报名叫某地方布政使，那布政使口中念念有词，捏捏腰带下挂的小玉佛，才推门入内。门又关紧了。
苏韧看着那几个平日煊赫的地方官的形状，只想到一句：不怕官大，就怕官管。
他经过的第二个司，是考功司。官舍前植着丛竹子，地面像才用清水泼过。门窗帘子统一蓝宽镶边，屋内散发出若有若无的幽兰气。考功郎中大人的门敞开，不挂姓名牌，只挂副柳体书对联“门前溪一发，我作五湖看”。苏韧念完对联，见左右无人，嘴角一扬。
他再往前，就经过座小小的园林，假山堆砌，池圆如月。坐北朝南，正是吏部尚书的办公处。尚书似还没到，一群吏员手忙脚乱打扫。一官拿着鸡毛掸子，在门槛里着急：“鱼喂了吗？鸟笼收拾了吗？案上的那套蔡阁老送的小编钟，忘擦了吗？”
苏韧自言自语道：“今天是什么日子？”
有人笑道：“你第一次来不知。他们每日这样。尚书大人总是晌午到，他手下人也闲得慌。”
苏韧回头。说话的，是个不上三十岁的小吏，生得短小精悍，一张阔嘴。
苏韧猜此人是考功司派来接他的同僚，立刻鞠躬道：“请尊驾安。在下苏韧，字嘉墨，江苏人，新分至司勋司。敢问大人您是……”
“不敢，我和你一样的人，不是大人，不用尊称。方川，字流水。名川，因我是蜀人。”
苏韧拱手笑道：“前辈谦虚。蜀中人杰地灵，小弟渴想已久。因小弟的祖母也是川籍。她常言蜀道难，蜀地虽人才济济，但出川者少。川人在外，十分艰辛。”
他根本不知祖母是谁，此刻纯属现编瞎话。不过，苏韧对这类小慌，向来特别认真。凡被他说的谎，他不会说了就算，而会当真有其事铭记在心。以防言语不一，暴露破绽。
方川点头感慨：“那可巧了。长安居，大不易。地方上的人才，到了京城，没人当你回事。”
苏韧低声：“哎，是前辈的机会未到。”
方川领路，说：“你是从文选司换来的吧？我们司有不少人，都是从前被人掉包的。你考试名列前茅，所以我们司的郎中文大人让你就就在他身边做事。除了你我，同屋还有三个人。文大人……人不坏，而他们三个……，你是地方上混过的，总不至于得罪人吧。”
“多谢前辈的提醒。我来司勋司，没什么不快。塞翁失马，焉知非福？”
方川止步。上下打量他一番：“你说对了。以你这样的人，在这个犄角旮旯，倒未必是坏事。”
苏韧一时咀嚼不出他的意思。已到了司勋司。司勋司前面，只有片狗啃般的草地。郎中屋门口，没名牌，没对联。白纱布垂帘，跟着草地一起泛黄。
苏韧弯腰，挑起帘子，敬方川先入。他手里提着布帘，倒觉千斤重。
屋内鸦鹊无声，苏韧停了停，吸口气，拉开个笑脸，才跟着进屋。
里面三个人正凑一起说话。看苏韧微笑行礼，都不冷不热点头，说了几句无关痛痒的客气话。
方川指着最靠里面的一张桌子，笑着说：“嘉墨，这是你位置。我也在这里坐了三年。你来，我终于可以向外挪挪了。”
苏韧连声称是，说：“这是最应该的。凡事都分先来后到，人间才有正气。”
大屋只有一面有窗，越向内的位置，光线越暗。
苏韧虽年轻，目力好，但初看东西也颇费劲。不过他从前为了节省灯油，常在月色读书，所以过了一会儿，就适应了。方川交待他抄写几份朝廷荫封地方官妻子母亲的文书。苏韧问：“……文大人……？”
方川摇头，指着和屋子相通的一扇门：“大人不太舒服，说你来了就来了，不必去见他。”
苏韧瞟了眼门，就摊开白纸。他眼角余光，发现那四个人全在看他写。他捻了下笔管，用不紧不慢的速度写起来。他还不时故意停下，装作在辨认原稿上的字。过了大约一个时辰，那四人终于不再看他。屋内的气氛，更轻松了些。苏韧这才对自己旁边的墙甩了甩墨水，一笑。
他看到发到本司的文书上，写郎中“文功文建勋大人”。原来文大人，名叫文功。
屋子朝西，还不到正午就酷热。苏韧离风口远，内衣早被汗湿了。同屋的人，有的挥扇，有的喝茶，那方川把外衫褪下一半，苏韧也不敢随便动。
平白一阵小风，是有个人打嗝，从隔壁屋过来了。
苏韧看了眼，立刻离开桌子下跪：“卑职苏韧，拜见大人。”
那文大人是个两鬓霜白的人，脸皮蜡黄，瘦得两眼微微凹陷。这样的热天，他竟穿一件夹袍，手里还抱了一个铜制的“汤婆子”。他眼白向苏韧好一会儿，才说：“拜什么拜？你来都来了。你就和他们一样吧。”他说话凶，还好像气呼呼的，好像出了娘胎，就没笑过。
苏韧一愣，旋即起来，垂手正色：“是，卑职听大人的。”
文功不理他，对方川道：“吏部要全体准备蔡阁老寿礼，我就不参加。谁爱送谁就去送。”
方川为难：“……大人？”
文功把汤婆子往地上一摔：“他们再来找我，我就不干了。我本来半个身子泡在棺材里，我给人祝寿，以后谁来给我哭丧？下流种子，个个都想着攀高枝。”
汤婆子在地上滚着，滚到苏韧的脚下。苏韧想帮他捡起来，文功喝道：“关你何事？这些下流种子，年纪轻轻，就想着钻营，溜须拍马，无所不为。别当我不知道。快做你们的事去！”
苏韧爬到位置上飞快提笔，众人都不敢出声。文功自己拿了汤婆子，重重关门。
苏韧虽然知道“下流种子”不是专门说他，但手里的笔划，这回真是慢下来了。
不到中午，花园里就有笑闹之声。做官府，是吃皇粮，苏韧这样新来的不敢怠慢，但混老了的人，都晓得皇帝有天地之量，自家奴才多休息半个钟点，对皇帝是无所谓的。
因此，吏部午饭时间不到，不少人就呼朋唤友吃饭去了。方川来叫苏韧：“嘉墨，官员午间休息一个时辰。可我们吏员，中午休息才三刻钟，需快点吃。”
苏韧走到门口，对大家拱手：“各位前辈，小弟嘉墨初来，晚饭万万省不得的。请前辈们赏光，晚上一同去玉珍楼。午饭既然时间短，附近有家面馆，打卤面浇头一流。不如各位前辈跟着小弟屈就一番。”
那几个人纷纷推辞，有说自己带饭的，有说不好意思的
只有方川反帮着苏韧说：“好了，好了，一起去尝尝，热闹热闹。”
最后五人同去了一个小面馆。苏韧来吏部之前几天，对吏部附近的所有菜馆，酒楼，书场，集市都摸了个底。只有妓院他没进去，但每家特色，头牌名字，他也熟谙在胸。那面馆新开，且在巷子里。苏韧也是偶然寻到的。面馆掌勺，是个花甲老阿婆，她上次被苏韧“阿姨，阿姨”哄得眉开眼笑。今天见他真带人来吃，就更高兴，特为给他们足量浇头。苏韧给他和方川都选了大辣。
众人说：“你是江苏人，怎吃下那样辣的？”
方川帮苏韧解释：“他祖母是四川人。”
苏韧眯眼，吃了一口。辣得要命！他两颊上火，差点流出眼泪，不过还是强笑对着方川说：“好吃好吃，只不如郫县的辣酱。”方川直点头，给他又加把辣子。
他们吃完，小跑回去，还多出来一刻钟。方川提议领着苏韧再去看看花园，苏韧就跟着他一起爬上了不高的假山。
苏韧说：“帝京城好，但我们长江沿岸，鱼米之乡，并不疏于此处。”
方川有同感，又说：“你老婆孩子在哪里？”
“在这里。流水兄呢？”
“哎，我出来几年，每逢到年关还要发愁，哪里能把我家那七八口人带到京城来耍？”
苏韧默然，好像为他伤感，许久才说：“你我同乡同僚，一见如故。流水兄单身在京，今后不妨到小弟家里坐坐。和小弟的家人，认个亲。”
方川道谢，苏韧问：“流水兄，我司文大人，有何不适？”
“听说他年轻时爱喝酒，喝多了就伤了胃。你别看文大人这样子，他可是三十多年前成祖年间的探花进士呢。那时他大概才二十岁吧，你想，该有多么风光？”
成祖时期的探花郎？苏韧脑海里浮现出文功的模样。论资排辈，此人十年前，早该到尚书一级了。可是他居然到现在还在吏部当中级官员。
苏韧一想他的脾气，不由笑笑。这样的人怎么能爬上去？他能活到现在，算他命大。
苏韧叹道：“……唉，这世道……。吏部三个司，流水兄，可否给小弟点拨一二？”
方川笑了：“长江有三峡，朝廷有三派。我们当吏员的，只埋头做事。”
“三派？”
“是啊。长江出三峡，激流险滩，令我终身难忘。嘉墨小弟，朝廷风光，毫不逊色。以吏部为例子。第一派，蔡派，全是依附蔡阁老的。文选司郎中林康为首。他是蔡阁老的亲信。这人……离他远点是你造化。我们吏部的实权，大部分控制在他手里。第二派，清派，主要是考功司杨大人为主，他们都是进士出身，和翰林院人往来密切。第三派，中立。譬如我们的尚书大人。你看他什么都玩，什么都不认真，和两派都有点往来，但谁也不得罪。没人敢动尚书，因为他和蔡家，皇帝家都要好。听说，当年老唐王，万岁爷，老蔡阁老，还有他，四人结好，风靡京城。”
吏部尚书冯伦，是当朝驸马。他是皇帝的妹夫，蔡述的姨夫，唐王的姑父。
苏韧知道，要入官场，必须有一本皇朝贵戚录，把每家每户错综复杂的裙带关系摸个滚瓜烂熟。但他来京后，琐事繁多，至今只看了半本的贵戚录。
苏韧说：“那我们的文大人，是科举出身，也算清派？”
“非也。文大人独来独往，和众派都疏远。实在要算，也是个中立派。他从前在各部都混不下去，只有我部的冯尚书能容他。”
苏韧还想问，就听几个人上假山来，还高谈阔论。有一人说：“林康自以为假山造得漂亮，算是他丢给吏部一份礼。其实，此山毫无雅趣，仿佛婢学夫人，矫揉造作，像个乱煤渣堆。”
另几个人也笑。
一个方面浓眉的人，正和苏韧面对面。那人顿时眼色冷冽，沉下了脸，神态倨傲。
苏韧连忙欠身，方川赔笑哈腰道：“杨大人包涵，卑职等即刻下去。”
那杨大人一言不发。苏韧再欠身，跟着方川避开了。
只听杨大人同伴说：“这些小吏，看上去人模人样。但不是科场出身，总难免良心败坏。□□时代禁用吏为显官，后来就有些当年的小吏爬上高位，朝廷的吏治败坏，从此开始。”
“丞相李斯不也是小吏？”“是啊，就是李斯坏掉了大秦国。”
苏韧掐了掐手心，只对方川一笑。
方川到了司门口，才说：“方才那个就是考功司杨大人，名叫杨曙。”
苏韧又一笑。
当晚，苏韧在玉珍楼前和酒足饭饱的同僚们告别。
他站在对面一条灯火阑珊的小巷，呆了半晌。
喧嚣的十丈软红，酒家的一盏红灯，都像是一个梦境。可他如果醒来，就怕一无所有。
苏韧在吏部的第一天，顺利结束。半个多月过去了，他都算顺利。
每天，他总是第三个到，总是第三个走。文大人问话，他不会模棱两可，但绝不第一个答。
他没有差错，没有偏向，不多管闲事。只要公务到他那里，就可以放心。
对文大人，他仅限于公事，绝不嘘寒问暖。苏韧见了谁都笑，只有向文大人，他满脸正色。
他还在想。他想找一个口。长江三峡，毕竟是挡不住长江东流。
就在这时，一件匪夷所思的事，在吏部发生了，而且就落在他苏韧的身上。