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大约十天前，宝翔在永陵和一个守陵老宦官闲谈。老宦官唉声叹气，抱怨是在皇陵远比在京进项少。宝翔笑道：“公公，您老这是糊弄我呢。万岁信道，事死如生。宫里拨给永陵款子还能少？”
老宦官听了叹息，说：“王爷不晓得，万岁最早是亲自来祭奠皇后的，每年都来三四回，老奴们跟着沾先皇后的光。这几年，万岁非但不再驾临，而且宫内拨给皇后的祭祀费越来越薄，只够维护修葺皇陵了。说来说去，怪蔡文献公死太早。老蔡阁老在时，事事上心，谁敢克扣我们一两银子？”
“照公公说起来，蔡扬倒是皇陵守护神了？忠心可鉴日月。”
老宦官轻声说：“王爷，有件事说来奇怪。老蔡阁老这份忠心，让老奴觉得蹊跷，从前没机会跟人说……。蔡阁老暮年常来皇陵，半夜来，清晨回去。一夜暴雨，我起来察看配殿，听有人正在殿中说话。我还以为闹鬼。谁知就是老蔡阁老独坐着。他望着长明灯，自问自答，说了半天话，就冒雨走了。之后一个月，他病死。后来，小蔡阁老就将他葬在皇陵的西边。”
宝翔深感纳闷。孝贞皇后是皇上所爱，难道蔡扬胆大包天，敢窥伺恋慕已故皇后？这猜测，未免太离谱了。宝翔总觉得记忆里的蔡扬，比起冯伦矜持严肃的多。蔡述长得和他老爹不太像，但说话腔调，一颦一笑神态，简直是蔡扬复活。
有其父必有其子。因为先有蔡扬的古怪，蔡述半夜在坟墓拉胡琴自娱自乐，就可理解。
他想到这里，挟了块鲥鱼肉，问：“叙之，三姑母病体如何？”
蔡述眸子一闪：“老样子，承蒙关心。”
蔡述母亲安国公主，曾被称誉为绝代佳人。不过，她和蔡扬的感情不睦。公主荒淫养面首，逸闻传遍帝京。蔡扬毫不干涉，领着儿子跟妻子隔墙相对。一年，安国公主与情夫夜游，不慎从楼上摔下来。她虽没有死，却瘫痪在床，从此再不能说话自理。蔡扬不计前嫌，把她带到身边照顾，延请名医，伺候汤药。所以，蔡述虽说有个娘，但跟宝翔这种孤儿，并无区别。蔡扬去世，少年蔡述独当蔡家，居然弄得井井有条，不见败落凄凉征兆。
他至今未成婚，对外的公开理由是“母亲一日不康复，我就不能成婚”，倒是冠冕堂皇。
西洋国自鸣钟敲了几下，僮仆们上来，替各自主人换上熏香过衣裳。
宝翔刚用花茶漱了口，蔡管家蔡宠来了。
蔡述对冯伦道：“我让家人用昆仑山巅取的雪水，烹了极细金牙雀舌茶。”
冯伦说：“我知你素来不喝别人家的茶。飞白在，我们一起品茗。”
宝翔笑着摇扇子：“都说喝茶讲究水，讲究茶叶。我觉得是差不多。何处的水，不是从云里来的？我只知什么是绿茶，红茶，花茶，不耐烦记那些茶叶的名字。”
蔡述一笑：“你天然，我造作。”
冯伦圆场：“良辰美景，两位贤侄，喝茶喝茶。”
宝翔性急，不喜热茶，总是等到半凉了才喝。蔡述抿了几口，默读蔡宠方才交给他的一封信，放入袖中。
家人通报文选郎林康来。冯伦对蔡述说：“我叫协和为我装裱小李将军神仙图，没想到他那么快。”
蔡述捧着茶盅淡淡道：“他为吏部属员，该是尚书的马前卒。姨父，林康他自负才高，实则是外强中干。姨父只管用他，有不满处，就和我说。”
“协和做官一帆风顺，哪能没几处瑕疵？我倒是挺喜欢他。”
林康入内，相当拘谨。他谢绝座位，站在蔡述和冯伦两把太师椅的中间。宝翔和六部文臣向来不熟悉，只对林康咧嘴笑笑，就推说要更衣，跑到院子里透气。
他逛了一会儿，返回厅堂。隔着窗纱，发现冯伦不在，厅堂里只剩下林蔡二人。
林康压低了嗓：“下官可以肯定，神仙图是从江南巨商沈家流出来的藏品。下官查了，沈家只有一个儿子，在应天府求学，名叫沈凝。”
“沈凝？”蔡述从怀里取出信来，指着：“是这个？”
“是。阁老……这……？”林康细长的眼撑开来。
“这是江南乡试录取名单。沈凝拟定是第二名。”
宝翔心跳。八月全国乡试，江南考场录取名单竟在放榜之前，就被考官们快马送到蔡述手上。他想要删一人，添一人，又有何难？考官们对蔡阁老的恭顺，真是到家。牢狱里满脸晦气的小秀才沈凝，已经高中，不知和沈家花钱为他博取名声是否有关。
“阁老，名单未公布，是不是把这个沈凝……？”林康做了个手势。
蔡述一笑，灼若芙蓉出绿波。林康唬得后退，脸色煞白。
蔡述音调缓和：“科举名单，岂是大臣能改？再说，沈凝好命。他家中富可敌国，礼物送遍王侯公卿，先是没有被扯进应天府大案，现又金榜题名。我怎忍心断他的上京路？”
他话音刚落，一排抱着书画的仆从进来，冯伦道：“协和，我看了看，共有十五幅破损的古画古帖。既然你修补那么神速，不妨好人做到底，帮我一并装裱好。”
蔡述眼光掠过林康。林康喉结一动，自信说：“下官不胜荣幸，定不负大人信赖。”
当晚，宝翔出了冯府，骑马经过太平街一带夜市。黑夜里的大白塔，就像一个白色妖魔，坐镇在庸碌的凡人们头顶。他想起六合县狱的点点滴滴，最后想到了《青华仙册》。他在家书画铺子停下，店主迎候出来说：“这位公子，长远没见您了。”
他贼兮兮笑道：“正好本店最近来了几张绝品，都是名手所画。请公子过目？”
宝翔嘿嘿，正要开口。攒动人头里，闪过一张脸，一个影子。
那张脸，在万千张面孔里，独一无二。清丽的影子，更是鹤立鸡群。
那一定是苏嘉墨！宝翔想要喊他，那人转瞬汇进人潮，不见踪影。
果然，苏韧来到京城了！这样晚了，他在集市上要买什么吗？他来了……那……？他并没有到得意楼来找自己，是对自己的品行有所担忧？还是想靠自身独辟道路呢？
宝翔顿时觉得星星格外明亮，帝京城夜景鲜活。他痴痴呆呆笑笑，那店主趁机把好就几卷东西塞他。只要贵人收下，自然有跟班的来付钱。
宝翔看得没错，经过夜市的青年，正是苏韧。苏韧忙完了要办的事，赶回家去。他才在小酒楼请人吃饭，喝了太多掺水的老白干。此刻被风一吹，头重脚轻，胃口泛酸，满脸热辣。苏韧解开领子，走进鸳鸯胡同，空气中有股浓郁的枣香味，门外枣树，累累垂红。
门开着，谭香正跟苏甜一起在院子里抖空竹。她手里牵根绳子，身子一别，将那扁陀螺抛上半空。随着“嗡嗡”之声，她弯腰抖起绳索，把空竹接住。她哗啦啦将空竹上下翻飞，踮脚将绳一松，叫道：“苏甜！”
苏甜把绳子一晃，身体摇摆，把谭香传过来的空竹，缠绕到绳上。
苏密斜着眼坐在门槛上，闷闷不乐，拿着根绳子打土。
苏韧估摸她母女嫌苏密老是失误，才不带上他一起玩。他想到苏密才来京就得病的可怜样，顿时难过。因此他走进院子，单叫苏密：“苏密，我到家了。”
苏密扑到他的怀里，带着丝哭音气愤道：“爹，她们说我耍赖，不让我玩。”
苏韧抱着苏密，把他扛到肩膀上，存心厉声对谭香说：“你怎么这样子？自家儿女还分长短？”
谭香一愣，她脸红扑扑像朵枣花，大眼睛直瞅着他们父子。
苏密高兴了，在爹的肩头翘翘腿。苏韧暗地里对谭香使个眼色。谭香用袖子抹了额头上汗，对苏密说：“恶人先告状。我没不带你，是你先打姐姐的，怎么不是耍赖了？”
她拖着苏甜进屋，门板差点撞倒苏韧的鼻梁。
苏韧放下苏密，笑了，他止住谭香：“我吃过了。”
“一身酒气……一边去！”谭香气呼呼说，挽起袖子擦锅台。
苏韧抚摸着她莲藕般的手臂，凑近她耳朵：“生气了？我哪敢说你，是给苏密看的。孩子可怜巴巴的……”
“那也没准，你现在是挣钱人了。我拖着孩子们，还能上哪里去？你连吃饭都不在家吃了，动不动就回家老晚，是不是在外面看上了不三不四的妖女人？别当我不知道，京城酒楼里总有涂脂抹粉的姐儿陪男人呢。”谭香把抹布丢在洗碗水里，脸涨得更红了。
苏韧“嘘”了声，低声说：“酒楼姐儿也是为了糊口。我不花钱，谁肯跟我坐一起？再说了，外面的女人，大多不白不胖不能跑跑跳跳，哪能和你相比？你看你……”他耳语道：“此刻不涂脂抹粉，还把我迷得七荤八素的。香榧子，乖，笑一笑，告诉你件好事。”
谭香噗嗤笑了一声。苏韧觉得饮酒后的不适，减轻了些。他宽了外衣说：“告诉你，明日你就要开张了。铺位我帮你找好，已下了定钱。你不用在地上摆摊子，人家会租给你一个货柜。”
“诶？”谭香吐了吐舌头，打闹的苏甜苏密安静了。
谭香问：“怎么回事？天上就平白掉下来个铺位。”
“不是平白，跟你说了要定钱的。事情是这样的，我不是答应你帮你想销路的嘛？这半月，我每日从吏部回家，就跟集市小贩们攀攀交情。前几天，卖金鱼的大哥跟我说，东集市有家专卖小孩衣服鞋帽的店，门口卖甜食人回乡去，多出来个位置。他们要找个人租，最好还是卖和儿童有关的货。我就拿上你几个木偶，去那边谈。掌柜老夫妇我调查过，为人口碑不坏，还喜欢小孩。我说我家有孪生儿女，你要带在身边。他们更是千情万愿，宁愿少收租钱，让你去，你看怎么样？”
谭香眼里开出花来，苏韧心里甜滋滋的。要是她总能这么高兴，让他怎么辛苦，他都愿意。来到帝京，他就怕谭香在家里闷坏了。谭香搂着他脖子，对苏甜苏密说：“我们明天就要出去了，再不用老守着这个胡同了。”
苏甜苏密欢呼雀跃，谭香亲了亲苏韧的眼睛。
一大早，谭香穿着件绿布衣，斜背着个大箱子出门。苏韧拉着孩子们背个褡裢，说：“我来拿箱子吧？”
“不要。我能行。”谭香固执起来没个边，此刻她精神百倍，哪怕前面有十万八千里呢。
他们到了东市，找到家叫“囡囡屋”的小店。掌柜的王老夫妇，都穿素色布褂，见了苏甜苏密，笑得嘴巴都合不拢，王老太说：“这俩孩子怎么那么好玩？就像年画上的金童玉女。”
苏甜苏密都被苏韧教好了，见了人直叫“爷爷，奶奶”。王老头摸摸苏密的头：“孩子长得真漂亮。在店里玩，咱们的货也能卖得好。”
谭香见了不熟悉人，不大会说话，她眼睛亮亮，对王老夫妇憨笑。
租给谭香的是靠门小柜台，木板伸出屋檐。有把大伞树在外头，遮阳遮雨。
苏韧帮着谭香布置玩偶，从褡裢里面取出糖果，到“囡囡屋”左右的摊子，店铺上，边鞠躬边分发，忙得鼻尖上都是汗珠。谭香拉孩子们坐好，苏韧才说：“要迟了，我走了啊！”
“去吧，你放心。”谭香说，她觉得苏韧不大放心，所以又重重说：“你放心。”
苏韧走了老远，还回头看看他们。
八月八，走白塔。白塔下集市，随着太阳的爬高，逐渐热闹。游人杂沓，摩肩接踵。谭香看得简直花了眼睛，忘记了卖货。她看到有人牵着一长排白色的骆驼经过，骆驼上坐着一个女人。那女人头发金黄，眼睛绿得像只猫，还对探出脖子的谭香招手，满手长指甲全是血血红。
“娘，那是什么人？”苏甜好奇。
谭香不认字，从前苏韧老给她讲故事。苏韧说，海底有罗刹国，女人都是如此这般的。
这几年，苏韧忙，不大给她讲故事，她自己也不大爱听故事了。谭香听着满街的吆喝，她也想吆喝，但不知道怎么叫好。
有个胖大汉子走了过来，他背后还跟着四五个闲汉。胖大汉子一手捏着两铁丸，呱哒作响。
谭香看不惯这个人，觉得他横着走，横着眼，满脸横肉，就像只大螃蟹。胖汗经过，小贩们就会在他的跟班手里放几个铜板。谭香坐着不动，等到大汉经过她面前，她说：“我没开张。”
大汉瞅她一眼，不言语。王老夫妇连忙出来塞了点东西给他：“谢老大，她新来的。”
胖大汉子把钱一推，粗声道：“苏娘子是不是？”
谭香正对他面：“你怎么知道我叫什么？”
胖大汉子摸摸后脑勺，笑了笑，走了。
谭香觉得奇怪，王老夫妇好心说：“谢老大是北海帮的人，专管这市场，每个月大家都要交给他保护费的。你以后见了他客气些。”
谭香心想：这能叫老大？这些人真没见过当老大的。她结拜兄弟大白十二岁，就比这只“螃蟹”强多了。她嘿嘿笑笑，只用刀做新的木偶。
卖臭豆腐的小孩子，提着篮子到她身边看玩偶，谭香见他累了，就让他在自己位子上坐坐，小孩子送给她一串臭豆腐。谭香自己吃了一块，还有两块给苏甜苏密分了。
“那个最漂亮最和气的男人，真是你相公啊？”小孩说。
“嗯。”谭香点头。她看小孩裤子上都是补丁，不好意思白吃，就把几铜钱暗暗塞他篮子里。
“昨晚上我看他和谢老大在对面酒楼喝酒呢，谢老大灌了他好多酒，他还笑呢。所以，刚才谢老大没有找你麻烦。”小孩说：“你当心啊，集市人挺杂的。有谢老大撑腰，才不会受欺。”
谭香呆住。昨夜苏韧满身酒气回家，她还骂他。她低头，眼眶都湿了。
小孩临走，谭香送给他两个玩偶，让他带回家给弟弟妹妹玩。
半日下来，生意不坏。因为王老夫妇的店总有孩子父母出入，谭香的木偶在京城是不同风味。所以，买的人有几个。谭香想过，开张大吉，每个只卖八文钱。
人家问：“你这个做得那么好？也是八文？”
谭香笑：“不行了？我自己东西，价钱我说了算。我做的娃娃都是一样好的。”
日暮时分，她算了算账，得了九十六文，心直跳，就盼着苏韧来接他。才上灯，苏韧来了，今天他大方，雇了一辆车。他对王老夫妇和左右摊贩千谢万谢。王老夫妇把苏甜苏密当衣服架子，招揽顾客。硬是给了苏密一个新式帽子，苏甜一件花短褂，嘱咐他们第二日还穿戴来。
谭香瞧着苏韧，暗地一阵阵得意。现在大家都知道了，他可是她的男人。
车轱辘转了，苏韧才捏捏她手：“累了？开张大吉吗？”
谭香把钱都放他的衣袋里，靠着他肩膀。
苏韧说：“钱再多些，我们换个房子。”
秋风起，天就凉了，苏韧还穿身单衣，谭香想挣钱了，给他做件像样夹衣，让他穿到衙门去。
谭香在东市上的生意，七八天下来，还可以。她心情大好，觉得能顺利下去。
这一日，谭香正在刻木偶，来了几个人。
为首的人问：“城西‘宝婴居’老板说，是你卖了几十个木偶给他，对吗？”那人拿给谭香看一个木偶。谭香点头，这就是牛大娘介绍的老板挑去的。
那人点头：“好，请你跟我们走一趟。我家小主人说：要一百个这娃娃。价钱随你开。你最好带着其他样子的偶人，也许我家还要定。”
谭香脑子一下就懵了。她从没有遇到过这样大的顾客，价钱随她开？是什么意思？她想了想，苏韧叫他不要随便到人家家去。可是这几个人，样子斯文，态度正经，不像是坏人。一百个，那么多！她生意最好的时候，只能卖十几个呢。
她相信，晴天白日，皇帝脚下，他们是不会把她怎么样的。
她将苏甜苏密托付给王老太。老太悄悄说：“这几人像是大家奴仆。你去小心。”
谭香答应。她包好玩偶，挑了两把刀放在怀中。她这一去，真遇到了位大主顾。