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轿车夫长啸，把车停在座高宅大院的角门旁，谭香提着包袱跳下了车。
她不熟悉帝京的路，只记得轿车在城里拐了无数个弯，绕得她下地还头晕。角门里站几个绸衫男人，见了她围作一团，笑问陪她的人：“这媳妇可是新来的乳母？”
陪同的人摆手。一个穿绸衫的对谭香道：“我家的小祖宗都换了十几拨乳母了。还好妹妹你不伺候他。”他眼盯着谭香的脸，又移到她胸。
谭香瞪他一眼，硬生生说：“谁是你妹妹？”男子们大笑着散开。
陪同的人让谭香跟他走。他们穿过条曲径，面前豁然开朗，谭香不禁吸口气。宅邸规模宏敞，错落有致。桂，柳，松，柏各种树木掩映亭台。菊，兰，月季花点缀路旁，其中有仙鹤梳翎，孔雀漫步。谭香本想拔根孔雀羽带回去给孩子们玩耍。可惜有人在旁，她只好望雀兴叹。
叠叠泉水流入平湖，湖边停泊着画舫。秋光明媚，金罗带般棣棠花环绕，拱桥如同长虹通向彼岸。那人叫她等在座院落口。一会儿，有个带翡翠镯子的银发老妇出来问：“你是做玩偶的？”
谭香以为她便是主人，老妇人接着说：“跟我去换件衣服，洗个脸，再带你去见小主人。你来晚了，他正发脾气。你知道此处是什么地方吧，可不要乱说话。”
谭香钉子似站在原地，只说：“太太，我早晨出门洗过脸，换过衣裳。”
老妇人瞥了她一眼：“早晨到现在多少时辰了？脸上早蒙了层灰。你们外头来的，身上难保不干净，要把小主人熏坏了，我怎么担当得起？”
谭香咬咬唇，她没觉得自己脏，没觉得自己臭。想发脾气，但想到那笔大生意，便忍住了。她从袖子里掏出块手绢，蹲到湖边擦洗了脸蛋，然后挺直身体说：“太太，我洗过了。我身上没不干净。我家两孩子从没被我熏出毛病来。您别再勉强我，不然，这生意我不想做了。”
这时，只听到院子里稀里哗啦，好多人劝囔，闹哄哄一片。
一中年妇人冲出来，额角正流血：“杨大娘，小祖宗闹翻了。来了？快叫她进去啊。”
杨大娘长吁短叹，对谭香说：“好，来吧。”
院中别有天地，水石清华。卷帘外，一丛竹林。竹下石头桌上，摆着几本书。
谭香刚跨进屋，迎面丢来个碗，她偏脸避开，碗摔个粉碎。
有女人哭叫道：“哎哟，我的祖宗，那可是个官窑彩盅！”才说完，又摔碎了一个。
只见一群老少媳妇手忙脚乱，围着张罗汉床，有人急得都跪下了。象牙席子上，站着个虎头虎脑的男童，比苏甜苏密大不了几岁。他跺脚大喊：“滚，你们滚！我不要看到你们！”
众人等杨大娘的示下，杨大娘满面笑容道：“小祖宗，您总要吃几口饭呀？”
“不吃不吃就不吃！”小男孩使劲力气，把小桌所有盘子往下一推。
众人搓手不及，眼看地上多出堆碎片。
杨大娘笑道：“小祖宗，别生气。瞧，做木偶的人来了。”
她推了把谭香。谭香上前瞪着那男孩，小男孩瞅了她一会儿，说：“她好凶，叫她滚！”
谭香愣了片刻。哼一声，转身往外走。杨大娘拉住她：“别走，你走了他更发火。”
谭香回头，小男孩捂着脸，正从指缝里偷看她。
她想了想，走近说：“你要做哪种木娃娃，告诉我。”
小男孩突然从床边掏出了两个玩偶娃娃，用力一砸，说：“我才不要呢！”
两个木头人在地上滚了圈，有个娃娃顿时断了胳膊，还有个摔坏了脸谭香短促的“啊”一声，把自己的偶人拾起来，用裙边擦擦，一时气急，站起来冲小男孩怒吼：“你怎么能这样糟蹋东西啊？你这个小坏蛋！败家子！你再丢一件东西，我就代你爹娘揍你！”
小男孩眼珠乱转，往床上一挺，两脚蹬着哇哇大哭：“来人啊！她骂我！来人啊！”
十几个女人大惊失色，谭香对她们说：“我也有儿子。你们这样怕他，他就更得意，索性都不理他才好。”
只听背后的窗户嘎吱一声，不知为何，冲窗的杨大娘面色大变，谁都不敢发声。
谭香对小男孩继续说：“这回没有人会来帮你的。你真当你是小皇帝啊？大家其实都不喜欢你，只因你家有钱才肯来陪你，受你气。我才不怕你呢，大不了我一文钱挣不到，就当到你家花园白白逛一次。”
小男孩哭得更大声。谭香拿了桌子上仅存的一小碗碧绿米饭，说：“我数到十，你就不许哭了，快起来吃饭。”
小男孩头摇得象拨浪鼓：“呜呜，我不吃，就不吃，让我死吧，让我饿死了就好啦！”
眨眼，谭香发现杨大娘等人已退出了屋子。她想，也许她们确实是拿这小孩没辙，由她来试试看。所以她放大了胆子，笑着说：“好吧，你不吃就不吃呗，跟我什么关系？要死也随你。你这样的小孩，到了阎王爷那里，保管不会得到喜欢。地府没有花，没有草，没人和你说话，你每天都吃不饱，大冬天还让你赤膊背石头。你背完了石头，还要抽你一顿呢。”
小男孩嚎啕大哭：“啊……我不要……我不要！”
她斜瞅了男孩一眼。坐在床边，从怀里拿出把小刀，修补损害的人偶。
小孩大约累了，哭声渐渐放低。他瞅了谭香好几次，谭香装作没看见。
再过了好久，小男孩不哭了，问道：“你去过地府？不然你怎么知道？”
“去过，阎王爷不喜欢我，叫我回来了。”谭香笑，小孩也笑了。
他用手推推谭香：“我要做一百个这样子的，填满我的木塔。”
“木塔？”
“对，舅舅给我好大的一座木塔。”
“我还没答应呢，你先吃了饭，让我想想。”
男孩脸哭成个花猫。他乖乖把米饭扒下去。
谭香道：“不能剩下一粒米啊。你剩下一粒米，我少做一个人。”
小男孩递给她个空碗。谭香乐了，她觉得这孩子并非顽劣的不可救药。她在自己家里管教子女，因为常有苏韧挡在当中，溺爱维护，孩子们并不怎么服帖她。可这家的小孩子，倒是可爱，只一两句话就立竿见影了。她掏出手绢给他，小男孩自己擦了脸，靠在她旁边看她修补，说：“哎，这个人胳膊断了，这个人没脸了。”
“都是你做的好事。”谭香说：“不过，碰到我就没关系了。胳膊断了，我雕个独臂大侠。没有脸，我雕个蒙面美女。”
小孩蹭着她胳膊，好像对她的手艺惊讶，说：“我欢喜你这些偶人，并不想摔坏。”
“我知道。”谭香摸摸他脑袋：“因我小时候常跟我爹发脾气，摔东西，就想叫他注意我。你是不是呢？你娘你爹呢？”
小孩随口说：“爹不管我，娘死了，我没见过。”
谭香手一滞，看看小孩，又拉拉他的耳朵，道：“我娘也早死了。后来我爹又死了。可我不象你这样乱生气。人活着一天，就高兴一天，不能给自己找气。我长大了就不糟践东西，什么东西，不是别人花心思弄的？我刚才说，坏人死了去地府。你娘定是好人，肯定去菩萨身边当仙女了。”
小孩笑呵呵，不时用手拉拉她的发丝。
过了半个时辰，小孩打起了瞌睡，她轻轻走到窗边。
她才发现，院中石桌旁，坐着个年轻的男人。他捧着书低着头，聚精会神，并未察觉她。
她是卖货的，哪里怕见男人？不过这个男人，好像与众不同。
微风敲竹，清音悦耳。秋日里古月色的竹叶，飘到他的背脊上。他眉眼黑而清，皮肤白而澈，就像是雪地里的夜空，透着清寒的光芒。假如有颗流星划过，他一人就可以映照整个红尘。
他穿月白布衣，黑布鞋，只腰间束根竹纹的羊脂玉带。
谭香暗暗把他和苏韧比一比，自然觉得还是她的苏韧更胜一筹。
她寻思，这人能出现在内宅院，肯定不是仆人。他不会是小男孩的爹吧？
她听小孩抱怨说他爹不管他。此人方才一定就在院子里，却不管儿子，听孩子哭，居然只顾自己进书……。她想到这里，马上觉得这男人比苏韧差远了。
“喂，你！”她对那个人叫道，那人没有听到，翻了页书。
她最看不惯装腔作势之人，干脆走到门外，再喊了他一声：“你是这家主人吗？”
那人如梦初醒，慢慢放下书：“你叫我吗？”
谭香走近他，觉得他格外年轻，而他的声音更年轻，象个十多岁的少年。
她疑惑问：“嗯，你是主人？那孩子是你养的吗？”
那人点头：“是的。宝宝是我抚养的。”
谭香想：不管穷人家还是富人家的孩子，都可以叫作宝宝，这倒蛮公平。
她坐到门槛上，雕刻“独臂大侠”，说：“真是你孩子？你刚才躲开就不对，你该自己来管他。”
主人说：“我管不了他。你刚才不是管他管得挺好？”
“我不是他的娘，我也不是这家人，我怎么管他？人家说：筷头上面出忤逆，棍棒底下出孝子。我跟你说，你不能惯着你孩子了。他本来是个好苗，都是让你家人捧坏了。我家儿子，就是因我相公太宠，小小年纪就想当公子哥，我真不知道以后可怎么办。”
主人气质文雅，颇为和气：“因宝宝的娘去世早，所以我由着他。只要功课不拉下，稍微放肆些，是孩子的个性。”
谭香想这个人那么年轻就成鳏夫，不由几分同情。问：“他娘怎么死的？”
“病死的，其实是因为长期愁闷。她从小在我家长，就像我的亲姐姐一样。”
谭香想，原来是一对青梅竹马的夫妻。不过这家那么阔气，这男人看上去也不坏，女的为何要不开心呢？家家有本难念的经。她说：“我相公，跟我也是从小在一起。虽然因为要养活我们母子，他没有考过进士。但现在他也在衙门里做事呢。”
主人点头：“我也没考过进士，也在衙门做事。我是不想考。既然要做事，拘泥些空洞八股，有什么用处？譬如你做木偶，还不是一刀刀刻出来的。”
谭香心道：这人算是苏韧的知音。她说：“我学木偶时间不长，从前生意不大好，最近重新开张，遇到你们这样大主顾，是我福气。”
主人走到离她两丈远处：“生意好大多是随大流。不随大流，还能卖出去，才见本事。我小时候最怕千人一面的玩偶，个个小孩雕得胖头鱼一般，土而俗。做手艺如做人，还是独些好。”
谭香听他批评胖头鱼娃娃，颇为高兴。她也不懂，为何人们更喜欢买那种娃娃。这人许是个识货的行家，她把包袱推到地面说：“我还带来一些我做的娃娃，你看看怎样？”
她信心十足。因为包袱里的十多个，都是她心上得意之作，被苏韧夸过多遍的。
主人拿了包袱，到石桌上看。谭香等了半天，“独臂侠”雕刻完了。
他才说：“你的木偶，还可以，因为有特色。但是我不能说好，因为你做得实在太粗了。”
“粗，怎么粗了？”谭香有点不乐意了。苏韧说做得精巧，为何他说粗。
那人沉吟道：“粗，就是不细致。可能因为你缺乏生活经验，对世间的人洞察不够。譬如你雕的将军，真实的将军，并非如此。还有你雕个神仙，像颇有杂念。我不知怎么让你明白，反正要做独立手艺，要多花心思，多下功夫。”他瞅了瞅谭香：“你相公一定说好吧。因为他是你相公，所以不会对你全说实话。”
谭香没言语。宝宝醒来跑出来，他二话不说，抱住主人脖子，坐到他膝盖上去。
谭香把两偶人交给宝宝，说：“修好了，我得走了。”
宝宝说：“别走，再坐坐。我们听故事吧。”他把头转向主人：“再说个故事吧？”
谭香不忍拒绝孩子，便问主人：“你看什么书？”
主人把书拿给她，她摇头：“我不认字，你找个故事念给我们听吧，听完了我就要回去了。”
那主人虽说在衙门做事，但谭香总觉他是个腼腆胆小的人。果然，他拿着书，有点犹豫。
谭香坐回门槛上，整理包袱。这时主人问：“听过唐代红线女夜盗金盒的传奇吗？”
谭香摇头。宝宝迫不及待地拍手说：“就讲这个吧。”
主人清了清嗓子：“好，就说这个。书上的话太古，容我翻成你们能听懂的。唐朝有个大官，名叫薛篙。他是潞州的节度使，家中有个婢女，名叫红线。那红线擅长弹奏琵琶，能懂四书五经，古代历史。所以薛篙让她管理自己的文书，称呼她为家内秘书……”
主人开始还看看宝宝。等他说了一会儿，他就全身灌注到故事里去，眼盯着书，又不象在看书。他的嗓音好听，抑扬顿挫。随着故事，人物而不断的变化。在这个故事里，由他扮演不同的角色。当他说到节度使薛篙，语气忧郁谨慎，像个中年地方官僚；当他说到婢女红线，口气就伶俐爽快，仿佛天不怕地不怕的青春少女；当他说到大奸贼田承嗣，时而老奸巨滑，时而仓皇失措，让人忍不住笑出来。谭香从未听过有人能象他这样说书。
他说书时，世上只有故事，他不在乎周围的人，没有任何杂念。他的声音，就是故事的主宰。
她忘了自己身在何处，眼前浮现着热心报恩的勇敢少女红线。她仿佛身临其境，跟着红线一起突破重围，到重兵防守的老贼卧室，悄悄拿了枕头下的金盒……。宝宝喘息，而谭香的心被那声音提到嗓子眼，又被放回原处。
“……就这样，在红线告别的那天晚上，薛篙唱了一首歌为她送别：
采菱歌怨木兰舟，
送客魂消百尺楼。
还似洛妃乘雾去，
碧天无际水空流。
唱完歌，薛嵩不觉万分悲伤。那红线姑娘边哭边拜，托辞醉了，离开宴席，从此，再也没有人知道她的去向……我们的故事，也就结束了。”
谭香虽听不懂歌词，但宛若身临其境。那红线的哭泣，主人的悲伤，因为这人的叙述，历历在目。她赞叹着想，这不是神了吗？没想到这位主人，拥有如此高超的技艺。他要是到南京城开个书场，哪有王麻子赵三娘的地位呢？可惜苏甜苏密苏韧，都没有和她在一起。
她望着主人：“……你是怎么练出来的？”
主人初次微笑：“没有别的。我专心做事时，只想这件事，大概因此才会好些。”
她点点头，向他行个礼：“我真要回去了。”
主人叫住她：“你忘了说一百个娃娃的价钱。”
“每个十文，一百个算是一千文吧。不过因为你故事，我打折收八百文就好了。”谭香道。
那主人淡淡笑笑。他膝盖上的宝宝，对她挥挥手。
夕阳下，谭香走出小院，经过来时的湖。湖水金光粼粼。
她站住。不知为何，这样平和的风景，却让她深感不安。