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夜空明净，银色星辉洒在一架淡紫的扁豆花上。苏韧弯腰侍弄着倭瓜藤。他自从搬进来，就添种了些瓜果蔬菜。他知道谭香不耐烦照顾它们，因此每晚都自己去洒水松土捉虫子。
他微笑着对扁豆花言语：“蛮好，我家苏甜挺最喜欢扁豆了。”花儿随着早秋凉风对他点头。
苏韧挺起身，谭香制作木偶的剪影投在窗户上，像个灯人儿，比扁豆花更可爱。
傍晚他到市场接谭香时，她告诉他自己接了笔大生意，所以最近每晚都要迟些睡。苏韧觉得她有点含糊其辞。谭香不是扯谎材料，对他一吹牛脸就红，眼神躲闪，手心还全是汗。不过他怕她发窘，也不忍心刨根问底。
吃完晚饭，谭香拿出从前做的木偶，歪着脑袋认真地左看右看。苏韧跟她说话，她也听不见。苏韧只好烧开水，替她泡了一碗茶，放在她的手边，就静静出来。
司勋司门庭冷落，公家的茶，等着霉变。苏韧替茶叶可惜，偷偷拿了点回家。谭香特别爱喝，直夸衙门茶好。她饭后总要来上一大碗，咕咚咕咚喝完，再夸几声好茶。
可今晚，苏韧跨进屋子，才发现桌上茶凉了，她没动一口。
谭香正用刀刻人，满头汗珠。她吐气，自言自语：“这样好不好呢？还粗吗？”
她的样子异常认真，好像这小偶人是天大大事。苏韧笑笑，默默把茶端走，到外头重新掺上热水，再放回。他坐她边上，把昨日买的“顺风耳”报对折，缓缓给她扇风。
顺风耳最新一期上，有两大讯息，让苏韧不得不注意。
一条是“绝顶美男蔡阁老，寿辰之前有祈愿”。实际上是讲各地纷纷为蔡阁老祝寿的逸闻。并没有写出蔡阁老到底有何祈愿。插图里，一人对月祭拜，面前三枝香，每枝香旁边画了个空圆圈，约是让看官们随意设想。画者自知功力有限，绝顶美男的脸，被模糊勾画了。
蔡述寿辰，就在本月下旬。因他少年曾在吏部学习政务，部内已搭彩棚挂了彩灯。总务胡平，积极组织全员在那天到蔡府门口行礼贺寿。苏韧想自己肯定要列席。不过他这样小吏，蔡家的门房都不会好好看他一眼的。蔡述会祈愿什么……，如果他知道，面前岂不是条金光大道？
另一条是“财富榜首席巨商沈家公子高中”。这富豪继承人，正是苏韧同牢过的秀才沈凝。顺风耳对沈氏各地豪宅，产业，如数家珍。并告知怀有豪门梦的帝京少女，沈公子已婚。不过，加了句尾巴“公子尚未纳妾，恐会上京物色，待本报追踪后续”。
当初沈凝刚被送进牢房，因为犯了烟瘾，神志糊涂。苏韧彻夜抱着他，就套出他是江南沈家的儿子。他脑子转了又转，知道这样有钱公子，最忌讳别人为了钱才对他好。所以他加倍体贴沈凝，却装作不知他底细，从未开口要任何报答。沈凝对他的好感，苏韧颇有把握。连唐王大白都不知道沈凝如何被从牢中提走，更说明沈家在朝中另有捷径。现在，沈凝中了举人，即将上京来会试。不管是不是能用到他，对苏韧总不是坏消息。混，就要左右逢源，别走华山一条道。上华山的人勇气可嘉，摔死机会也比较大……自己拖家带口，哪里赔得起？
“阿墨，看看这个雕得怎么样？”谭香打破了他的沉思。
她雕出的是个英姿飒爽的少女。苏韧瞧了瞧，笑道：“香儿做出来的，还能不好？活灵活现。”
谭香翘翘嘴唇：“哼，是不是因为我是你老婆，你才这样哄我？”
苏韧摇头。谭香想了想说：“哎，今天有客人说我做的东西太粗。”
苏韧抿嘴一笑：“每个人看法不同，我是真心喜欢。木偶娃娃本身就是民间工艺，就要有些粗气，才见得自然。这少女雕得就生动，是谁啊？”
“是红线。节度使薛篙的丫环。”
“红线？”苏韧眉一扬：“香儿，我最近跟你说过这个故事吗？”
谭香像被梗住喉咙。她眼珠冉冉而动，忽然捧起大碗茶一口气喝完，道：“阿墨，我还是跟你说实话吧，不然我快要憋死了。其实啊，我今天那笔大生意，是跑到人家家里去接的。我遇到主人，那人就给他儿子和我说了红线故事。他家好阔，花园特别大，佣人都穿金戴银。小孩娘死了，可怜吧？那主人二十多岁，长得当然不如你，但差你也不远。他说自己也不喜欢考进士。可惜你没听他说书，南京城王麻子都甘拜下风哩……”
苏韧搁下顺风耳报，默然一笑。
谭香拍了拍心口：“嘿嘿，说出来就好了。我去了我就敢当，随便你怎么罚我。”
苏韧拉起她的肉手抚摸，柔声说：“我为何要罚你？我只想你开心。你接了生意还听书，平安回来，就好。我不让你去别人家，只怕你受欺负。香儿，世间人不是都表里一致的。想当初我们怎么会遇到大白的？当时有多危险！大白要不出现，我跟爹就会为你活活急死。帝京不比江南，你更是人生地不熟。纵然这家主人不坏，别家呢？以后，你非要去，不如等我来接你的时候陪你，行吗？我们一起看看花园，听听说书，不比你一个人强吗？”
谭香抱住他说：“好！不过那家花园，你恐怕不能去啦。佣人说下月会来我店里取货的。”
苏韧拉拉她发辫：“香儿看了，就当我看了。就是那主人说你东西粗吧？他给你多少钱，定金付了吗？”
谭香说：“定金？呀，我没说，他没提。我看他死了老婆，孩子可怜，就打折收了八百文。”
苏韧耸肩，冷笑一声：“好个阔人。一百个娃娃，就要用一百块小木头，至少要花两百文。帝京城内哪有八百文，去买一百个这样娃娃的？”
谭香把指头伸到头发里搔搔痒，说：“嗯……那是我开的价，薄利多销。也许他不知道行情吧？那人不像坏人，一幅胆小怕生的样子。”
苏韧忍不住笑了，把她揽到怀里：“傻香儿。”
一只耗子爬到了窗台，见了他们吱吱溜走。谭香拿把笤帚要打它，口中说：“这院子耗子不少。我买了好几包耗子药了，可就是不见它们死光。”
她才说完，胡同里就响起了吆喝“耗子药，十文一包，一包一窝”。
谭香开了门，嚷道：“卖耗子药的，你的药不管用！别再骗街坊们啦！”
卖耗子药的一听就火，撸起袖子撞上来说：“你这媳妇怎么说话的？”
苏韧连忙出来拱手笑道：“大叔，别生气，她浑说的。”
“我没浑说。我买他三包药，耗子还是多。”
卖耗子药的大叔，肩膀挂着好几串耗子干。他借月光细瞅，说：“对，我是卖给你三包。怪事，还不够？莫非你家耗子是精怪？媳妇，大兄弟，我平生志愿就是杀死天下耗子。几十年来，我的耗子药配方，精益求精。你们让我进去瞅瞅，我保证找出你家耗子老窝。这回，我不收一分钱，如何？”
谭香一愣，半信半疑。苏韧朗笑道：“好，如此有劳耗子药大叔了。”
耗子药大叔跟着苏韧到了院子里，上下左右瞅了一炷香的功夫。
苏韧送上碗茶给他喝，大叔吃了口，眼一转：“好茶啊。你们这院子，只有东南房用？我方才看准了，耗子在西北那个空屋子门缝里出入的。你们把那里收拾干净了，把烟囱炉子之类有孔的地方，都放上耗子药，应该就会尽了。我送给你们两包加强配方的，三天之后再来查看。若耗子还不死，我把头割给你们。若死了，你们可不能再坏我的名声。”
苏韧不停道谢，大叔提起耗子干走。苏韧奔到屋子里，用顺风耳包了点茶叶，追到胡同口放到大叔的怀里。那大叔哈哈大笑：“这个大兄弟好人。”
他向苏韧招手，让苏韧靠近他，说：“我想起来了，你们的院子是个闹鬼的院子吧？房东那两口子，不是好货，你要小心。”
苏韧回到院里，谭香打开了素日锁着的西厢破屋子。
开门一股阴潮气，她咳嗽几声说：“这锁就像假的，我用刀一削就开了。”
苏韧拿着笤帚，对谭香道：“你去拿根蜡烛来。”
谭香应声去了，苏密不知为何大哭。
苏韧靠月光走进第二间屋内察看，他发现，耗子多是从一个废弃的灶头里出来的。
不过灶头上的锅子，竟然有几个手印。他环顾四周，想到了鬼传说。
苏韧把耗子药放在灶头上。耗子们闻到香气，围了上来。
谭香还没有来，苏韧移开锅，他抽了一口气，这下面竟然有个通道。
通道黑乎乎的，什么都看不清。苏韧在手心画了两座院子的大致地图，他又抽口气。难道牛氏夫妇存心在这院子里安个通道？他们要干什么？夜晚仿佛看到的眼睛，是他们的吗？这院子的鬼，并不是化成蝴蝶的鸳鸯，而该是那对老牛鬼。
怎么办？如果去当面质问，他们一定抵赖，毫无结果。自家既没有丢财，也没人受到伤害。
若让谭香知道，她一定会暴跳如雷，说不定还得罪了这些来历复杂的人。
这屋子绝对不能再住下去了，未知的可怕，才最可怕。他在六合县牢中，从未害怕，因为知道谭香和孩子们在圆然的庇护下。可是在这里，他们和他在一起……
苏韧迅速把锅子放好，他决定不打草惊蛇。他打定主意，三天之内，一定要换处房子。
他走出屋子，谭香拿着蜡烛迎面走来，骂道：“小冤家！”
苏韧把她拉出去，说：“好了，好了，耗子药放好了。”
谭香诧异：“那么快？”
“……我动作快。香儿，牛家夫妇今天好像没在家吧？”
“昨日有人来叫牛大兴，他就打扮好出门去了，他说是他京郊的亲戚有病，他去看看。”
苏韧点头，谭香瞧了瞧他面色：“怎么了？你让我少跟他们来往，我就打个招呼。”
苏韧笑笑：“没事。”
他找了把新锁，锁上西厢。那夜，他抱着熟睡的谭香，听着秋风，几乎没有能合眼。
第二天，他把谭香送到集市，关照了她几句，就去吏部，他想设法从文大人那边请个半天假。
苏韧才踏入花园，就听有人在尚书办公处吵闹。方川抱着一堆公文，站在司勋司门口张望。
苏韧问：“他们为何喧哗？”
方川乐了：“呵呵，蔡派这回真和清派对上了!考功司郎中杨曙领着人跟‘鸡毛郎’胡平叫板，我看，马上就要打起来了。好啊……打起来才好！”
“为什么？”
方川一咧阔嘴：“因为暗香。别跟我说你没看过暗香。我昨夜听四川老乡说，蔡阁老最近下令查封暗香这张报纸，理由是泄漏机要，妄论朝政。负责查封的人认为源头在翰林院，所以暗地把翰林院搜了遍，结果什么都没有。又开始查跟翰林院往来密切的清派，杨大人就在内。考功司不是有不少文书柜子？昨晚，胡平等杨大人回家后，让人开门搜考功司，好像没抓到把柄。纸包不住火，杨大人自然知道了。他们这种人可是文曲星，怎咽得下这口气？”
暗香……苏韧口中重复，他装作焦急：“我们就干看着？尚书大人要是知道了……”
“嘉墨，你个小傻瓜老好人，关我们何事？我们大人没派。他们两败俱伤，也是逗我们笑笑。”
“笑什么笑？不做事，看热闹！”文功脸色铁青，从他们背后走来，向那边张了张。
苏韧连忙称是，跟方川一块回屋子。不一会儿，文功对苏韧方川说：“来。”
他二人跟进去，文功看看方川，又仔细端详苏韧，叹口气说：“有件事，还是让你俩知晓。我司里就你们俩是可造之才。内阁打算在六部的吏员内招收十二人担任内阁中书。虽然官场的事说不清，但我知道对你们来说，那是更有前途的去处。因六部共有上千吏员，所以内阁要求每个部的员外郎以上官员，各推荐三个人，再从这些人内考试选拔。我只写了两个，就是你们……可是……”
听到这里，苏韧在背后逐渐捏紧的左手，才慢慢松开。他飞快抬眼望文功，立刻垂头。
方川呼吸变得急促了，问：“大人……？”
苏韧心跳极快，他不敢出气，生怕听漏一个字。
文功说：“可是今早上我才知道，所有推荐名单，吏员材料，都是要交到文选郎中林康手上去汇总的……所以……。”
林康，苏韧深深吸了口气，林康细长的眼睛在他眼前闪烁。内阁，是内阁中书啊。他并不后悔拒绝林康，但因为这个人就挡住他接近内阁的梦想，是不是有点冤？
他心中千般辗转，口中却淡淡说：“大人不必为了我等去见林康。机遇随时存在。卑职感激大人，时下，卑职只想跟着大人学些正道，还不敢奢望内阁位置。”
方川低声说：“多谢大人，林康……？算了吧。他跟我司不合，何必自讨没趣。内阁中书……大概也是个忙差……太累，我不在乎。”他说完，叹息一声。
苏韧想：忙差，忙差，那可是内阁的忙差。忙，总不见的忙死，闲，倒是会闲出毛病来。
内阁中书，就像蔡述抛出诱惑他的彩带，小报上的模糊脸面，在内阁中书四字下，好像被拉近而清晰。可是，偏偏隔着一个林康……不，他不想失去这机会，他要想个对策。
苏韧回到桌子，一笔一划抄写浙籍官员的荫封册子，心里涌起种厌倦。
他估计，名单就在这几天要交上去，他不想错过。
他并没有开口请假，也没注意到花园里的吵闹是何时平息的。
集市里的谭香，并不知苏韧心内煎熬。她做着宝宝家定下的木偶，到了下午觉得手酸，才歇歇。她想起苏韧早上脸色苍白，自从昨晚杀耗子后，他好像不安的很。她知道苏韧在衙门里有心事，但是他回家总是笑眯眯，不大说这些。天冷了，阿墨又瘦，是着凉了不舒服吗？
她这几天卖货私下藏了一点钱，是因为想给相公买件夹衣，让苏韧惊喜。不能省了，今日就买吧。她跟王老太说了声，就往不远的成衣铺走。成衣比裁缝便宜，苏韧身材合适，即使成衣铺衣服，只要他穿上，也会极其美观。谭香看中一件夹衣，去看了好几次，没下决心。她刚到铺子，就有人拉住她。
“牛大娘？”
牛大娘脸色张惶：“苏娘子，你家相公出事了？”
“出事了？啊……怎么了？”谭香腿脚顿时软了，她强作镇定。
“方才有人来报信，说他在外面昏倒了，让你赶快去！”
“昏倒？”谭香想到苏韧的苍白，简直要哭出来了：“是啊……他早上就不舒服……大娘，我现在就去吧，他在哪里？”
牛大娘说：“娘子别急，来喝碗水。”
她不知从何处拿来碗水，谭香喝了半碗，心乱如麻：“我们走吧，雇辆车去。”
她把手里的钱塞给牛大娘。牛大娘道：“不用不用，街坊一家，以后再说。”
她扶着谭香，把她送上辆马车。
谭香唇干舌燥，人家说她爹谭老爹：“平日无病，一病大病。”
苏韧不会这样子吧？如果没有了他……她怎么办呢？
她越想越急，眼前黑乎乎的，好像是浑身无力，但不知原因。
她简直是被人掺扶进个屋子的，她想要说话，但困意袭来，她无法抗拒。
谭香彻底迷糊了。她想见苏韧，可是为什么她站不起来了呢？苏韧呢？有人解开她的衣服，还有人笑着说什么，她分不清真假，不愿顺从，可是那人狠狠地掌掴了她几下，还有人在她身上抹油。她咬着舌头，想清醒过来，告诉自己这不是梦。她惶恐意识到，她□□躺在床软和的被子里，屋子里好像燃着红烛。
有女人吃吃笑道：“你瞧这丫头剥了衣裳那身腰，她要不是大脚，名妓都不如她能迷男人……。怪不得……看上她了……你肯定她男人以后不来找麻烦？
“那么大笔钱，简直可以买个扬州瘦马了……。她男人性子懦弱，一月才一两多进帐。这种乡下人，事后最多给个他们一两百两，封住他们嘴巴就是。”好像是牛大娘说话。
谭香打着激灵，她们说她么……，什么意思？她摇晃头，浑身越来越燥热。
她只想苏韧，她想要他来抱着她。她好像觉得，他隔着帐子对她在笑，美如春园。
阿墨……。她忽然想到：她是不是被人骗了？阿墨怎会让人这样待她？
在六合县，有人骂她“笨女人”，她不服。可她是个笨女人吗？
她闭上眼睛，眼泪流了出来，她轻轻唤了两声“阿墨，阿墨”。
一个男人进屋，那股香油的蛊惑香气，令她无所适从。苏韧对她俯身，揭开被子，摸着她的光肩膀……
不，这不是苏韧，不是他！她明白过来，想要推开，但做不到。
她平生第一次如此无助，她咄泣着喊：“阿墨，阿墨，救救我！”
苏韧正疲惫的走出吏部。瞬间，他眼皮一跳，心底一痛。
他头顶上，大群鸽子飞过，帝京城天空如洗。