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秋雁声声，正向南归。入暮时分的司勋司，像一谭死水，些许波澜都不见。
苏韧手下抄着千篇一律的公文，思绪已跟大雁行了一程，回到了阿香的身边。
谭香失踪风波，已过两日。部里的人，自然什么都不知道。大家正在私下热议两事，一件是究竟是本部哪个吏员能攀上高枝，进入内阁服务。
还有一件，是前几天六部共有十几个吏员神秘失踪。好事者们发现：失踪的吏员，几乎都是从原来应天府出身。因蔡阁老收拾应天府的恐怖阴云才过。各部的长官都噤若寒蝉，不敢公开质问小吏们的去向。
苏韧曾冥思苦想过内阁中书之事，并无良策。那些小吏失踪，反倒让他对飞书隐密放心了。
方川兴高采烈哼着小曲跨入司勋司，对苏韧道：“阿墨，尚书处最新消息，鸡毛郎胡平被遣送回家。至少三年内，他不会再来部里了。这家伙狐假虎威，大伙看不顺眼他好久了。”
苏韧茫然张了张唇：“啊……怎么会？”他蓦然想起胡平帮林康骗他去书阁的嘴脸。
方川挤眉道：“他不是得罪了考功司杨大人吗？文曲星们哪是好惹的？杨大人在翰林院里的朋友昨日参了胡平一本，说他欺君惘上，不守孝道。原来胡平的亲娘是他老爹丫环，一年前死了。他跟家里人串通隐瞒着朝廷，让他好继续为官。”
朝廷官员，凡遇父母去世，就必须回家守丧三年，名为“丁忧”。生母为婢妾的人，除了为嫡母服丧，还要为生母再守一次丧。好多官员对此就不情愿。历年都有人冒险作假，被查出来后丢官处分的。胡平已混了一年，这次东窗事发，大概是因为朝廷“清派”存心整治他。
“胡平不是蔡阁老的人？”
方川阔嘴一咧，拍他肩膀：“阿墨小傻瓜，阁老再大也要讲孝道，何况蔡阁老一向宣传君臣父子之道。而且胡在蔡派属于小角色，阁老何至出面袒护他？”
苏韧点头，胡平走了倒也好。他收拾东西默默跟在方川之后出吏部。
方川扯了扯他：“这几天你是不是有心事？还为了没有能报名内阁中书而遗憾？”
苏韧一笑。
方川爽快道：“我也不开心，但人生错过机会何其多。报上去的人才多，我们未必能考上。”
苏韧与他告别。在川流不息的人群中，他想起谭香。
谭香在那夜受了惊，第二天稍有发热。苏韧让她别去集市，在家休息。牛大娘被关，牛大兴还没有抓到。宝翔命令锦衣卫轮流在牛家守候，所以鸳鸯胡同的“鬼”，从此大概要销声匿迹了。
宝翔跟阿香坦白他是唐王后，阿香大懵，好不容易才明白过来。
第二天就剩下他们夫妻时，阿香叹息说：“哎，大白可怜。”
苏韧轻描淡写：“他可怜？世上可怜人太多。”
阿香促起眉尖，认真地冲他道：“他就是可怜！原来你一直不找他，就因你知道他是唐王爷！连你都因为这个躲他，他还不可怜？你可是跟大白结拜过的。”
苏韧想起童年的情景，心想：那天又不是我要和他结拜的……
但他看到阿香发热脸蛋，呈露病态玫红，哪敢惹她发火？只好陪笑道：“我没躲。我是怕他送钱送物送房子。我们虽不宽裕，哪能受他这个情？阿香，我是个男人。我能找事做，并不想利用他的名号，去寻个好位置。”
谭香望着他，清泪盈盈笑道：“嗯……对，我们可不要大白的东西。阿墨，你有志气，男人就该像你这样的。你比大白还强，要是让你当王爷，你也许能当皇帝呢！”
苏韧吓得单腿跳起，推开窗子瞅瞅：“香儿！以后可不许你说这样话……要杀头的！”
谭香瘫在床上，攥着新刻的红线女木偶说：“我才不愿你当皇帝。你当了皇帝……咱们俩大概就分开了吧！红线告别的时候有首歌，我听了想哭，可惜背不下来。”
她语气哀伤，苏韧觉得天色都灰暗下来。
这次劫难，到底在阿香的心里留下点烙印。苏韧固然心疼，阻止不了。
苏韧想着，已走到胡同口。
遥见宝翔穿黑布衣，倚着枣树。苏甜跟在他身边蹦蹦跳跳，直喊他叔叔。
宝翔低头，屈膝，微笑着跟苏甜聊天。他眸子闪耀柔和夕晖。
大白微笑时，剑眉有股清澈灵气。那高挺鼻梁，明晰轮廓，倒是带西域民族的美好外形特征。
“叔叔，爹来了！进去坐吧！”苏甜说。
宝翔惶恐地朝苏韧瞧了眼，马上站正。他咳嗽了几声：“不用啦，甜甜，我在外面和你爹聊就好了。”
苏韧把手里几个纸包交给苏甜，说：“苏甜，带吃食进去。”
宝翔提醒：“甜甜，别忘了我们拉钩的事。”
苏甜眨眼道：“叔叔你放心，我不会跟娘说你的。”
她似乎对这个漂亮“叔叔”依依不舍，笑眯眯回了好几次头。
苏韧不客气说：“那天送你，不是让你最近别再来我家？你少跟我儿女说话，免得教坏他们。”
宝翔拳头挡住嘴，咳嗽道：“我没有进你家，是你女儿来和我说话的。我都督锦衣卫，就不能来这个胡同啦？不过……阿墨，不要我请位太医来给阿香看病么？”
“我们家人从不看太医。自己抓药，找个江湖郎中，也不是活到现在？”苏韧道。
宝翔又咳嗽了一会儿，才问：“石头，我们去喝杯酒，你看成不？我有一肚子话跟你说呢。”
苏韧望了望天空，道：“可以，但我不是北海帮，我不去得意楼。”
“得意楼算什么好地方？我找的保管是清静好地方……”宝翔见他答应，拉他袖子。
他把苏韧领到一家名为“徐嫂私房菜”的小楼。
徐嫂是银发婆婆，见了宝翔欢喜不尽，喊他“宝公子”。
宝翔介绍苏韧是他兄弟，徐嫂挑起拇指：“这兄弟好啊，倒比蓝四爷还贵气。”
苏韧笑着敷衍，徐嫂让徐老爹打烊。
宝翔和苏韧坐在楼上临街位子。冷巷行人稀少，偶然几声蝉鸣。
徐嫂的菜，色香味俱全，地道淮扬帮做法，苏韧吃了几口，对徐嫂赞几声。
徐嫂道：“不是我自夸，城里做江南风味，我算第一。非但宝公子爱吃，蔡阁老爱吃。从前蔡阁老的爹，宝公子的爹，冯驸马，当今圣上，四人年轻时常在我家聚会吃饭。……我这几年只做预约客人的生意，都是老主顾，没事大家还能留个念想。”
传说中，宝翔和蔡阁老熟悉……。他本想吃块豆腐，却因为不专心，挟到了块肉。
宝翔道：“石头，我替你们找了一所大宅院。你们先过去住着，租金以后再说。”
苏韧摇头：“阿香说:不要你的东西。”
宝翔苦恼起来，人中处会就有一条细纹，显得俏皮。
他问：“那我怎么能帮你们？我不帮你们寝食难安……你说一件啊……”
苏韧笑，不答。宝翔一再追问，苏韧慢悠悠说：“你就那么想帮？好……我倒想起来一件……”
他说到这里，忽把筷子一放：“呀，刚才过去的人……是牛大兴！”
宝翔跳起来道：“快追！”
他们俩从徐嫂家跑出来，苏韧扫到牛大兴的背影。
追过巷子，面前半条街都是座挂着婵娟红纱灯的宅院。余下半条街，罗列等候的轿子马车。
宅院内灯火通明，园林如染。阁楼相连，尽是莹澈云母轩窗，传出笙管笑语声。
苏韧和宝翔对视一眼，明白这是高级妓楼。
宝翔咳嗽一声：“我是头次进这里，这儿是虹楼，以优雅出名。”
苏韧犹豫，宝翔推他：“找人要紧。”
他拉着苏韧大摇大摆往里走。有人上来问：“两位……？”
苏韧指宝翔：“此乃本部大人少爷。别问，问了没你好处。”
宝翔歪头冷哼一声，那人立刻弯腰。苏韧问那当“乌龟”的：“有没有见过牛大兴？”
“我看他往西门进，不知进了哪位姐儿的阁。”
苏韧看到十字路口，有块木牌“寻芳指南图”。虹楼生意挺周到，院里设有地图，防止新客迷路。
宝翔和苏韧找到西门。门里左右两条走廊，苏韧告诉宝翔：“分开找。”
苏韧经一间屋子，就朝内窥下。第一间屋，有一对人吃酒玩月。第二间屋内，红帐低垂蜡烛高烧。第三第四间屋子打通，小优伶抱着琴弹唱，男女杂沓围桌，正行酒令。
有间屋畅开着门，像是无人。苏韧走入，四周素色布置，桌上摆盆墨菊。青色桌布上，有几张散乱的诗稿，还有张断弦之琴。苏韧定睛看，那稿纸桌布上点点滴滴，像是泪痕。
他一怔，久远的记忆浮出水面。他不由蹙眉。身后雪白帷幕轻动，像是轻风揉过。
苏韧到最后一间屋。屋门闭紧，里头像有一群男人正商讨什么。
苏韧刚舔破窗户纸。灯，攸的熄灭。窗外像有女人在吵嚷。
几个人杀气腾腾拿着刀冲进走廊。他吃了一惊，往门里一闪。
奇怪，屋子里好像并没有人。苏韧摸索着，点亮了蜡烛察看。
屋外有人叫：“大概就在这楼。女主子吩咐，挖地三尺一定要找出来。”
苏韧环顾，扣了扣一面暗色墙壁，身子兜转，进了个夹壁大橱。
橱内有镜，反射外间灯光。他进橱，早已藏身在内的□□个男人，就齐刷刷瞪着他看。
苏韧本想笑一笑，缓解气氛。可当他看清其中一个男子的时候，实在笑不出来。
那个男人，正是堂堂吏部尚书，驸马冯伦。冯伦也认出苏韧，只作势让他别作声。
这群人衣裳楚楚，姿态闲雅。虽然都稍微慌张，但毫不难看。年龄从三十多岁到七十岁都有，可每一个在同年龄男人内相貌都属上品。是什么人？苏韧脑子几分糊涂。
他向尚书恭敬躬身，冯伦尴尬，示意免礼。
喧哗中，大队人马冲进房间。“搜！看这屋子里有没有夹壁暗橱。”
苏韧背后男人们浑身发抖，还有个不争气家伙，“啊”失声。
苏韧不知道他们为什么怕。但方才所听“女主子”三字没错。
如果是皇帝派来的，不会是女人。这样千载难逢的机会，他必须为尚书挺身而出。
脚步声急促，正走到橱边。还没有等对方找到暗橱。苏韧自己推开门，现身了。
那人吓了一跳：“呀，真有人！但不是你啊……”
苏韧笑道：“我自然不是你们要找的。”
那人问：“你刚才为何躲进橱里？”
苏韧坐下，倒了半盏茶，展颜道：“呵呵，我来这里还能干什么？你也知我是个小吏，一月才一两多薪水。不躲起来，半夜如何见美人？”
“肃静，女主子来了。”
持刀者飞快肃立成排，不敢吭气。两个丫鬟搀扶一个女人进来。
中年女人十分肥胖，走路都喘。衣饰简单，盛气逼人。
“……他……他到底在不在啊？”那女人喘息问。因为太胖，她坐下来也费劲。
“回女主子话，找不到。”家人回答。
女人瞥了苏韧眼，身子向后一倒。还好左右两个身材粗壮的丫环托住她，推回原位。
苏韧那胖妇人礼貌点头。
胖妇说：“……嗯……是我看错。我还当他返老还童了……”
苏韧不出声。夹壁内那群男人听着呢。
胖妇问：“你这孩子是哪里的小吏？不会是吏部的吧？”她说到吏部，就像是刚嚼完辣椒。
苏韧犯难。出谷黄莺般的嗓音笑道：“这是我郎君，让夫人见笑了。”
苏韧一愣。一名国色少女对他走来。她身姿格外窈窕，明眸皓齿，秀若晨光。
少女靠着苏韧，对胖妇一笑。胖妇人端详他们：“倒是般配，但你们总不是正牌夫妻。”
苏韧向后退退。绝色少女出现，令他奇怪。虹楼怎么如此多奇特之事？大白此刻又在哪里？
少女回头，在沉思的苏韧脸上流连，一字一句道：“人间有情，何必拘泥名分？我喜欢他，他喜欢我。您呢，您不会是来这里找夫君的吧？”
“大胆，你知道……”有人冲上来要打少女。胖夫人“嗯”一声，谁也不敢动了。
胖夫人笑着喘气，说：“孩子……青楼总是青楼……这辈子都是青楼人……。不过，我家夫君不会在这里。……他怎么会在这里？走！”持刀人立刻众星捧月将她涌出去了。
苏韧对少女拱手。他满脑子想着如何对冯尚书交待，要是尚书误以为他来寻欢就不好了。
他只能高声说：“多谢姑娘解难。”
少女收了笑出门，步态如凌波。到了门口，她回眸，略带羞涩对他轻声道：“我叫楚竹。”
苏韧留心到脚旁有个揉皱的纸团，大约是翻箱倒柜时弄出来的。
他踩住纸团，塞入袖里。屋内重归沉寂。苏韧等候一会儿，说：“大人们……无事了。”
冯伦等擦着汗出来。
有个老头儿对冯伦埋怨：“子约，怎么搞的？让你家昌国知了行踪？方才我还当我家那个半身不遂的寿国一气之下站起来了。”
冯伦面红耳赤：“我家昌国向来这脾气，姑丈请见谅。”
还有个人抚摸心胸说：“老实说，冯兄家的昌国还算讲理的。我家福国，那可是……她要来了，今天的事那么容易混过去？我平日别说夸个女人手好看，我就是夸个盆景好看，第二天都让她砸了。我只好越喜欢，就越说难看，越装作讨厌。”
一个届而立之年的人说：“可别闹到我家定国听到风声。她产后心情抑郁……我要回家了。今天多亏这位解围。是你们吏部的人？”
苏韧豁然开朗。方才的女人，竟然是冯伦之妻昌国公主。福国，寿国，难道这些男人……他抬头望向冯伦。
冯伦腆腆微凸小腹，道：“他正是吏部的人，你……叫嘉墨对么？苏韧，苏嘉墨。”
苏韧向众人行礼，那些人跟他才共过患难，没太大架子。
冯伦走近苏韧，低声：“嘉墨，大家全是本朝驸马。平日在家被管的死死，偶尔出来聚会透气。呵呵……我家公主略有误会。你看，此处清茶明月，并无红粉佳人。”
苏韧连连点头：“是，是，是，卑职明白的，卑职一定保守秘密。其实卑职……”
冯伦笑了，劝他不要解释，还送他一句话：“人不风流枉少年。”
苏韧神魂飘荡，出了虹楼。嗯，福国驸马工部尚书陈钜……，定国驸马大理寺卿张云……，满朝驸马，多是显官。他对空一笑。宝翔赶着一辆车来了。道：“牛大兴我已绑了，就在车上。我让他即刻带我们去他存放画册的书铺。方才……我居然见我一个姑妈冲到妓院来，像是要砍人的样子。我只好躲起来，还好她走了……你见了？”
苏韧淡淡点头。
宝翔道：“我居然还在虹楼看到个认识的人，没想到她入了青楼……其实我和她一面之缘，但印象极深。她是原应天府巡抚张光祖的女儿……”
苏韧听到应天府，才问：“叫何名字？”
宝翔道：“我只瞥了一眼名牌，好像是楚竹。”
牛大兴被捆在车里，不停求饶。苏韧不理，宝翔倒说：“你先把画都交出来！”
牛大兴指引他们到一家京郊书铺。宝翔从靴子里突拔除把利刃，让苏韧押好牛大兴，便往里撞。一老一少，正在活字印刷小报。宝翔进去三拳两腿，便把他们打趴，他抓了一张报纸：“好啊……你们私自印刷朝廷禁报暗香？从哪里来的？”
“大爷，暗香好销，我们才印。书商过得也是刀口舔血的冒险日子，新版还是从黑市买来的呢……”
苏韧捡起一张，标题是“论今日之移花接木”，作者是黄石道人。
他把新一期暗香放入袖。跟宝翔搜到了共八本精致画册。宝翔长出口气。
当晚，两人将牛大兴送入大牢。就放把火将春宫全烧了，看那些污秽，化成灰烬。
“你预备如何处置牛家？”宝翔问。
苏韧冷冷一笑，透股寒意，宝翔以为苏韧会要说杀了他们。
可苏韧说：“关着吧。也许以后我要用他们。太晚了，用马车送我回去吧。”
“你才吃饭时，不是说有件事托我……？”
苏韧笑若春风：“我说过么？啊……我竟忘了。”
苏韧到家。阿香正在灯前制作木偶。他探探她的额头：“你病才好，做什么木偶？”
“我答应了那家要交货的。我不能躺着。你……你去了哪里？”阿香问。
苏韧柔声道：“我和大白谈心去了。你不是说他可怜，我给他开解开解。”
他走到里间脱下外衣，把那揉皱的纸团一展，居然是张草稿，写着“三议户部拟定新税法”。
苏韧眼睛一亮，将暗香新一期铺开。提着蜡烛，逐行逐句的寻觅。
他看到这样一篇文“再议户部拟定新税法”。作者是“香溪人”。
苏韧抽了口气，回想着一幕幕。原来虹楼的驸马们，确实不是为佳丽而去，他们都是“暗香盈袖”的人。蔡阁老查禁的暗香，便是驸马聚会的产物。
他没有想到，这张报纸，竟然是看似中立派的皇亲们所开办的……
他无意撞破机关。不能操之过急。临睡前，他决心等，等冯伦那边先动。
苏韧并未猜错。第三天，冯伦尚书就亲临司勋司了。