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早晨，又一个平凡日子的开端。司勋司口草体光秃秃，聚集着不少麻雀。
因“蔡派”的堡垒户部，和“清派”扎堆的礼部闹不愉快，把一个球抛到吏部来。害得苏韧他们不得不埋头故纸堆，核对着比礼部所出试题更无聊的档案。
文功照样黑脸，进屋劈头就骂：“闹闹闹！闹死了才好！快查！查完摔给礼部刺毛虫们。”
“大人……您小心……”
文功低头看双手捧着的水仙花盆。因他过分激动，才换水，泼了些。
苏韧望见水底那块雨花石，笑纹在唇角一旋。
他瞥到了门外站着的尚书冯伦。冯伦清濯面上，带着丝笑容。
苏韧急忙对文功指。文功回头，眉一皱：“大人，来我们这里做什么？”
众吏即刻放下手中活，躬身而立。
冯伦词气清和，犹如四月天气：“建勋，这里可不是我吏部的一司？”
他走了进来，并无随从，对苏韧等温言道：“忙你们的吧，我只和郎中说话。”
文功让冯伦进屋，苏韧替大人关门。耳里只刮倒冯伦一句话：“……我正是无事不登三宝殿。”
苏韧心眼动，但满屋子都是同僚眼。他总不能凑在门背偷听。
过不多久，文功送冯伦出门。冯尚书与苏韧擦肩而笑，苏韧不觉心虚。
接下去的半日，文功横眉瞅苏韧好几回，一直没说话。
苏韧背上泛寒，如坐针毡。他不晓得尚书到底说了什么。而文功眼神惆怅而不悦，让他不明所以。这是最长的一个半日，所幸他捱到了长日将尽。
文功离开前对苏韧说：“你送我出去。”
众人忐忑，苏韧不动声色：“遵命。”
文功并不向吏部大门走，转身走到花园中。直到尚书办公处附近，文功才停下步，说：“苏韧，不是你送我，而是我送你。临别之时，送你几句话。”
苏韧眉毛一抬：“大人？”
文功道：“苏韧苏嘉墨，你曾说过向往如水底的雨花石。不管真假，我相信你。然而这世间，你若不同流合污，便是用自己的脑袋去撞四周铜墙铁壁，遍体鳞伤还换得众人白眼。我不是不懂屈服，而是不能屈服。成祖时代我考中进士时所作的一篇文章，正是立志要刚正不阿，绝不结党。当时考官击节赞叹，才让我少年凌云。我大半生都钻在这个自己下的圈子里不能自拔。希望你不要学我的样子。人固然要如石坚硬，但水并不脏人。只要心存目标，在任何地方的脏水里，捞出来你还是一块清石头。”
苏韧点头。文功几句话背后，不知蕴藏着多少辛酸。在悔与不悔之间，文功也有过彷徨。
凉风送爽，文功胃寒，打了个嗝。
苏韧替他挡住风，用手揉揉算他盘子骨。
“大人，家父有胃病。他已去世多年，大人的话，让我……”
苏韧眼圈红了。文功道：“今天尚书来向我司索要年轻心细吏员。胡平走后，尚书处乱糟糟。顶替胡的宋员外，是个天聋地哑。尚书不忍心将他赶走，只能添人帮手。内阁中书位置，恕我不能去找林康。尚书处，你去吧。尚书处比不得内阁机要，但危险也小。冯尚书为人好，你服侍他几年。将来叙官，对你极有利。”
苏韧拜倒在地，他带着两分真切的惜别之情，给文功磕了头。文功又打个嗝，才把他扶起来。
苏韧回鸳鸯胡同，满脑子想着尚书处。那排朝南房，每一间窗户里，都可见花园佳景。即便是官，都要给尚书处的吏几分面子。一年四季，尚书处都堆满上好物品，还有各司孝敬外快。
宋员外是部里有名的“窝囊废”。可为何尚书要那个不济事的人来取代胡平？年轻心细……尚书是不是选中了他，才来找文功的呢？
仿佛是一夜之间，帝京城桂花开遍。闭上眼，微润的清香沁入心扉，令他心旷神怡。
秋风中，黄鹂鸟攀上了一个高枝。它翅膀上金色余晖，与簇簇丹桂相映成趣。
苏韧推开院门，谭香撸着袖子，蹲在院中晾咸菜。那咸菜俗名好听，叫“雪里蕻”。
她一见苏韧就笑弯眼。碧绿菜汁顺着指缝，淌到她圆润的肘上。
苏韧他舒口气，把她一把抱起来。谭香错愕出声，却被苏韧吻住了嘴。
她甩甩手，等他含笑凝注，才问：“什么好事啊？”
苏韧告诉了她。谭香口里的热气，呵着苏韧喉咙：“尚书有什么了不起？”
苏韧笑而不语，谭香脑袋一歪：“阿墨，囡囡屋的王大娘来看我，带来了人家一锭银子。我没法子收下了，可总要还给人家啊……”
“王大娘为何要给你一锭银子？”
谭香在裙摆上擦了把手，拖苏韧到屋里。桌上真有一锭银子。
苏甜苏密蜷缩床角，津津有味看图画卷。爹爹回来，他们也不理，十多张画卷在他们脚边。
苏韧诧异：银子起码有二十两。而孩子们看的图画卷，绘制精致，栩栩如生，讲嫦娥奔月，夸父追日等神怪传奇，并不是市面上普通货色。
谭香解释：“我不是接了笔大生意吗？王大娘说：昨日那家仆役又来找我，让我按照画卷上的人物再给小主人做些娃娃。王大娘道我病了，他们就留锭银子，让她交给我，还说让我按时做完，免得小主人发火。”
苏韧皱眉：“他们是哪家？”
“不知道。……他们也许没有恶意。瞧，连我家孩子都喜欢看那些画儿……”
谭香扫了扫屋子一角堆放的木偶。
苏韧说：“既然如此，姑且收下。交货日子，我请假陪你去集市就是。”
第二日开始，苏韧正式转移到尚书总务处。他最善于寒暄拉拢，数日便与众人混熟。
总务处宽敞。连苏韧共有四名吏员，外加员外郎。五个人倒占了八间房。
办公桌椅全是花梨木。每人手边配个茶几，一律摆放景德镇青花茶器。
总务处里，喝茶也是件正事。
宋员外酒糟鼻，患有风湿，举止和被操纵傀儡似的僵硬，口头禅“随便。”
任何事问：“员外……您看……？”
他统统回答：“随便。”
午饭他打开饭盒，发现家人忘了给他装上午饭，也只摇头道：“哎……随便吧。”
他喝着茶水，拿了串冯尚书吃剩下的葡萄，权当一顿饭。
大家乐得长官不管。苏韧被派收发文件，打扫外屋，喂喂金鱼。、
冯尚书每天都来去匆匆，并未和苏韧单独交谈。
苏韧老老实实，叫他干什么他就去。话里带刺讽他几句，他也笑。
于是，他在部里“温顺好说话”的名声，在总务处又添一层。
苏韧失望，尚书并未格外垂青他。同时庆幸，如此自己这新来的，便不招人妒嫉暗算。
苏韧早上第三个到总务处，喂好金鱼。他拿起胡平最爱的鸡毛掸，里里外外掸灰。
忽听同僚问宋员外：“啊，员外，太平公主真要回来了？”
“随便。”
“啊……”众人叹息怨愤：“那谁去伺候太平？”
“随便。”
那几个异口同声道：“苏韧如何？”
“随便。”
苏韧一头雾水，不得推辞。半个时辰后，尚书到，太平也到。
太平是只哈巴狗。号为“公主”，却是只阉割了公狗。
同僚说：它是尚书家哈巴狗，恃宠而娇。从前在尚书处呆过，把胡平咬伤。最近因为开罪了冯伦的妻子正牌公主，又被发配来吏部。
它一看苏韧，就气势汹汹，汪汪不停。苏韧小时常被大野狗追，根本不把小小太平放眼里。他不露怯样，笑眯眯侧坐着。太平叫了半天，扭头跑了。苏韧见它往其他屋乱蹿，才跟上它。太平打翻花瓶，跳上砚台，一路留着黑脚印冲进尚书屋子。
冯伦正靠椅背上，拍着扑入怀中的小狗，直夸：“真乖！”
他望眼苏韧，一笑：“他们叫你来管太平？太平跟大多数人都合不来。小心。”
苏韧低头：“是，卑职一定小心照顾。”
他将太平抱出尚书处，狗还扭个不停。苏韧擦干了它爪子。
尚书喜欢太平，他也一定要喜欢太平。
苏韧花了大半天陪着太平在花园转。晌午，他跟一起吃饭的方川说声，吞了咸菜夹饼。就给太平喂尚书家带来的肉汤排骨。太平吃抱，苏韧又抱着它到僻静处晒太阳。
他从贴心口，掏出把半圆形的桃木小梳子，帮太平篦头上毛。
他动作缓柔，太平摇尾。毕竟难得有那么小梳子来解它的头痒。苏韧学着尚书夸：“真乖。”
之后，苏韧和太平便能和睦相处，众人称奇。尚书看太平，苏韧便能顺理成章到尚书屋子去。
冯伦边和太平玩，边叫苏韧替他整理屋子。墙上挂着一幅农家老翁醉酒晚归，花前舞蹈的画。
画旁有诗：“花前把酒花前醉，醉把花枝仍自歌。花见白头人莫笑，白头人见好花多。”
苏韧看清落款，手不由抖。落款是“甲申年中秋，叙之为姨丈吏部冯尚书录。”
背后冯伦笑道：“嘉墨，那字写得如何？”
苏韧回答道：“清逸之品，大家风范。”
冯伦随意道：“唔，我也觉写得好。到处是馆阁体，看了心烦。这位写字人，也讨厌馆阁体。”
“是。”
冯伦从抽屉里拿出个药瓶喝了几口。苏韧正寻思他有何病，冯伦望着他说：“是酒。吏部严禁公务时在部内饮酒，我不得不装样子。上次在书楼喝酒，你已看到，此刻我也不避你了。”
“是，大人。卑职绝对不会对任何人说的。”
冯伦放下瓶子，目光深湛：“是么？上次在虹楼你所见所闻，当真对谁都未提过？”
苏韧正视冯伦道：“卑职绝未对他人吐露。卑职在那里出现……难道就不需要大人保密？”
冯伦一笑。瞬间，苏韧觉得他和尚书距离近在咫尺，他也一笑。
大概因为彼此彼此秘密，冯伦开始叫苏韧传递公文。苏韧去另外几个部，人家对他也客气。
考功文选两司，常送给总务处东西。茶叶，牛肉，冬笋，布匹，尚书全让他们带回家。
苏韧在人们眼里，已不再如草芥。短短十天内，家中充裕不少。
尽管如此，苏韧还是想着投考内阁中书之事。尚书正用人，不会推荐他。
可是……，就这样在总务处陪着太平，伺候长官，庸碌几年，换取官位？最近，情况似有转机。内阁通令：不用再拘泥于官员推荐。各部吏员，可毛遂自荐，到文选司报名。对别人是好消息，可对苏韧，还是没用。因为曾有过节的林康，总会唰掉他。
随着报名截止期限临近，苏韧的希望越来越渺茫，他只好把自己材料锁在抽屉。
这日，冯伦急于回去，宋员外因风湿发作没来。临走，尚书把一叠文书给苏韧：“帮我亲手交给林康郎中。虽然你和他打过……”
苏韧忙说：“是，卑职明白……”
有尚书为伞，苏韧并不怕林康。当他要跨出总务处时候，灵机一动。
他环顾四周，将自己材料，夹在了那叠文书里。
苏韧脚步沉重，边走边盘算。如果假尚书名义送出材料，林康不敢阻下。可是万一泄漏了，自己不是……？他想着想着，咬咬牙，决定试一次。
到了文选司，几个林康亲信见他，都面色微变。苏韧说清来由，他们只能请他进去。
林康正提笔飞草，听人推门，他细长眼一挑。
苏韧不卑不亢道：“林大人。”
林康小胡子抽抽，长眼眯成线。他放下笔，端严问：“你有何事？”
苏韧道：“尚书让我把这些当面交给您。”
他先把那叠文书交给林康，然后把自己的材料也交上：“对了，还有这个。”
他不等林康反映，就挺起胸，踱步出文选司。
虽面不改色，可他心跳厉害。到了花园，他才松气。
如果林康胆敢不交，苏韧没法子。如果林康交了，他应该不会当面再问尚书。就算尚书知道方才的情景，苏韧他也并没有说，自己材料是尚书要交的。这就是他玩的花样。
为了内阁中书，值得一赌。对手是林康，也有趣。迷底揭晓，并不太久。
时间飞快，终于到月底，内阁通告：蔡阁老生日当天上午，举行内阁文书笔试。
尚书还没来，苏韧桌上已有封红帖。他打开瞧，乃是通知他参加笔试的。
他心里一阵惊喜，就像赌徒赢了。他也犯愁，若真考中，尚书还是会知道。
到底要不要事先告诉尚书此事？他按捺苦闷，把一块石头放在尚书桌上。
墙壁上蔡阁老的笔迹，让苏韧向往。
如果是内阁中书，苏韧就不必写馆阁体，而且能每天看到那个万人之上的青年的书法。
冯伦出现，眼皮有点浮肿，他问苏韧：“昨日让你买个镇纸呢？”
前日太平嬉闹时打坏个琉璃镇纸。冯伦给苏韧银两，令他采买。
苏韧回道：“大人，卑职没买。”
“没有？”
“市面镇纸，都和前日打碎差太远，卑职怕玷辱大人的眼。大人仁慈，命将每月总务处盈余，都送给已故部员家属作赡养费。卑职因觅到免费镇纸，就跟管账人说：那银子,也是大人节约文具省下来的，一并捐献，银两已入账。”
冯伦想了想，笑道：“嘉墨周到。这也替我想到。只是你从哪里找来免费镇纸？”
他话音刚落，就看到了案头的石头。苏韧没有抬眼，他知道冯伦会喜欢那块雨花石。
这块石头，是苏韧在南京收集到的最上品之一。在帝京出高价也无处可买。
石上红绿交错，朦胧如画。画面依稀是桃花将畔，空翠烟霏，一名渔翁，泛舟独钓。
冯伦啧啧赞叹：“好石。嘉墨，多谢你了，这石头你舍得割爱？”
苏韧躬身：“大人，它在大人的案头乐得其所。卑职虽年轻，内心佩服那些隐逸之高人前辈。古人云：大隐隐于朝。桃花源畔，孤舟钓鱼，斜风细雨中怡然自得。做人为官，幸福就在这里吧。”
冯伦望了望墙头的画，对石头爱不释手。他顿了顿，才问：“嘉墨，你来了好些天，可有何难处要我出面？”
苏韧真想脱口而出投考内阁中书的事。但他望着冯伦难得有正色的面孔，忽然不想说了。
送礼后立刻有求，就显得假。太假，这人就不能用了。
冯伦与蔡述往来频繁，若将来给他这个评价，反而不利。他摇头：“卑职无求。”
蔡述诞辰，本部所有人放假，大多数人要去蔡府门口集体行贺寿礼。苏韧衡量到底该如何？
冯伦沉默，注视他说：“嘉墨，我想起书阁事。老秋太老，将来总要换人。你可抽空去帮他整理打扫。书阁以后归你负责，今天就去拿钥匙。书阁虽老旧……却有精华……。蔡阁老生日那天，吏部总要有人值班。我要留下你，你觉得如何？”
苏韧怔住，苍白如纸。尚书为何让他在那天值班，是格外信任他吗？
尚书对面，并不容他想许久。他松开背后紧攥拳头，应道：“是，卑职一定尽职。”
苏韧当日就到书阁。他一个人，在灰堆里整理图书，打扫屋子。
他好像跟着书使劲，拼足全力，一直到大汗淋漓，他才坐在地板上，静望着书堆。
书阁黑暗，他只听到自己的喘息。求之不得，是命。
蔡阁老寿辰到那天，冠盖满京华。苏韧提着饭篮，一大早就到吏部。
全部只剩他，苏韧四处巡查后，便到书阁去编制目录。原书目太乱，苏韧看不下去。
既然尚书交给他管，他必须管的有声有色。
他写到手酸，隐隐约约听到乐声。他笑着摇头，蔡府乐声是不会传到这里的。
他已放弃了，心到底不死。他瞟了眼谭香雕的红线女玩偶，这是苏韧放在桌上摆设。
一阵狗吠。是太平？他寻声到花园，呼唤太平，小狗跑了出来。
“你怎么来了？你偷跑啊？”太平舔他手背，苏韧拍它：“我在没事。中午给你买肉骨头汤，你别乱跑，跟着我。晚上送你去找尚书。”
苏韧向前走，太平跟着。上了二楼，太平忽蹿到了第三排书架后。苏韧喊了它几声，没反应。
苏韧内心涌起阵寒意。他向前走了几步。
攸的，书架边有个人头探了出来，马上又缩回去。
仅仅一眼，苏韧就觉那人肤色如雪，淡雅绝俗。
“是谁？”
没有回答。
苏韧再向前走了一步：“是谁？”
那个人从书架后走出来。太平正抱着他一条腿，用狗脸蹭着。
“我。”
苏韧与那人对望。内心某个离奇的念头一转，让他魂灵一惊。