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四更天，月影的边上还挂着几颗星，石头就醒来了。
这是客店里一天中最宁静的时刻，小鸡崽们咕咕叫着，树上知了彼此唱和，自得其乐。哪怕是最厉害的人物，在此乡间六月天，即亮而未亮的情景中，也会生出丝软软的倦意。
草棚低矮狭小，石头就把它想象成一条小小的船。虽然一年多来，每次小船都在靠在边家店。但石头相信小船有天会变成大船，而且能靠在天国之渡口，愿不愿意去彼岸乐土，那就要趁他娘俩高兴了。
石头抬起双脚，捉住自己足趾，在草席上做了几十次划水的动作。出一身薄汗后，他才起床。
他把屋子一角装萤火虫的小瓶子拿起来，照了照泥地上他用石子划出的字，跟着念“江，河，湖，海”。他温习好，在微弱的光曦里，对空书写了数遍，才笑眯眯点点头。
江涛的江，河岸的河，湖洲的湖，海潮的海，他都记住了。
他扎起头发，穿起杏花送的碎花布夏衣，顿觉身轻如燕。
他在屋门口做张开翅膀形状，跑了几圈。然后提着木桶从井边来回，把三口水缸都盛满。
他跪着，把脸埋在水桶里，屏住了呼吸。一直到实在憋不住，才让头离开水，长出口气。
老板娘规定，水缸随时要满。石头才来做童仆时，有一次忙得忘了。老板娘大动肝火，边掌柜提起他，就把他的脑袋按在缸里。虽然石头在江南水乡长大，水性天生就好。可那天他还是呛了好几口水，难受得讲不出。最可怕的是，有一刻他以为自己会就此死掉，那样的话，娘就真是孤苦伶仃了。所以那回受罚以后，石头每有空，就会偷练水中屏气的功夫。
他给马饮完水，抓着抹布去大堂里擦洗。掌柜的为了多赚钱，夜间常开赌局。那些人总要忙到二更天才歇着去。狼藉的场面，都靠石头大清早收拾。要是天亮还弄不干净，边掌柜就要骂。
此刻石头动作飞快，手眼并用，每个缝隙都不漏下。
这里偶有赌客遗落的铜板，他见了都藏起来。今天早上运气好，找到两枚，他心里乐开了花。
擦完了地面，就擦柜台，边掌柜的算盘也搁在那里。
石头在店内伺候客人的时候，常盯着掌柜打算盘的手势。边掌柜从前是高利贷商人的伙计，算盘打得漂亮。石头虽然还不懂全部珠算心法，但久而久之，也看会了些门道。
于是他每早清洁完，就会拨弄会儿掌柜的算盘，当作游戏。当然，这全是背着人的。
有个人影闪过。石头一愣，就听见店门“吱呀”一声，墙外有两人嗡嗡私语。
石头才跨出门槛，掌柜的三儿子就抱着胳膊堵住了他：“小贱种，鬼鬼祟祟瞧什么？”
石头没有回嘴。
边三儿摸了摸他下巴，笑道：“你这小子好滑溜，你娘是不是也这样？所以断桥村男人都可以当你爹喽。”
石头低头，把拳头攥紧了。
边三居高临下，手指敲了他头顶几个毛栗子，恶狠狠说：“你敢告诉别人今早上看到我，我保管把你的腿打断，你信不信？还有，别以为我不知道，你帮着小胖妞，讨好她爹那独臂傻大个。他们走了，有你苦头吃。”
“是，三少爷。”石头说完，粲然一笑，转身就走。边三一愣，随他去了。
石头跑到厨房，趴着灶台升火做饭。炊烟一起，他倒是真觉得今日边三有点怪。
他曾听客人们说：边三虽年纪小，可是已瞒着掌柜夫妇，在外面学着大人赌钱……。三儿子最受老板娘宠爱。以后他要是坏出边去，自己在这家日子肯定就更加难熬了。
他忐忑不安地思索，半天才想起饭来。
他使尽力气把锅推开，被烫得疤痕累累的手一阵发红。他忙把双手捂在耳朵上，呼吸几次。
天热，日头才出，住店的客人就在屋子里呆不住，纷纷跑到外头吹风。
石头背着小少爷，正在给风瘫的边老太太捶腿。
边老太的样子，像泡在药罐里的腐尸。连掌柜夫妇都不乐意见。只吩咐给石头照顾。
谭香在院子里喊了好几次“石头？”，他不答应。他没空陪她玩，也怕屋里老太模样吓着她。
想起谭香父女，他舌尖上涌起一股西瓜的清甜味道，不由笑了笑。不过谭香和他可不一样，她爹爹把她宠出一股娇气来。不像自己……，娘有病，照顾不了孩子。爹呢？也不知道是谁。
忽然，后房内老板娘尖叫起来。石头被唬得一激灵，他把惊醒的婴儿抱到怀里摇晃着。
一阵喧哗起，住店客人全都出去看热闹。边掌柜猛推开房门，指着石头说：“小野种出来
！”
石头心里暗觉不妙，慢吞吞放下婴儿，走到院中。
老板娘脸色白得跟块老豆腐似的，厉声道：“我早就说了，这野种就是头小白眼狼。我边家供你吃穿，供你住，哪里对不起你了？你要偷我的东西？”
石头困惑。摇头道：“太太，我没偷你的东西。”
“你还敢辩？我那条金链子，一向是搁屋子抽屉里的。我不在时，你在我屋子里进进出出抱小孩，不是你翻走的，那还有谁？”
石头对着烈日站着，那女人白脸上的血盆大口不断张合。金项链，金项链，他是没有拿过……。
屋子里除了他们夫妇，他们的几个儿子呢……？
他吸口气，向四周环视，人群里，边三儿嘴角挂着抹恶意的笑容。
石头心里一寒，偏开头。
掌柜两个大儿子跑了来，一个手里还拿着一吊钱，道：“爹，爹，小贼还偷钱呢。你瞧……从他房里搜出来的……”
边掌柜的一瞧，火冒三丈，马上扇了石头一记嘴巴。石头被打得两耳轰鸣，一时回不过神。有血红手印的脸颊上，一双清亮的眸子含着泪光。他一句话也不说，只盯着边掌柜看。
边掌柜喝问：“钱是何时偷的？金链子呢？你今天交出来便罢，不交出来我就打死你。”
围观的人忍不住说：“石头，你到底拿了没有？”
石头摇头，只说：“那吊钱是我的，还给我。”
边掌柜把他踢倒在地，抽起鞋子，就把他脸上身上打。
米贩子忙上前拖住他：“掌柜，掌柜，人命关天，小孩子家糊涂也是有的。”
石头蜷缩在地上，老板娘冲上去道：“金链子呢？”
石头侧身，手掌撑坐起来，吐了口鲜血，对她一笑：“太太，什么金链子？我说了，不知道。”
他话音刚落，就听见有女孩子清脆的叫声：“石头！啊，怎么啦！”
原来谭香父女回店。谭香丢下彩塑面人，抱住石头。见他嘴角全是血，突然哭起来，对老板娘叫道：“我早就知道你是白骨精变的，你专门吸小孩子的血！爹爹，你看看……呜……”
石头没想到她会哭得那么伤心，但实在没有力气，只能拉着她胖手臂喘气。
谭老爹听完米贩子的叙述，眉头拧成个大疙瘩。
他见边掌柜要扯开谭香，突然就一手扯住掌柜领子。
他俯身怒视掌柜，花白的头发被风吹散了，狰狞如厉鬼。
边掌柜结巴道：“你……你打算……算怎么样？”
“不许你碰我姑娘一指头。金链子没了，怎见得是这孩子偷得？你们又不给他一文钱，他偷了金链子还等着，让你们发现不成？孩子别管什么种，总是个人。咱们俩都有儿女，人家这样虐待你孩子，你不心疼？”
边掌柜冷笑：“我老婆是明媒正娶的，我孩子也不爱偷。保不住他爹就是个贼骨头呢，他也就天生学会了。且不说金链子，这吊钱从哪里来？”
谭香皱着鼻子，大声说：“我亲眼看到这钱是杏花姐姐临走送给石头的。”
老板娘一扭腰：“这小贼倒是会招人喜欢……，可俗话说，龙生龙，凤生凤，一个村里疯癫的老娼妇，能生出什么好货色来？”
“既不是好货色，你们留着他做什么？”谭老爹正色道。
他好像瞬间下了决心：“我要送他回他娘那里去。好歹在那里，孩子还有活路。”
边掌柜立刻说：“这可不行。他小小一个人，在我这里光添乱，哪里干活？白吃白住了一年多，算多少钱？再说，我家的金链子不翼而飞，他总有嫌疑，没有个交待，谁敢放他走？天下哪里有这道理？”
老板娘也帮腔说：“我最见不得不讲理的主儿。谭老爹，你别以为自己是强龙，个子大的我也将见过。你老缺的不只手，还缺个知道好歹的心眼儿。”
谭香气呼呼道：“你才缺心眼！你根本没心！……”石头怕她吃亏，便掩住她嘴。
谭老爹望着火红云彩，：“讲理……，那也要看和谁讲。我跟你们不讲理，不妨来赌一把吧。”他说完，竟从腰包里取出一只足金元宝来。老板娘见了，眼睛一亮。
“掌柜的，你开赌局，玩得都是些小钱。我今天和你赌上一局，赌个大的。我要是输了，非但这元宝给你，我全部家当都给你，连带我到你家做个三年佣工。可我要是赢了，这孩子归我。你看成不？”
边掌柜身子一晃：“你当真？”
他对自家的赌局胸有成竹，可并不相信谭老爹肯这样傻下注。
谭老爹道：“这能有假？大家都看着……全好当证人。”
米贩子拉了谭老爹一把，低声道：“老爹，你犯不着……”
谭老爹胸脯一挺：“大哥，我乐意。”
他瞅瞅谭香。香瞪大了眼，脸红扑扑的，紧紧拉着石头的手。
石头摇了摇头：“老爹……”
谭老爹道：“你们别管啦。石头，你跟阿香去屋里洗洗脸，准备出发。”
说话间，老板娘已自取了三只骰（tou）子，交给了边掌柜。
边掌柜捻了捻胡子，笑问：“老爹，一言既出，驷马难追。你压大，还是压小？”
“我随你。”谭老爹拉开左袖子，也笑呵呵答。
众人鸦雀无声，谭老爹伸出左臂来时，众人不禁都吃了一惊。
谭老爹的左手，只有手掌，没有任何一根手指。真不知是何等狠人，才能把他五指连根剁下。
他的内关处，纹着一个图案，但那片皮肤像是被火烧过，黑乎乎的瞧不大清楚。
边掌柜一心顾着骰子，道：“我选大。”他与老板娘对视一眼，吹几口气，就在桌上投出。
两个六点，一个五点……。米贩子拍了拍老爹的肩膀，叹息一声。
谭老爹二话不说，将三只骰子抛到了断指的左掌上。他用左掌掂量了片刻，微微一笑。
他根本不用右手，左掌像是有磁力一般，手心朝下，三颗骰子仍被吸附在掌心内。
他轻轻一甩手，三颗骰子应声而落，众人涌上前去，不禁惊叹叫绝。
那三颗骰子不仅全是六点，且三骰子成为一个“丫”字形排列，还连汇成一个点。
边掌柜愣得话都说不出，老板娘傻一会儿，拍了裙子，坐在地上干嚎：“老天爷，咱们这回可是栽到骗子的手上了……”
谭老爹并不为自己的绝技得意，二话不说快步上楼。
不一会儿，在雷动欢声里，他带着孩子们下楼。
谭老爹拿出一小锭银子给边掌柜：“掌柜的，想开一点。记住这句：得饶人处且绕人。”
石头只抱着那个萤火虫瓶子。他看了几次那吊钱，没有说一句话。
他根本没有想到那么快就离开边家店。谭老爹赌技非凡，跟着他走，是福是祸？
他都顾不得了。他只想活。可在边家，看来并不是他在水里多练习屏息，就能活下去的。
谭香对于去断桥村十分兴奋，在独轮车上叽叽喳喳。石头要帮老爹拿些东西，老爹不肯。他只好跟着老爹走，不时替谭香赶赶蚊子，用手鞠些水给老爹喝。
他心情逐渐开朗，甚至感觉自己像是和这对父女熟悉了许久。
枯藤老树，芳草萋萋。断桥村如其名，西瓜田边，有座古代留下的断石桥。
夕阳中，石头他们瞧见了个披头散发的赤脚女人。
那女人坐在断桥上，望着大路，哼唱着袅晴丝的曲子。
谭香用舌头舔舔嘴唇：“爹，你看那女人……怪怕人的。”
谭老爹尚未言语，石头却已撒腿跑去：“娘……娘……”
女人拨开乱发，如梦初醒。那是张谭香父女一辈子都忘不掉的面孔。
美到极致，与丑陋是一线之隔。有的女人之美，显得太过脆弱，仿佛一触，她便成千万碎片。
在他们面前的她，已是千疮百孔的谜。最深阴暗处，超过千丈深渊。