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谭香从昏睡中醒过来，想喊石头。
雀鸟鸣叫，水声潺潺。她那声叫唤堵在喉中，原来嗓子哑了。
谭香情急，惊觉双手被绑。地上满是湿滑的苔，她想要站起来，刚使劲便膝盖打滑，跌狠了。
她想起钱塘江的大潮，想起石头痴痴凝注于弄潮儿的目光。她想起那个在她面前吐火变戏法的矮子。矮子不断变脸，最后一张是个充满善意的大笑脸……她挣开石头的手，跟着笑脸出了人群。笑脸用好听的声音对她说：“小妹妹，给你吃一颗糖。”她接过来咀嚼，回头想找石头。可天旋地转，每个人都长得像石头，又都不是。温和的声音蛊惑道：“跟我来，我帮你找你家里人……”谭香跟着笑脸走啊走啊，然后就像被瞌睡虫叮过，不顾一切的睡着了……
谭香忽然记起“骗子”两个字，口张圆了，“啊啊”都是哑声。她不甘心，想解开绑住双手的麻绳，甚至用牙齿去咬绳结，结果却是徒劳。
老爹从前说过：有些骗子专门买小男孩小女孩，再卖到十万八千里之外给人家为奴。谭香想不通，骗子怎么能有那么善的笑脸，那么动听的声音，那么甜的糖……。
十万八千里之外，该是火焰山之类的鬼魅之地，花草都不会长。再也没有老爹听她撒娇，再也没有石头让她枕着睡觉。谭香闭着眼喘气，仿佛看到自己跟着成千上万孩子，在烈日灼灼的不毛之地背着石头前进，金发碧眼的鬼头拿着皮鞭对他们虎视眈眈……
谭香想着想着，悲从中来，想放声大哭，却只能吧哒吧哒掉着眼泪。她后悔得要命，心里盼着老爹和石头快找到她。爹爹满是白发，只有她一个孩子，她是不愿意跟他分开的。而石头才跟她成亲，她可不愿意他让别的小女孩吃他嘴里的蜜。
她越想越伤心，下定决心，宁死也不去火焰山。她用胖乎乎脑袋去撞自己的脚，没成想她坐的地方是个小坡，随着这一下，她的身子就滚开了。停下时，她已滚到了山洞口。
透过两扇竹编的栅栏门，可看到外面是一片山间的空地。四周奇峰突起，给狭小谷内吹来凉爽的风。暮色中，两个男人正忙着把七八个小箱子搬上马车。有个小箱子猛动了下，一个男人连忙把盖子盖好，再罩上一块红布。
另一个矮男人长出口气，笑道：“好家伙，这几天多亏了钱塘江帮忙，抓了那么多小东西，个个都肥白福相，想必杨梅寨那边一定肯出好价钱。可惜那个新弄来的小胖子装不下了……”
谭香躲在竹栅栏的阴影里。这矮子化成灰她都认得，就是那变戏法的家伙。
高男人说：“哥哥，不要紧。新来的，咱们等下一批送。兄弟我看着，她还飞了不成？”
矮男人拍拍他：“少喝酒误事。晚上别受凉，再发风湿可不是好玩的。这几批货出手，给帮里上贡完了，剩下的钱匀给你盖间房子。走嘞……”
谭香对着马车呸了好几口唾沫，诅咒那矮子不得好死。那些箱子里装的是不是跟她一样的孩子呢？杨梅寨是什么地方。到底是邪门歪道，听名字就是邪。
她正想着，高男人已身临山洞前。谭香满脸眼泪，瞪着他，擤擤鼻涕。
那男人咳嗽几声，从怀里掏出个酒瓶就往空地上一间草房里去了。
谭香用头撞了撞竹门。脑袋疼坏了，可竹门依然把守洞门。她腹中空空，哭过撞过，到了此时变饿得难忍。她舔舔唇边眼泪，苦涩难吃。眼花之中，老爹在灵隐寺里告诉她的话在耳边响起。“要是没什么指望，只能念南无观世音，念很多遍，观世音菩萨就来救你了……”
谭香望着山洞里落日的余晖，默念着“南无观世音，南无观世音……”
这时候，她听到山谷外，响起一个男孩子的歌声。那歌声像是扬州小调，“拔根芦菜花”之类的。她借着一线天中的光亮，看到那孩子哼哼哈哈进了谷。
这男孩和石头差不多大。白胖白胖，如最肥的笋。他穿着拖到脚被青缎裤，歪戴顶有蒂的帽子，鬓边插着几朵茉莉花。他鼻子倒高，眼珠贼亮，可惜长在那圆滚滚肉脸上，让人想起冬天孩子们堆的雪人脸。插着半根胡萝卜当鼻子，嵌上两只小煤球当眼睛，总是滑稽相。
男孩抖着裤脚管，又唱起“一摸摸到小姐的耳朵边，就像新开的馄饨皮。二摸摸到小姐的……”他还没唱完，茅屋里的男人便出来了问：“是哪个？”
胖男孩打个哈哈：“是我。呦，哥哥你大半年不见我，都不认得了。从前在春风搂，你们进去嫖，我不是常在板凳上睡觉的？”
“啊，是阿白。……你怎么来了？你不是如今发迹，当帮主的儿子了？怎还记得我们这班穷兄弟？”
阿白眼珠一转：“哎，穷有穷开心，富有富伤心。干爹自从收养我，日日夜夜填鸭一般喂我。我有时候也到下边来透透风。听人说你现在搭伙做新营生了，我就来瞧瞧你。哥两个喝几盅。”
他口气倒大，听上去和男人也是老熟人。那男人犹豫，瞅瞅山洞，陪笑道：“阿白，我做这些，还不是为了帮里挣钱？我自己也能多攒几个子儿。你在帮主身边，若有更好的事，别忘了挑挑兄弟。”
“好说好说。”阿白答应着，朝谭香所在溜达过来，高男人点上等灯火，顿时亮堂。
阿白看了谭香一眼，笑了笑：“乖乖龙地冬，一只小胖子。”
谭香气愤，想回敬他“你自己也胖”，可是药效还未过去，倒像是小狼干嚎“嗷嗷”。
阿白听了，蹲下身来细看：“这小妹妹，红红绿绿的好玩。”
那几根发丝垂在他精白面粉团般脸上，他五指圆润如同萝卜，长着小涡涡。
阿白“啧啧”数声，笑嘻嘻走到男人的身边：“哥，这就是你们卖得货。怎么才一个？”
“别的都送去杨梅寨了。我们只管收货，那边打理其他。最近杨梅寨收货特别勤，我们全忙坏了。”
阿白眼珠上下转动，问：“杨梅寨一直靠着上面有关系，就是不肯并入我钱塘帮。难道这些货都是送到京里去？”
那男人喝几口烧酒，跟阿白说：“不错，我哥说，过几天，杨梅寨要把这些货都运到北边去。”他压低声：“听说，也只是听说。宫里那几位公公，听皇上跟前的方士说，生吃童男童女的脑髓，能恢复那种事的精神……所以，这批孩子个个都瞅准了胖的……”
阿白抱住头道：“呀，我也是个胖的。哈哈，哥哥你等会儿别把我灌醉了，送到杨梅寨里去吧。”
男人笑着开解：“哪会？你可是山大爷儿子，卖你？除非是我活腻了。”
阿白拿下鬓边茉莉，傻乎乎笑着，嗅着花香：“哈哈，那好。哥哥，我们喝酒吧。”
他说完瞟了谭香一眼，谭香挺胸吐了口口水。阿白慢悠悠开了酒瓶道：“洞里的丫头，两只手臂倒是白胖，适合清炖。宫里爷爷们只吃她脑子，太浪费。不如把她送给我，让我先尝尝。”
看守的敬酒给阿白，道：“这可不行。杨梅寨催得急，我那哥哥是个坏脾气。再说了，山大爷那里，什么好丫头没有？”
谭香方才还没听清，此时才明白，她不是被送去遥远的地方为奴，而是要让人吃的，自然惊恐，可还是不大相信。认为一定是阿白和看守者故意编出来吓唬她的。她背对他们，不停的重重“哼”着。就听背后阿白跟男人划拳吃酒，过年似开心。谭香望着高高的四壁，想到阿爹和石头如何能找她，难过至极。烧肉的香味飘来，阿白的笑声还特别大，刺得她耳朵疼。
她想着想着，睡了过去。因为害怕，睡得不沉，乱梦飞来，她“呀呀”低吟。
她好像梦到石头躺在她身边，夜深人静时，他常会摸摸她的脸蛋。
漆黑一片中，有孩子说：“小妹妹，该上路了。”
谭香望到的人，是阿白。她呜呜叫着，发现绑住双手的绳子不见了，麻得发痛。
阿白要把她卖到杨梅寨去了吧？她攥起拳头，狠狠打了阿白腹部。阿白闷哼一声，躺在地上像个死人一样。谭香诧异他怎么那么容易死，摸黑推推他，阿白笑了一声：“把我打死，你可是长了翅膀都跑不掉了。快叫声哥哥，我就打开门让你出去。”
谭香心里骂“骗人”，就想赶紧逃走。跑了几步，裙子“哧啦”，她回头，原来是阿白早用一根铁丝钩住她的裙子。他蜿蜒爬来：“还不叫？呀……他们该给你吃了哑糖吧。好了，等会儿补叫。我们走了。”
他能进来，锁是早被撬开的。谭香推开竹门，茅屋内灯火还亮着。阿白轻声道：“他醉了。不过另一个难缠的快回来了。你拉着我，我带你走。”
谭香半信半疑。阿白拽着她的手，就跑起来。他虽胖，健步如飞，迥异常人。谭香跟了不一会儿，就上气不接下气，阿白环顾四周，才嬉皮笑脸问：“哎，亲我一下，我背你吧。”
阿香瞅着月光下阿白那厚如笋壳的面皮，踮起脚，对他的脸颊吐了几个唾沫星子。
阿白也不生气，说：“打是亲，骂是爱，既然你亲热，我也不害臊啦。来吧。”他扎起喇叭似的裤脚管，把带蒂的帽子套在谭香的脑袋上，俯下身子，催促道：“听，他们追上来了。”
谭香跳到他的背脊上，阿白吸了口气，飞奔起来。谭香惊奇得合不拢嘴。她知道自己重，连阿爹背他都要出一头汗，平日她和石头闹着玩压着他，石头动弹不得，连连求饶。可这胖男孩举重若轻，像是有神力。谭香盯着他的影子，对照月光，简直觉得他正和月亮赛跑。
他跑出了山麓，掠到林荫道上，惊起一群飞鸟。
谭香正要说话，阿白先笑了：“猪八戒背媳妇，我阿白背着谁？”
谭香“啊”了一声，发现自己出了身汗，又能说话了。
“我叫阿香。谭香。”
“檀香？好贵重。我蛮喜欢。”
“你喜欢不喜欢，我都叫谭香。”
“谁说的，你以后嫁人，都要加上一个字。嫁了牛家，你是牛檀香，嫁了苟家，你是狗檀香，嫁了贾家，你是假檀香……名堂多着呢。”
谭香不喜欢那些名字。她已有丈夫了，石头并没有姓，所以也不必有那种烦恼。
她正胡思乱想，阿白忽然闪到了林子里，道：“别出声，有人来了。”
谭香连忙躲在棵大树后头。阿白也藏过来。那棵树虽粗，掩不了两个小胖子。阿白拢住谭香的肩膀，金鸡独立，把藏不起来的那只脚折后贴着腰。
一辆马车赶来，月色朗照，正是赶车出去的矮子和另一个喽罗打扮的人。
“你刚才真看见道上人影？别是小动物吧？”喽罗说。
“真看见，咦，哪儿去了？”矮子不快地说：“我那没用的弟弟醉得和死猪一样沉。我真不明白，那孩子怎么能逃走的？都怪我，今日下午要把她装箱，就能凑足你家寨主要的数目了。”
喽罗打个呵欠：“再回头找找，我看她一定没跑远。告诉你，我家寨主昨天新绑票了一个大阔人的公子，大概又能发笔横财。可真正辛苦跑腿的，还不是我们下边人？”
矮子好奇道：“哪位大阔人家啊？怪不得我看你们寨子戒备比平日更严。”
“你别问了，总是是外地来客商的儿子。孩子也分三六九等，你抓来的孩子们都像牲口似的关着。那小公子住在压寨夫人的绣房里，好吃好喝供着呢。”
阿白的眉毛嘴巴一挤。谭香想自己虽然逃了，可那些孩子怎么办呢？她急着回去找爹，让爹去救他们。矮子他们调转马车，向反方向而去。阿白问：“你家住在哪里？”
“栖霞山的集市旁。”
“嗯，这里可是虎跑。我怕他们还回来，咱们去虎跑泉旁没有和尚的寺里躲着，天亮了就不要紧。”
谭香想了想同意了，阿白瞅着她发笑：“你有颗朱砂痣。”
谭香低头，不知不觉中，裙子掉了。除了条绿裙裤，就是件朱红短衫。当中腰露出一小截来。
她想起一路惊险，也不唉声叹气，咯咯笑道：“呀，这样倒凉快。穿裙子，跑不快。”
“对。西域女都不爱穿裙子。你没缠脚，最好了。”阿白附和，引着她朝林子内走。
羊肠曲径铺着白石子，就像缀着银带。泉水淙淙，欢乐跃阶。夏花之陌生香气，清新如洗。
猫头鹰对着孩子们闪了下阴阳半脸，谭香回它个鬼脸。她担忧地问：“大白，那些孩子怎么办？会让人吃了脑子吗？”
阿白点头：“我也在想。我干爹是钱塘帮的，但杨梅寨并不属于钱塘帮。我一定要救他们的，可是……我要等帮手？”
“帮手？”
阿白展颜：“我是王母娘娘的孙子，帮手一定非同凡响。你见了别怕。”
他们走入一座无人山寺。虽是夏日，庙堂内寒气逼人，谭香打个喷嚏。阿白从怀里掏出一块肉，道：“饿了吧？我方才帮你留着的。怕烫坏了我胸口，此刻烤给你吃。”
谭香高兴拍手。她还从未如此冒险过，对阿白滋生出信赖之感。阿白找不到木柴，干脆把一个菩萨边上几个小佛像丢到火里烧了。
谭香说：“我爹说不能烧佛像。”
“没关系，哈哈，报应全归我。和尚们平日不是常说：我不入地狱，谁入地狱？”
谭香吃了烤肉，见阿白也有了倦意。瞌睡最能传染，两孩子相对，很快睡着了。
晨曦打开浅翠色的幕，氤氲雾气在林泉间散开。阿白唤醒谭香，谭香第一次见到了虎跑泉。
这泉水像是活的，水波满是活气，晨光下如美人媚眼，睐视闪烁。谭香掬水，小鱼儿游过指缝。阿白敞开胸吹风，眼睛一直盯着远处，他摘了一片树叶对折，卟卟吹出奇怪的声响。
谭香充满了好奇，却见对面的灌木丛里，起了阵无形的风。一只白兔箭似窜出。
阿白立直，肥胖面孔，溢着聪慧沉着之气。谭香伸长脖子。
灌木里走出了一个头顶王字的动物，居然是老虎。
老虎毛皮不是金黄，而是偏白。它大步踱到泉边，并未饮水，张开嘴，对阿白吼叫一声。
谭香“啊”一声：“老虎，老虎！”
阿白撇嘴一笑：“不是老虎，能是什么？”他说话口气，似乎只是见了只猫。
谭香转念：“这里怎有老虎？”她不敢说老虎要吃人，怕提醒了老虎。
阿白吹声口哨：“哈哈，此地既然名叫虎跑泉，那有只把老虎爱在泉边跑跑，什么稀奇？”
谭香不服：“怎么不稀奇？太稀奇了。”她悄悄向后退，不时对老虎咧嘴笑。
谁知阿白反绕过泉池，向老虎走去。
老虎见阿白过来，爪子不断刨地，虚张声势咆哮，突就低下背脊，晃晃镶着黑白条纹的尾巴。
阿白拍了拍虎头，拉了拉它耳朵。老虎非但不气，还吐吐舌头。
“阿虎，那是阿香，我的朋友。”
阿香不太敢过去。倒是阿白领着老虎过来了。她躲不开，只能招手。
阿白说：“别怕，这老虎是我家养大的。我说话他都听。他从不吃人。”
老虎绕着谭香转了几圈，毛茸茸鼻子抽动，眼神威严中有丝顽皮。谭香壮着胆子，想碰碰它身子。可老虎猛一转身，谭香的手恰碰到老虎屁股。虎粗粗吐了几口气，并未发作。
谭香想“老虎屁股摸不得”并非真话。不过这只老虎既然让她摸了，也不值得怕。她胆子大起来，说：“这老虎漂亮。白的，跟人家不一样。”
阿白说：“是啊，许是个变种。它出生就没娘，是我姑父送给我爹爹的。山大爷，是我干爹，我爹死了。我娘也死了。”他末一句，说得很轻。
谭香说：“我娘也死了。你爹爹和你姑父是不是耍杂技的？”
阿白一愣，笑着说：“我爹爹是书生。我姑父，成天和豺狼虎豹玩，也算杂技班子的吧。”
他说完，捏了捏谭香的手：“阿香，先送你回家，然后我就跟着老虎一起去杨梅寨了。”
谭香生出一股豪气，若能救其他孩子，她回家晚点，爹和石头也不会怪罪。就说：“先救孩子们吧。老虎能帮你，我也能帮你。”
阿白本来就舍不得马上和她分开，她这句话似正中他下怀。他即刻答应道：“好吧，我们这就去。我是山大爷的儿子，杨梅寨那老杨梅，就是不给我面子放人，断不敢拿我怎么样。记得，万一他问你。你就说你是钱塘帮段大娘新收的女儿。”
谭香点头。阿白十分高兴，对老虎摩挲半晌，将谭香抱上虎背。谭香揪住虎毛，小心不摔下来。阿白踌躇片刻也跨上来。老虎扭头，虎牙里舌头划来划去，走了几步，停下又扭头。
阿白说声：“糟糕。”
他自己是坐过虎背的，但谭香也胖。负他俩个小胖子，就是老虎也吃力。
阿白思索片刻，拍拍虎背：“好了，我不坐了。你驼好阿香。我跟着跑。”
他话音刚落，老虎便动了起来。阿香贴着虎背，不断回头，阿白像是练过些功夫，紧跟不舍。山风吹散了谭香的发辫，日光展翅，向漫无边际的蓝天飞翔。
白老虎踞在座山坡上，谭香俯瞰，黑瓦山庄躺在山脚。阿白微微喘息：“就是这里。”
杨梅寨内，各色人如蚁巢之蚂蚁，进进出出。阿白带着白老虎绕过寨门，石头堆的园子中种着不少罂粟，还有些不知名花草。一道道人为的障碍，将住宅和园子生硬隔开。
阿白义高人胆大，谭香此时也胆大包天。
个人就像跟大人捉迷藏似的，进入宅中。阿白抚摸虎头：“阿虎，你到刚才的山坡上等我。”
那老虎极懂人事，独自溜回。谭香跟着阿白躲避过一队巡逻的人，到一座绣楼底下。
阿白自言自语：“小孩们关在哪儿呢？”
此时，就听有人大声问：“小孩，哪来的？”
谭香被唬一跳，阿白微变脸色。
一个童声朗声回答：“爷，我是卖丝线的，夫人叫我来。”
声音清亮，像是含笑回答，不慌不忙。盘问的人走开了。
谭香眼睛忽然一亮。阿白听到不是自己，松口气。
他正要嘱咐谭香几句。谭香脸刷的涌上血色，圆润可爱如水果。
“石头！”谭香轻呼一声。
一个俊秀如画的布衣男孩儿，马上在柱子旁现出来。他像有点惊讶：“阿香！”
阿白看谭香和男孩拥抱在一起。男孩打量谭香，低声说：“你没事……我和爹急坏了……”
“你怎么来这里？”
“这话有的说了，我们出去了……我再告诉你……”石头道。
阿白并不觉得谭香难看，不过她哥哥长这么好看，也实在出乎意料。他抱着胳膊。
“这是大白。他救我出来的……又到这里来救别的孩子？”
“别的孩子？”石头眉毛一动。
“是啊。”谭香咬耳朵说了好久，石头并不开言，浮现微笑，不时瞧瞧山白。
阿白不耐烦，忍不住跨前一步：“幸会，我是山白。”
石头盯了他一眼。那眼神温和又狡黠，亲切又客套。
他把谭香拉到自己身后，笑道：“幸会。”
他才说完。楼上飘下来只金色的纸鸢，有个孩子咳嗽了一声。
石头，谭香，阿白三个面面相觑。不是他们在咳嗽。
还有另一个孩子在他们的近旁。