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昔日小蚌壳，今日蔡阁老那张帖子，可谓石破天惊。
帝京城降了霜，瓦片上寒晶晶，小院内暖意不消。苏韧夫妇虽忐忑不安，也没忘记洗涮蔡府送来的螃蟹，让苏甜苏密大快朵颐。谭香蹲在炕桌旁，靠着苏韧肩。
苏韧替孩子们分开蟹，看他们吃得津津有味，心里百味杂陈。他方才整蟹的时候分了心，被蟹划出两道小伤口。苏甜眼亮脸红，苏密吮吸手指。苏韧清嗓子道：“慢慢来，还有呢。”
他把自己那份挑出蟹黄，送到苏密嘴边。苏密边吃边提议：“爹，天天吃这个吧。”
苏甜看苏韧把蟹肉全拨到自己碗里，倒是不急吃：“爹，你和娘怎不吃？”
苏韧以淡馒头蘸着糖醋姜汁，搪塞说：“我胃寒，不能多吃海味河鲜。你娘……今天犯恶心，胃口不好。”他用肘子轻撞发愣的谭香。
谭香冲女儿勉强笑笑。女儿一笑，当娘的人却眼圈忽红，下炕冲出屋子。
苏密“咦”声，筷子顺势夹到姐姐碗里。苏甜并不与他争，对苏韧耳语：“爹，娘是不是又要生小弟弟啦？”
苏韧脸热，摇头。苏甜失望，没好气拿筷子抽了下苏密手指。
苏韧不放心，抓着馒头溜出屋子。只见谭香扒拉着未开花的腊梅枝，自言自语数落她自己。
苏韧把馒头掰开，递给她，宽慰数句。谭香擦了擦眼泪：“苏甜和你长得好像。你明天就要去见那人……”
“我去，一定没事。你把这馒头吃了。”
谭香乖乖吞咽馒头，苏韧含笑：“苏甜刚才问我，是不是要添弟弟……？”
谭香掐了他下，他没如往常那样喊疼。只替谭香拢了拢鬓发，认真说：“我不会有事。大孩子还在江南等我们去接他呢。我们已有了甜甜蜜蜜，再生一个，叫什么好呢？”
他以小指勾去她眼角水珠：“再有儿子，就叫苏宪。自从来了帝京，一路都是香榧子的眼泪泡出来的。我在外头，骨头疼。回了家……心疼。”
谭香盯着他愣半晌，咀嚼完了，煞有介事地保证：“阿墨，我不再哭了。你有事我也不哭。我能把孩子们拉扯大。”
苏韧端详她，涌起不少昔日未吐的肺腑之言。但孩子们的吵闹，打断了他思绪。
谭香抽了下鼻子，先跑回屋里去调停。苏韧抚过她方才倚的梅枝，吸了口清新秋气。
他瞧着左右手，回忆在书阁的相会，嘴角不禁翘起。
蔡述这家伙，明摆着还不放过南京飞书来源，要试验自己的书法。可他苏嘉墨哪里能轻易露出破绽？他在南京拜圆然和尚为师，便有心钻研官场诀窍。其中之一，便是他练习用左手写另一种书体。他们都知道苏嘉墨一手标准馆阁体，今天他又故意手忙脚乱，让蔡阁老辨认他熟谙的柳体字。
可是，那封牵连多人的匿名信，是他左手写出来的。
他左手的字体，连圆然都未必能辨别出来。即便对圆然，因为他有前朝背景，苏韧也留有后手，不是没有堤防的。其实，一个人对他人完全信任，对那个人也是种重负，并非好事。所以，他一向对人期待不多，准备不少。
他断定当年蔡述掉下树后神志不清，又有阿白顶缸，他不会想到阿香头上。不然，“珍珠叔叔”，也就是已故的首辅蔡扬掘地三尺，都会找出他们一家报仇。那时候，苏韧一家从钱塘帮的灭亡，阿白的消失，推测出小蚌壳性命不保。可是现在宝翔和蔡述正“狼狈为奸”，都活得风光。大概小蚌壳的伤，早就好了吧……
第二天，苏韧依然天不亮就醒，谭香居然比他还先起床，把粥煮好了等他。
他穿上新买夹衣，套上那件最珍惜的松江棉布长衫，谭香拿出两根白布条，一言不发把他手指上伤口包扎好了。本来倒是不显眼，也不流血，可被她一缠，和手上长出两根白萝卜似的。
苏韧只一笑：“挺好。这样手上干净。”
“贵人最嫌人脏，不晓得他们自己才是真脏。”谭香说。
秋日之晨，皇城垛儿边芦花成霜。谭香不避嫌牵着苏韧的手走。他们远望到东华门边角楼。
若站在角楼向大内眺望，传说中的清华重地文华殿，大概就能一目了然？苏韧心跳加剧，止步劝谭香：“回去吧……”
天骤冷，谭香披着件谭老爹遗物改的胖大夹袄，混不像京城的女人。她应了声，还跟他往前走。
这时，有个跟班样儿的人小跑上来：“苏韧苏嘉墨大人？”
“不敢，鄙人苏韧。”苏韧依然谦恭弯腰。
那人说：“我家大人等候您多时了。请跟我来，有令牌才能进东华门。”
苏韧只好离开谭香，匆匆与那人一起走。东华门之内，便是紫禁城。苏韧只觉大门上那些巨大的铜钉，有点狐假虎威味道。汉白玉基座又冷又硬，像是那些“清派”官员的嘴脸。
跟班道：“大人，苏韧来了。”
苏韧脚下忽一停，脊背稍沉了沉。他虽不懂怎么是眼前这人，还是笑笑：“小的请大人安。”
门洞里站着一个三十来岁风仪整洁的官儿，正是和苏韧有过段尴尬经历的吏部文选郎林康。
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林康捻下八字胡，神情漠然，只挥袖示意苏韧跟着他走。
苏韧初入禁城，步子比平日更小。跟在林康背后，他悄悄挺直脊梁。
他觉得自己是度过天河的朝圣者，而林康则是佛祖派来驼他过河的乌龟。
东华门内树木繁茂，金水溪渠蜿蜒而过。苏韧隔着林稍，窥见黄琉璃瓦，猜那里就是文华殿。
林康干咳一声：“苏韧，你倒是深藏不露。”
苏韧抱着袖子轻笑：“大人何出此言？”他打定主意，就要让林康吃不透他和蔡述的渊源。
林康嗓门高了些：“昨儿内阁中书初试，我是监考。今日复试，我也是监考。在吏部你材料怎么报上来，我昨天想明白了。今天你被点名来此，乃是阁老金口。小苏，你放心。你要往上爬，我不会堵你路，但你别对往事耿耿于怀。”
苏韧直视林康：“大人这番话，是以君子之腹度小人之心……小的惭愧不敢当。官场论资排辈，苏某成不了大人威胁。即便大人挡住苏某路……”他压低嗓门：“只要不再让小的脱裤子，小的一定礼让。”
林康一愣，冷笑着从袖中取出份卷子递给苏韧。苏韧一瞧，酷似自己笔迹。填写人一栏，还是自己名字。他扫了两遍，像是内阁初试卷。笔迹模仿得逼真，做这种事，只有爱好书画的林康有能力有条件。
林康抢了卷子：“今天的复试，外人主考。昨日试卷，必须在内以备复核。阁老临时吩咐，我只能仓促而就。你知道为何你每日写馆阁体，而我熟谙你日常书体？前些日子，我倒是发现了一个巧合。如今想起来，不是巧合……”他眼珠不断的微动。
苏韧想到莫名其妙失踪的江苏籍吏员。林康多次研究了他的字迹？他知道了左手的秘密？
不，他绝对不会知道的，他只是试探。
苏韧旋即笑问：“大人，复试试场在何处？”
林康向背后一指：“就是后面文渊阁。我要说的巧合是，你的字像阁老的字，阁老的字像他……”
苏韧眉毛一抬。林康丢下一句：“若是你运气好，许能遇到……。你来太早了，半个时辰后鼓声响，考场再见吧。”
苏韧这才明白，林康是为了给他打招呼，特意侯着他。大概揣摩他和蔡阁老，让这位朝廷红人慌了神，不得不丢架子“提点”他一番。他苏韧不是文功，没有铁头去碰壁。官场最忌树敌。化敌为友是上策，麻痹政敌是中策，与敌互损是下策。即便他记仇，现在，离报复还早。
他想起了童年圆月夜树林。小蚌壳跌死，是谣传。宝翔替死，是假的。看北海帮那轰轰烈烈妖精气势，恐怕钱塘帮并未真的消亡。这一场误会，只有谭老爹遗憾早死，阿香背负重担……
他们倒是欠着自己一家的。当黑夜散去，现在他沐浴着禁城的日光……
他思索着，好久还没看到文渊阁牌匾。这时，他忽然听到蛐蛐的叫声。
“蛐蛐，蛐蛐孙儿快下来……”原来是个小老头儿，在树下翘首，顿足叹息。
小老头着粗布短袍，紫棠色脸，满头白发。看样子也七老八十了。正望着树枝跃跃欲试，好像打算上树去把他孙儿抱下来。苏韧怕迷路迟到，但小老头的怪样子，让他缓了步子。
这地方出现的，绝非等闲之辈。小老头太老，若是官早该退休。他满腮白胡子，不会是太监。
小老头向上蹦了几次，离树杈还远得很，他急得要哭出来的样子，简直是返老还童。
苏韧看他认真，有意认真问：“嗯，蛐蛐到这季节还能活？”
小老头背着手，说话天真：“哼！你不信啊？我非要让我的蛐蛐孙儿下来给你看。”
苏韧莞尔：“怎么不信？晚辈只是好奇。天气凉无处安身，蛐蛐即便逃离，会想回笼子。”
小老头缩缩鼻涕：“是吗？”
“当然。我帮爷爷把笼子放到树上，它一定会回来的。”
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