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苏韧方把脚褪出袜子，就想起自己身在禁内。若让人看到他学顽童爬树，属失仪之举。
他顿觉踌躇。可说出去的话是泼出去的水。当着小老头，如何收回？万一他真是号人物呢？
小老头把装蛐蛐罐子塞给他，鼓动说：“快点，你可别耍赖，你亲口答应去救我孙儿的。”
苏韧面上在笑，心里暗骂，捞着罐子上树。秋天树叶枯黄，蛐蛐隐在叶片后面。
苏韧伸手，够不到虫。只能把身子向前挪，打算乘其不备。
这时，他蓦然望见了文渊阁金匾。汉白玉桥边，有几个人正在张望呼喊。
他们在找什么？苏韧低头瞧了眼树下的老头儿，把手里的蛐蛐罐儿对阳光照。
罐身上只刻了四个字“紫极仙翁”。苏韧惊喜，抿起嘴：原来是他……
天上果然不同人间。随便捞条鱼，都可能是龙王他儿子。而在本朝，这小老头……比龙王好像还高一点。
苏韧身为新人，内心越激动，外面越稳当。他把脸藏树杈里，小心翼翼将蛐蛐请回它“仙翁爷爷”的囚笼。他寻思：若是上树下树，小老头记不住他。不如……
他把手穿过枝叶，咬着牙一搓。苏韧“唉哟”一声，明知道是蹭破皮了。
小老头踮脚：“小朋友，你怎么了？”
苏韧连忙说：“没事没事，爷爷我抓着你孙儿了！”他下树的时候，动作露了“拙”。
小老头抢过蛐蛐罐子，笑逐颜开。他拍着罐子，苏韧瞧右手背，飞快藏到身后。
小老头动作却比泥鳅还快，钻到了苏韧背后，惊讶说：“小朋友，你破皮了。”
苏韧把手缩起来：“爷爷，只是晚辈笨。不疼。”
小老头哈哈大笑几声，带着稚气对蛐蛐说：“说自己笨的，都是聪明人。说自己不疼的，都是疼到心。人世间，惟有你是只傻虫。所以过不了冬天。”
他话音刚落，几个人喊着追过来：“阁老，阁老……卑职们正在找您！”其中一个人手里还捧着红袍玉带。
小老头躲到苏韧的身后，探出半个脑袋。他对苏韧说：“他们叫的不是我。我是紫极仙翁。你快帮我遮掩下。你影子比我长，罩住我好了。”
苏韧已熟读朝廷贵戚高官名录，知道紫极仙翁和“倪阁老”就是一个人。
他茫然失措重复：“阁老……阁老……？”小老头跺脚。
苏韧发现他的袖子还绣着红色小字“家翁年老，偶有健忘。若君子仕女路遇家翁，可送回至总铺胡同晚翠园。主人必有重谢。”
那几个人冲到苏韧旁，将小老头环住。
小老头说：“你们不要来烦我，我不高兴去监考。”
众人低声劝说：“阁老……阁老……您不要再贪玩了……您从前是帝师，您不出马……谁能压住场子？”他们不顾小老头意思，半强行给小老头穿戴。苏韧悄悄退到边上。
有个山羊胡官员板脸问他：“哪来的闲人敢乱闯内阁?”
苏韧作揖道：“小的来此复试，迷路了。”
那官员吹胡子：“文渊阁在那边，还不速去？”
苏韧点头，碎步小跑。他跑了十步，回头望一眼小老头，像是不放心爷爷。
小老头朝他招招巴掌，紫脸上满是幸福微笑。
苏韧继续用窝囊傻样子，跑出树林，到汉白玉桥上才停。
他想想方才的事，对水照影沉吟：“好个内阁。死陈琪，活蔡述，不死不活倪大同。”
在民间口中“不死不活倪大同”，就是爱蛐蛐的小老头。虽蔡述权倾天下，但比起倪大同，实在是小巫见大巫。倪大同是孔子的同乡。他跟随□□南征北战，不满三十，就成了□□钦定二十四位开国元勋之一。□□建立后，数他年轻。他平定倭寇，镇压高丽，马不停蹄。
三十年前，他成了太保兼兵部尚书。那时，便没什么人敢称呼他的字，只尊称他的号“紫极仙翁”。皇帝幼年秀逸出众。先帝指定倪大同当他师傅，保护人。废帝上台时期，倪大同被勒令回原籍养老。今上登基后，倪大同又回朝廷，依旧在内阁挂职，为武英殿大学士。
人们口中的倪大同，是战场上的神人。他在朝廷内几十年没什么建树。
昔日，蔡扬毒辣争权，陈琪笼络人心，而倪大同东西不管，只和稀泥。
他虽然有口气，变成了内阁图章一枚，有“泥阁老”的雅称。
他七十多岁还不致仕，又成了夕阳无限好的榜样。
如今蔡述接手，陈琪长期告假，倪大同更是不死不活，据说是得了老年人常有的“痴呆症”。
苏韧不管他真痴呆，假痴呆。他要入内阁，倪阁老面前的功课是不可少的。
他擦擦破了皮的手背，并不觉怎么疼。文渊阁鼓声起，他步子不紧不慢。
文渊阁是座藏书楼，二十张考席分成四排设在大厅中。三张太师椅，已坐着两位考官。
左边就是林康，头颅微昂。右边那位官员，目不斜视。此人是翰林院掌院学士，阁老陈琪赏识的杨映。他一向颇有诗名。诗稿付梓，陈阁老还为他作序。号称让帝京纸贵，卖了百万册。吏部考功郎中杨曙是他堂弟。二人常有往从。所以苏韧认得他的。
苏韧在末排最左边，靠着樟木书柜，压着楠木书案，深吸几口气。
他前面坐着一个长手长脚的年轻人，不知为何满身是人参味。
他右边位置，则是个略显臃肿的青年。那人缓缓摸着左臂，若有所思。
鸦雀无声的考场里，隐约有蛐蛐叫声。林康，杨映双双起立，考生们也仓皇躬身。
倪阁老跳上了正中太师椅。他大概把蛐蛐罐藏在后堂，因此蛐蛐声闷闷的。
随后，林康拿了考卷分发，说：“这是笔试考题，一篇论述，十道经史子集题。一时辰后收卷。考生们留在文渊阁，傍晚时揭晓。”
考生发出嗡嗡的杂音，不是因为林康，而是因为倪阁老戴上了一幅水晶眼镜。
苏韧没见过几个戴这种稀罕物的人。但倪阁老的眼镜特殊，像是被墨汁涂黑了的。
众人都看不到倪阁老的双目。而倪阁老在看谁，哪个都不晓得。
苏韧可不会发笑，他只关心起手中的考卷。眼下，倒是个棘手的题目。
考卷上作文题是“朝廷冗员最多为何部？如何对策？”
苏韧摇头，朝廷何处不冗员？处处都冗员。腐败的不是吏制，而是□□。此刻下笔，倒需要谨慎。人心险恶，爱记仇的两种人，一种是文人，一种是官员。文官们兼而有之，最爱记仇。
朝廷各部就是各派山头。倘若倪阁老中立，杨映为清派，林康为蔡派。指出某部冗员，一定会触到某派。就算蔡述操纵这种考试……需要写吗？蔡述反复无常，许是喜欢不随大流的人物呢。苏韧当然要答得漂亮，与众不同。
他闭目养神了一炷香功夫，就做了决断。他空白此题，不会填写。只画了一个八卦之圆。
考场起了断断续续的闷笑。那倪阁老趴睡在桌面上，呼噜阵阵，左右两位都显得尴尬。
林康肃然道：“答卷！已过了半个时辰。”他说完，开始踱步巡场。
杨映申斥：“谁在胡笑？阁老德高望重，岂是汝辈能解？”
苏韧没心情笑。他重新看题目，手心都出了汗。
不知是何人命题。十道短题，居然大多是苏韧不熟悉的。像是从千年的故纸堆里刨出的碎片。
他从前念过些古文，并不求甚解。后来投身官场，当起小吏，更只求实用的学问。
蔡述一定看过这些题目。他为何要考这些内容？他需要直言不讳的，还是勇于革新者，还是博览群书，能得到清派赏识的学问家呢？
苏韧正绞尽脑汁，他的面前多了一个小纸团。他抬头，林康已走到前面去了。
苏韧瞥了眼考官席上面的倪阁老和杨大人。他们好像都没有注意到。
林康给纸团，要帮着自己解题，还是要看自己出丑？是蔡述的授意？
苏韧浑身是汗，他面前浮动着林康那张戏台老生的脸。他对林康没有信赖。蔡述不会靠考官来泄密。一定林康还是在给他出难题……
苏韧没有打开纸团，也没有把纸团藏起来。他尽量低头，把纸塞在嘴里，生生吃了下去。
他没有再看林康，喉咙口干涩难受。他朝右边瞟了眼，正好看到一幕怪象。
靠他右手的青年，正在偷偷转动自己手臂。他手臂内嵌着一个转经筒般机关，是舞弊。
苏韧来不及收回视线，对方就发现了。他两眼透着阴狠的光。
场中又起骚动。有人已做完了卷子，沉默躬身，扬长而去。杨映倒是淡淡笑了笑。
苏韧勉强写完几道题目的答案。他直起背脊，不想再看考官，也不想再看右手那位。
他只能朝书柜的黑漆面盯了片刻。本来平如镜的书柜门上，倒映着一个浅色衣袍的人影。
那倒影，像是黑色世界里一团秋气。十年的空白，那人死而复生，静谧而神秘。是蔡述。
苏韧一动头颈，人影就不见了。他无声叹息，闭目养神。等一半人走了，他才出场。
傍晚时分，内阁中书揭晓。苏韧正在八个人之中。每个人都可以拿回自己的考卷。
苏韧看到自己的考卷，不禁一愣。因为他的试卷上，满是墨渍。根本分辨不出字迹。
分卷子的山羊胡子官员，就是倪阁老身边的那位。
他对苏韧客客气气一笑：“你运气好。”
“运气？”
“是啊……”那人大概推测以后苏韧能帮点忙，所以和他闲聊，以示友善：“倪阁老打翻墨水，把你卷子弄花了，只留下卷中一个八卦图。倪阁老喜欢，皇上也会喜欢，因此选了你。”
苏韧拱手，微微一笑。一切不是巧合。终于被选中，他并无兴奋之感。
倪阁老，蔡阁老，陈阁老……还有大大小小的官员……
八个新录取的人之间，竞争将一直持续。他前面的那位长脚青年，第一位交卷的缄默之男，还有那个不知道如何在手臂里暗藏机关的家伙，都成了他的新同僚。
八仙过海，各显神通。每上一层，那些人的道行，就会高一层。
他想到谭香，心中涌起份坚定。
其实，谭香正在东华门外等着苏韧。不过，她先等到的，是她最怕见的人。