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天圆地方，帝京人自认为处于天地的中心。
□□吃皇粮的官员多如繁星，足见泱泱大国气象。惟有内阁，才是众星中的月。
苏韧被选为内阁中书的同时，成了朝廷从七品官员。他从蝼蚁摇身一变，成了帝国精英。
这回，跟他初进入吏部截然不同。他还没上任，绣紫鸳鸯的青色补服，连同纱帽革带，都送到了鸳鸯胡同苏家。为了能“正衣冠”，苏家大破费，到旧家具店买了面穿衣镜。这“奢侈物”一放进来，满屋顿时亮堂。
谭香帮苏韧穿上官服，苏密踮脚捧着乌纱帽，苏甜笑嘻嘻夸赞：“阿爹真神气。”
苏韧定神瞧了瞧镜子中的自己，觉得七品官服的补子太小，颜色并不怎么衬自己。但为了让家人不扫兴，他故意来回走几步。孩子们仰视惊叹。苏密抱着他爹的大腿，一晚上就不肯放。
苏韧因为大儿子没活成，对苏密向来宠爱。他心中盘算目前所知内阁的状况，替苏密按摩着头顶的“百会穴”。他从前听圆然和尚说，压此穴能令幼儿智慧健康。
内阁如今只有三位阁老。除了文渊阁大学士蔡述，还有文华殿大学士陈琪，武英殿大学士倪大同。陈琪自从应天府文字案后，天天病假，表面上已不问阁事。而倪阁老……那日苏韧也遇到过了。首辅蔡述，是唯一的权臣。他招收新中书，无疑要改革办公。但自己能担当什么样的角色？
苏密不知父亲心事，对苏韧说：“爹，我要买匹马。”
“乖孩子，你不是有了金鱼么？”苏韧瞅了瞅在秋寒中游得懒洋洋的金鱼。
苏密眼光闪闪：“金鱼太小，不好玩。我喜欢大的。还是马好玩。最好再养条狗。”
苏韧笑了笑。他当个内阁中书，只要不出岔。孩儿要一匹马，一座新房，等闲事而已。
谭香靠着炕，始终没说话。她在紫禁城外和蔡述见面后，像着魔似的专心雕刻木偶。每日和苏韧谈不上几句话。她有时自言自语，稍不如意就把木偶丢到炉子里。苏韧不解，她执拗回答：“不好，我雕得不够好。”
苏韧向来以为谭香并不傻，只是有痴性子。
若是蔡述是宝翔，他倒想当面问问他究竟对阿香说了点什么。
等苏甜苏密都睡着了，苏韧才把棉袄披在谭香的肩膀上。他默然把油灯火拨旺，一言不发，每过半个时辰，他就替她去收拾掉箩筐里的木屑。他只愿陪她永久。可是……
万叶秋声，千家灯火。帝京城的夜，是苏韧最喜的。因为这样的时刻，妻儿近在咫尺。
夜总是要结束的。清晨，苏韧起了个绝早。他不想在第一天就迟到。
内阁给中书预支车马费。虽苏韧认为家到东华门距离不远。但这笔钱省下来，必将招人口舌。他只打了个小折扣，雇用了辆驴车。一分价钱一分货。驴子便宜，因为驴子脾气大。
不巧，驴子正和赶车的闹别扭。让它往东，它偏往西。等它把苏韧送到东华门，时间正好。
苏韧才进门，有人招呼他：“嘉墨兄？”
一个长手长脚，同样中书打扮的人，虎虎生风走过来。他走一步，别人要走两步。那日考试，长脚坐在苏韧前面。发榜后，二人有过几句寒暄。他名叫万周，字四方，本是户部吏员。
苏韧利用在吏部人脉，事先已查阅过其他七个人在吏部的档案。万周是山西卖煤老板的儿子。少小离家，在“蔡派第一大将”蓟辽总督廖严的幕府里呆过。
苏韧笑道：“四方兄好记性，还认得小弟。”
万周好像是个吃人参上瘾的男子。这当口，他嘴里还咀嚼参片。
他大笑道：“嘉墨兄这样的风采，谁敢忘记？”
苏韧说：“不敢当。”紧接着，他从袖里抽出块手绢，罩住鼻子擤了好几下。
正如美人对丑人总有优越感。身体好的人，对身体败的人，也会生出优越感来。
万周果然道：“嘉墨兄虽是个‘人样子’，但未免太瘦。内阁事务繁重，你要注意身体。”
苏韧心中暗笑，愁眉苦脸道：“小弟是南方人，受不了帝京寒气，入秋后风寒就没好利索。四方兄可知什么养身之道，今后肯传授小弟一二么？”
万周道：“我是爱吃喝玩乐，怕把身子掏空，才不得不小心。你与我不同……啊，默心兄也来了？”
另一个内阁中书夹着袋毛笔，缓缓从他们身边走过。他不吭声，神色漠然，仅是拱手而已。
苏韧看他走远，才说：“他就是第一个交卷的徐隐徐默心？那日他先走，倒没与人交谈。”
“人才啊。书法诗文都有名，翰林院里也有朋友。他是国子监生出身，按理说高中是迟早的事，但他前几年就到礼部，又被刑部抢去……要是内阁不招人，我们户部也想挖他。”
书法诗文优秀的人，在六部并不少。可是徐隐的档案里，充满长官对其才华的赞美。
徐隐到底是什么样的人才？苏韧决心观察。
对方川，万周这类侃侃而谈的人，苏韧倒爱接近。他最怕的是三棍子打不出闷屁的人，比如徐隐。因为人家不说话，你就没法猜他的心思。好像不知多深的潭水，让人总悬着心。
他跟随万周走，再见内阁重地。中堂外，悬挂着圣旨。那圣旨是成祖爷的御笔，宣称闲杂人等包括官员，都不得随意进入内阁。内阁中书们都在东西两翼的诰敕（）房内，从事誊写，抄录，翻译，联络。苏韧进入的西小房，窗阁玲珑，玻璃四照。
徐隐一声不吭，坐在角落研墨。苏韧主动提了几次话头，他咸菜般脸色，倒是更淡了。苏韧自觉没趣，脸上依然挂着笑。
不久，有个略微臃肿的人走了进来。他对万周客气一笑，瞟瞟对自己躬身的苏韧，满脸敷衍。
苏韧心中叫苦，知道对方记仇。他是工部选送来的。名叫蒋聪，字多闻。他是工部有名的能干人。工部在江南的水利工程烂尾，全靠他立下汗马功劳。那天苏韧无意中看到他考试作弊，虽然并未戳穿，但蒋聪因为有把柄落在苏韧眼里，看来是不会善罢甘休的。
新任中书分成两班。这四个人，就是分在一起值班的，也就是新同僚。
气氛从开始就不够融洽，实在不是好兆头。但是苏韧装作什么都没察觉。
内阁虽然不许闲杂人等出入，但倒是由内宫配备几个宦官厨子。
小宦官送来茶壶放在案上，大家都不动。官场的规矩，谁是资格最低的，就该倒茶打帘子。
苏韧不动声色，温煦地起来给其他三个茶杯中倒了茶水，只有万周说了个谢字。
苏韧转身，正好面玻璃。镜中映出其他三人，在他背后交换了下眼色。
他想自己要是宝飞白，一定会“哈哈”一声。但是他是苏韧，就该无声无息。
苏韧吃了一口。听说内阁的人，只喝老君眉。
他根本不关心茶叶的味道，但还是轻声道：“好茶。”
外间有所响动，好像窗外有人提醒道：“蔡阁老来了。”
四个都停了喝茶，留神风吹草动。苏韧心跳，不知不觉又快了。
蔡述就在隔壁……但愿自己能表现的自然……不，只要不犯错就好。
不一会儿，老资格的中书来通知，蔡阁老要见他们这班新人。
四个人都走到了门前僵住。苏韧赶快替其余的人掀开帘子。徐隐对他点点头，率先跨步。
苏韧最后走，只好跪在中堂末排。中堂桌案上，只放文房四宝。四壁并无字画。
蔡述朝东正坐，大红袍衬着玉白脸，有几分乃父遗风。他手捧打开的黑漆盒，匙孔上插把银钥匙。他目光碰到苏韧，好像从不认识。苏韧并不意外，忙低头。他倒是希望大家都不知他因蔡述而入阁。没有背景的人，不过是受人欺负。有最大靠山的人，却绝对是众人公敌。
蔡述并无开场白，直截了当说：“上月票拟，已经批红。我有如下看法，你们回房后誊写下来，以备我今后整理……”
他说话很轻，不知是不是也感染了流行的风寒，带有嗡嗡鼻音。而且虽都有关民政国法，但杂乱无序。苏韧听得费力，只能逼迫自己努力去记。
蔡述不知说了多久，才收住话：“……今儿就这些。我说了几条？”
苏韧心算出是七个方面，十六条。但他向来是个谨慎的人，迟疑是不是该马上回答。
“阁老，您说了七类共十六条。下官等记住了。”有人回答。
蔡述顿了一顿：“你……是徐隐？我看过你给写的寺碑……”
众人都以为徐隐会说话，但徐隐并不开口。苏韧心中泛酸，不太痛快。
蔡述不见怪，反嘴角一挑。他坐姿不变，轻轻抬手，示意他们退出。
桂花香淡无痕迹，沁人心神。中堂的门，被风吹闭。
苏韧回西小房时，发现中堂旁的柱石上刻着两行金字。
“人莫心高，自有生成造化。事由天定，何须苦用机关。”
苏韧默念了几遍，一笑。这种对联，必定是名人高官现成话。
心不高没心计的人，可闲看花落花开，可笑看云卷云舒。无论如何，混不到内阁题字的资格。
午饭时，万周宣布他代表新内阁中书，请阁老以下全体吃饭，饭菜他事先拜托厨役们做的。鸽子雏，腌螃蟹，酸笋汤，劈晒鸡，味道好，人人高兴。苏韧知道内阁有饭菜，并未带午餐。不过看万周眉飞色舞，大家都夸万周慷慨好人缘。他觉得口里不是滋味，找了半天佐料，也没找到醋。
蒋聪和每个人都说话，只和苏韧没话说。世情颠倒，没理的倒比有理的狠。
聪明人触类旁通。这蒋聪，作弊手段高超，算账更是飞快。弹劾户部的奏折，让他对着一堆旧帐打算盘。到了下午，就全部完成。徐隐大概都佩服这种头脑，对蒋聪看了又看。
苏韧一天都没什么事情做。好不容易来了份蓟辽总督廖严的条陈，他刚从别人手里接过来。
那人又抢回去，丢给万周：“上面吩咐，廖大人一切事情，都要交给万周。”
苏韧瞧了眼万周，笑了笑：“万兄辛苦。”
“哪里哪里，不辛苦。嘉墨你风寒没好，先休息。”
万周右手写字，左手长臂一挥，抓住只苍蝇。他眼皮都不眨，把苍蝇钉在根图钉上。
苏韧喝口冷掉的茶。茶凉了，味道不同。他才不如徐隐，财不如万周，技不如蒋聪。
但他自有自己的长处。此刻落后，不等于永远落后。
苏韧身子往椅背上靠，装作伤风。他庆幸自己是吏部出来的。吏部有别的部无法得到的信息。
苏韧临走，做的漂亮，一个个旧同僚都谢过，还请了大家喝酒。
方川将要填补他的空缺，进入尚书总务处。他说苏韧没有因为攀上高枝而忘记“没用的”故交。
苏韧记得自己对方川说：“自然，我和你永是朋友。”
朋友，是没有永远的。可是，“没用的人”不存在。
那些被“判定”没用的人，可能也会用上三次。苏韧并不是短视的男人。
大内鼓声起，苏韧已想到了对策。
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本章完毕。
（本来，今天不是更新日子。但我昨天写错了……汗。
现在是早上。其实昨晚上回家，我已经有点累了，现在，我倒是头脑清楚起来。
我之所以说出隔日更新，是因为前段时期更新很慢，
而有些朋友还在等，我感到辜负了读者们。
我既然说了，就有决心做。不过，我相信以后即便有疏忽，绝大多数朋友能给我谅解。）