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谭香活了二十年，走过的路数不清。坐轿子的回数，倒只有两回。第一回是她在杭州当新嫁娘，第二回就是今日跟着宝宝一起进宫。帝京路不平，轿子颠不停，谭香的心也跟着晃悠悠。
要让小祖宗乖乖进宫，就少不了谭香。杨大娘没奈何，请谭香冒混成蔡家的仆妇。可谭香是个乡下少妇，口无遮拦。因此杨大娘对谭香千叮万嘱，不外乎要她“低眉顺眼少开口”。
谭香越坐轿子越憋气。她实在憋不住，用手当扇子扇风。
宝宝牛皮糖一般粘上谭香。他哼哼哈哈，在轿子里为谭香表演猫叫狗叫，模仿着飞鸟饿虎。
谭香的担忧，被宝宝的卖力演出吹散了大半。
她揉揉宝宝额发，笑嘻嘻夸赞：“你比我家苏密强，要是有你当儿子就好了。”
“当你儿子也不坏。我去你家住，舅舅也能跟去吗？”
谭香咂舌头：“……我家房小，你们排场太大。你是皇帝儿子，不能当我儿子啊。”
宝宝略觉沮丧。谭香找出个大铜板，递给宝宝：“送给你。大街上卖艺的孩子表演，我每次看完都给钱的。因为你最可爱，所以给你一个我藏了好久的钱。”
铜板金灿灿，是□□时铸的，成色不同。民间儿童每得到，便当成宝贝。谭香本想留给孩子当生日礼。但苏甜苏密两个同日生，不能厚此薄彼。因此钱给宝宝，是最好出路。
宝宝眉飞色舞，用小龙袍袖口把铜钱擦亮，放到荷包里。
“宝宝，你是个聪明人。以后多念书，懂道理就更好了。我就吃亏在不识字上头……让人卖了都不知道。”谭香发自肺腑念叨。
宝宝点头：“舅舅要让我早点上学，还要我爹答应。你到底叫什么啊？”
“我叫谭香。我丈夫姓苏。你要是能认识他就好了，他可是个好性子宠孩子的主儿。”
宝宝说：“他和我舅舅一样吧。谭香……我以后叫你香妈妈好了。”
谭香一笑，把宝宝搂在怀中。轿子停下，宦官揭开轿帘。天家风光，尽入人眼。
宝宝给谭香介绍：“香妈，这是我爹的地盘。夏天有好多荷花开。现在秃秃的，可真难看。”
谭香东张西望，北海上漂浮着的残荷，就想把一床烂棉絮扯碎了似的。
皇宫的红墙碧瓦，还是远远看着美。近看了，她觉着那红色就像干了的鸡血，碧色就像发霉的马铃薯。宝宝爹的地盘，不如苏家小院有暖气。
谭香刚要感慨几句，瞥见杨大娘目光，只能把话咽下去了。
小宦官们列队两排，齐刷刷弯腰，等宝宝大驾通过。宝宝拽着谭香的手，挺着胸脯。
就听有人问：“来了吧？”几个宦官齐声答应。门洞里有老宦官迈着小碎步走了出来。
他望见宝宝，脸上堆满了笑，对杨大娘和蔼道：“哥儿来得正好，里边万岁正等着他呢。”
杨大娘屈膝：“范公公费心。这就请领着哥儿去吧。”
老宦官瞟了几眼谭香，笑：“哥儿您都不吃奶了，还赖着乳娘。来……”
宝宝不情愿道：“我要香妈妈一块儿去！”
老宦官在宝宝耳边嘀咕了半天，宝宝才松开了谭香的手。
谭香没想到她是不能去见皇帝的，满心里又是失望又是庆幸。
她怕给蔡府添麻烦，推了推宝宝，催促：“去吧，我就在这等。”
宝宝离开，杨大娘才松口气，低声告诉谭香：“刚才那位是大太监范忠，这儿是万岁修道的玉虚宫。多小心”话音刚落，有小宦官过来说范公公邀请她去喝茶小叙。
杨大娘不便推辞，只得嘱咐谭香她们侯着。
谭香在风口上受冻，提了好些话头，但同行小媳妇支支吾吾，面上红红白白。
谭香不禁问她哪里难受。那媳妇忍不住，终于承认内急。
谭香知她不好意思，自己可不是秀气人。她上前问小宦官们说：“茅房在哪儿啊？”
小宦官给她指了个方向。谭香拉那媳妇：“人有三急，丑个啥？算你陪我去吧。”
到了那地，谭香就等着。皇宫茅房并不臭，门口点缀着几株兰花。谭香使劲嗅了会。
那媳妇没出来，有个小宦官跑来：“香妈妈？”
谭香一愣：“喊我？”
宦官说：“皇子在内闹脾气，范公公让请你去。”
谭香只能一步步跟着。到了里边，换了个穿道袍的小宦官领路。
那小宦官眼睛似长在头顶上，边走边问：“啧，皇子怎么闹着要你？你平日里不教规矩？”
谭香看不惯他的样子，存心不理睬。
那小宦官冷笑了一声：“我从前倒没见过你，怎么皇子那么喜欢你？你在蔡家几年了？”
谭香答：“我带孩子只是帮帮忙，我自己也有活做。”
小宦官撇嘴：“你男人在哪里做事？”那家伙满脸的鄙夷，让谭香冒火。
谭香脱口而出：“他每天去内阁办公啊。”
小宦官止步，眼珠落回了眼眶。他张了张嘴，无声拍了拍掌心。
他打量了谭香片刻：“那么说……你……是蔡府的姬人？”
谭香不懂什么叫蔡府的“姬人”，是女佣人的意思吧？难道这人怀疑她不是蔡家的仆妇？
都怪自己直说苏韧在内阁。是不是要露馅？说不好，还会连累杨大娘她们。
她连忙点头说：“怎么不是？我当然是啦。我小时候，我爹签给他爹卖身契的。我的事，又不是人人知道。”
那小宦官的眼珠简直要瞪出来：“……啊……原来有这样的渊源……哎呀……”
谭香进入内院，忽然感到一阵紧张。
宝宝并不在屋里，有个中年人坐在帘后。虽然隔着帘子，谭香依然可见他的侧影。
他像是个清瘦的道士，衣衫简素，背脊笔直，头发和胡须黑漆漆的。
他正端详着托在掌中的一只木偶。正是宝宝带进宫中的“升仙太子王子乔”。
谭香想：这个老道士颇有仙风，一把胡子长得也有条理。
想到这里，她突然吓得在原地一跳。
太监该不长胡子。就算六根不净，胡子也不能这么长。皇宫里长胡子的男人，就是皇帝吧？
她忘记了杨大娘嘱咐的话，只顾对帘子后的皇帝发愣，就像看一只天竺来的大白象那般好奇。
小宦官咿咿呀呀，不知和皇帝说了些什么，皇帝只挥手让他下去。
谭香终于想起来自己该干什么。她扑通跪下来，大嗓门说：“皇帝万岁，万岁，万万岁！”
窗台上，一只宫廷哈巴狗本来正午睡，被她惊醒，“啪”得狠摔下金砖地。
皇帝指着木偶说：“这是你做的？蔡述居然藏有你这样一位姬人，实在是奇事。”
皇帝说话不紧不慢，不高不低。京腔比他人淳厚，听上去蛮悦耳。
“唔，万岁，这是我做的升仙太子。”她特别想知道，皇帝为何对小木偶盯那么久。
皇帝掀开帘子走了出来，仿佛猜出谭香的心思，道：“朕喜欢木工，所以略感趣味。”
宦官卷起内帘，那殿堂里，宝宝正坐在波斯毯上玩耍。
宝宝的身后，有座紫檀木的楼阁，里面有栩栩如生的各种木雕人物，家具。
皇帝龙颜一展，缓缓将那个升仙太子安放在楼阁最高层。
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宝宝瞅见了谭香，即刻欢天喜地过来抱她大腿：“香妈！”
谭香摸摸宝宝的头，和他咬耳朵说：“我就知道你没发脾气。看你爹多喜欢你，还给你准备了好漂亮一幢木楼。他比你舅舅还大方呢。”
宝宝听了立刻报告皇帝：“父皇，香妈说你比舅舅还大方！”
谭香脸热，对皇帝傻笑了下。皇帝拈着须髯对他们道：“不是朕大方，而是臣民孝敬。宝宝，这座楼阁乃是江南沈家请三十名木工花了三年精雕细作成的。等你长大了，朕就赐给你。”
谭香掐指一算，三十名木工，三年，连工带料，得白费多少银子？这姓沈的简直是“吃饱了撑的”。她不禁摇摇头。偏生让皇帝看见了，问：“你想什么？”
谭香不敢在皇帝面前扯谎，只好老实说：“我替那家的心思可惜。普天下都是皇帝的，万岁还少一座玩具小楼？宝宝以后要念书。他长大了还惦记木偶人，才叫没出息，白丢爹娘的脸。”
皇帝的眼神极清，不似中年。他注视谭香思忖了片刻，哑然失笑。
谭香想：宝氏皇族的男人，个个随和，连皇帝九五至尊，也不例外。
她把初次面圣的紧张抛到爪哇国去了，只顾抱膝坐看宝宝玩。
皇帝问：“宝宝念书的事，蔡述已对你说了几次吗？”
“小……蔡述怎么会和我说这种事？宝宝五六岁的男孩儿。凡是个人用脚趾头想，都知道他快上学了。能写会算的，和我们这种粗胚大大不同。宝宝知书达理，不是万岁你的光彩吗？难道你希望宝宝和我一样，成天拿着刀削木头？”
皇帝说：“木匠有什么丢人？我当你喜欢削木头。”
谭香哈哈笑道：“我确实喜欢做木偶。不过我爹可不希望我这样辛苦。他希望我能当一品夫人，穿金戴银，吃香喝辣。只不过我没那么好命就是了……”
“一品夫人有什么稀奇？女木匠挺让朕开眼。你的木偶形神兼备，象是个活生生的人物。只是你还年轻，偶人的表面处理上，略有几分粗糙。你随着朕来……”
宦官们照顾宝宝，谭香跟随皇帝走到了殿堂旁的房间。那门里边，居然是座室内的兰花苑。
皇帝的手一扬，数只金黄色的鸟飞到了兰花之中。谭香揉揉眼：“什么鸟？”
“木头鸟，朕亲手做的。它们翅膀内有机关，可以滑行。”皇帝从一朵花中捉了只给谭香。
谭香捏了捏鸟，是木头的。皇帝这么体面的男人，且有一大把胡子，犯不着吹牛皮。
她皇帝手艺赞不绝口。皇帝“礼贤下士”，不厌其烦教授木制品上光的窍门。兰花圃，有木篱笆，木支架，木花盆，还有木鸟，木蝶，木老鼠。皇帝声称都是自己的作品，旁人平日不得入此的。自从谭老爹归天，世上还没有一个人如此详尽和谭香谈过木料。谭香认真听着，生怕漏了一个字。她对木头，比自己有几根肋骨更清楚，所以每每发问，显得是个“行家”。
皇帝说了半天，大概口干。他亲自斟了两杯，一杯给谭香。
谭香咕咚两口喝完，问：“万岁，这水挺甜，还有吗？”
“此是宫女们在万寿宫为朕采摘的甘露，可使口舌留芳，延年益寿，一日就两杯。”
谭香抹抹嘴，她根本没有品出滋味来。她因和皇帝谈木工投机，便心直口快好心道：“万岁，让我说，您与其在屋子里看兰花吃甘露，还不如多在外头跑跑跳跳。我爹也是个木匠，早年走南闯北，身体好着呢。后来我们回到了家乡，他成天守在屋子里，没几年就身体垮了。至今想起来，我还后悔的心疼。早知如此，我宁愿跟着我爹流浪。”
皇帝的脸色不变，没接口。谭香又想：皇帝为人如此可亲，为何宝宝平日里见不到他呢？
她想从此以后，再也看不到皇帝了，干脆一股脑把该说的话，全说给他听。
她又啰嗦：“万岁，宝宝年纪小，他舅舅，杨大娘，或者我，总比不得亲生爹妈好。您也多和孩子说说话吧。宝宝外面皮，心眼好。他又聪明，学什么像什么。您要好好教他。您爱雕木头，自然好。可是宝宝才是天下最贵重的一块木头呢。”
皇帝继续品甘露，直到品完了，回答：“……朕知道了。朕今日就像回到了年轻时……其实，朕爱木工，原是因为命中五行缺‘木’……”
谭香说：“五行是什么东西？我从来不知道。呸，哪个人缺德的，敢说万岁缺木？当皇帝，就是老子说了算。您说您什么都不缺，自然就样样俱全，长命百岁啦！”
皇帝笑了笑。谭香看满地都是木器，提醒：“万岁，咱们弄木头，一定要小心火。”
“不用担心。”皇帝抚摸了下胡须，语气神秘：“紫禁城地下有座水晶宫呢。”
“水晶宫？”
皇帝挥手：“是啊，不过，今日朕乏了，你领着宝宝回府吧。你说了不少，可要什么赏赐？”
谭香想了想，说：“万岁，如果可以，给我俩棵兰花种？”
“连你也看出来朕在此苑内所植兰花乃稀世名种？随便你挑选便是了。”
谭香圆睁杏眼跪拜道：“谢万岁。别的我都不爱，我就喜欢宫门口茅房边的兰花……”
皇帝坐在花间，笑起来十足涵养。可谭香走出老远，还没见皇帝把笑容收回去。
宝宝今天经历了不少事，正在宫殿内的香案旁打瞌睡。
谭香把他抱起来，宝宝搂住她脖子：“香妈……”
“嗯，我们回家去了……”谭香说。她提到“家”，忽然惦记起苏甜姐弟，又挂念苏韧。
她快步向外走去。不知为何，在殿堂的阴暗角落内，三两小宦官都聚成团，窃窃私语。
“天啊，是她吗……？”
“就是她么……？”
“怎么不是？万岁都赏她脸啦……啧啧，没想到……”
谭香似乎还听到“蔡阁老”“小妾”等等字眼……她觉得与她没关系，也不留心。
她快出宫的时候，宝宝清醒了，推她说：“香妈，我们忘了那个小木偶。我要！”
谭香想自己做的那偶人，在皇宫一定会寂寞，就支持宝宝拿回来。
她才折返，就闻到一股焦味。她想起自己向来是个乌鸦嘴，难道真的着火了？
这时，有个人尖叫起来：“走水啦……走水啦……来人哪……”
谭香回头一瞧，大吃一惊。不过瞬间，宫门口已浓烟升腾，出去的路径，象被火舌封死了。本来，玉虚宫是皇帝清修福地，宫内只留有少量亲信。一旦失火，众人不免乱作一团。
谭香额头冒汗，想这些宦官光会喊，哪个去救火了？
宝宝咬牙：“香妈，我们叫上爹爹一起逃吧！”
他从谭香的怀抱里滑下地，拔腿朝内殿跑，谭香连忙跟着他。
烟雾顺着绣幔向里飘散，就像是充满人间烟火气的仙宫。隐隐红光，不知是来自火光，抑或是夕阳。皇帝身披道袍，背对他们，坐在一个蒲团上，好像正闭目养神。
“万岁，着火了！”谭香跺脚，大声喊。
“父皇！”宝宝跑过去，扯皇帝的衣襟。皇帝缓缓回头，面色如常。
他把一个小偶人放在宝宝的手心：“你回来找这个吧？”
那正是升仙太子。宝宝捏着木偶说：“我要和你在一起！”
皇帝抱起他，不慌不忙站起来。谭香跟着那父子，闪身到神龛之后。
皇帝踩了几下地上的八卦图形，两道石门打开了。
老木匠不是开玩笑，紫禁城内有座水晶宫。
大千世界，无奇不有。谭香从前不相信，只是因为看得少。