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宝翔入宫时，长日将尽，城中寺庙暮鼓合鸣。一到乾清宫，天就全黑了。
范忠亲自领他去面圣。上了年纪人，走在滑溜砖地上小心翼翼。
宝翔殷勤扶道：“到底是公公忠勤。换了哪一个后生伴驾，都比不得您。”
范忠笑起来，眼睑多几重：“不中用了！可皇恩浩荡，只要老奴还有口气，就要尽份心。老奴打万岁在襁褓时，就有幸伺候在侧……宫人虽多，没几个能让万岁称心的。这不，玉虚宫走了水，烧死了不少御前人，要设法补上些孩子。新手就更让人头痛了。“
宝翔笑道：“正是，我去内阁顶了几十天，什么都不懂，每日头疼得要命。想求公公可怜可怜我，在万岁面前帮我说几句情，容我放下那担子吧！”
范忠幽幽说：“王爷您是蔡阁老保举进内阁的。有什么话，你们兄弟间岂不是更方便？”
宝翔满脸苦相：“公公忍心取笑？蔡叙之明摆着是作弄我。您不是不知道，这小子打小就跟我玩不到一块儿！”
范忠乐了，举手挑了帘子，让宝翔入寝殿。御医冷松收了针灸箱，迎面出来。
宝翔笑呵呵对他点头：“冷太医辛苦？”
对方冷冰冰答：“不苦。”目不斜视，擦肩而过。
皇帝躺在龙床，两手平静摊在被面上。隔了层纱幕，宝翔虽跪在寝台旁边，看不清楚。
皇帝说话比常人要慢，京腔纯正，一个一个字，全象用老火炖出来。
他问宝翔：“听说你岳父陈琪到你府上去过了。你看他的病情，是不是好了些？”
宝翔心里一震：“臣不懂医理。我看老丈人倒没什么大毛病。只不过他推荐的两翰林闯了天大的祸，教他心里不安，总觉得有负于皇上。内阁是机要之地，陈琪羞惭过甚，一时不敢再担当如此重任。万岁，臣也是扶不上墙的货色，在内阁成天提心吊胆，只怕坏事。”
皇帝轻笑一声，道：“内阁辅臣间存有矛盾，总是朕的遗憾。倪大同古稀老人，又是朕的师傅。这回，朕再也不能拦着他告老还乡了。陈琪本是士林领袖，一年来镇日托病。你猜，他是什么病？”宝翔摇头。
皇帝说：“心病。他疑心的不是别人，就是朕。”
宝翔连忙用头磕地：“万岁，臣虽和王妃看不对眼，也要替陈琪说句公道话。他吃了豹子胆，敢疑心至尊？只因为某人办事太过辣手，清流稍有辫子便紧抓住不放。陈琪耍笔杆子的胆小。除了躲着，还能怎么样？”
“你说的是叙之？叙之对朕有忠心，才不惜得罪天下人。这次居然是翰林院捅了篓子，让朕痛心疾首。只能说，这些年朝廷选材有误，缺乏出色之辈。长此以往，只剩叙之一个顶梁柱，要累得他鞠躬尽瘁了。他已经来见过朕，甘心冒着被诬蔑的风险，答应再次主政内阁。陈琪枉费活了那么多岁，还比不了年轻人的器量。”
宝翔想了想，再进言：“臣是藏不住话的粗人。据臣所知，外界对蔡述评论是不大好听的。大概是他年纪太轻，本就靠着老子上位，还是万岁的外甥。有了裙带关系，总不够服人。陈琪心已老，还能为皇上奔走几年？在臣家，他也感慨说：万岁要人才，须从下面选。眼看就要进士大比，恰好挑人。近来选入内阁的中书吏员，很有几个能干的。此外，宝宝到了学龄，继续混在蔡家泥巴地里，对不起万岁的英名。除了这些话，臣嘴里再吐不出象牙了。”
皇帝默默无语，用手指轻轻梳理洒在胸前的须髯。
半晌，才说：“陈琪与朕，不谋而合。”
宝翔从袖子里拿出一份准备好的表章：“陈琪不只是口头说，还写好了奏章，自荐为皇子的启蒙师傅。臣求万岁开恩，给陈琪一个将功赎罪的机会。”
谁知皇帝看也不看陈琪上表，又笑了几声说：“晚了。”
“晚了？”宝翔搔头。
“蔡述已推荐了陈琪当皇子师傅，朕命他拟了圣旨，不日宣下。皇子顽劣，陈琪启蒙，必定任务繁重。他且挂名内阁，人就专心留在皇子身边教书，不必两头跑了。你既叫苦连天，朕不勉强你再去内阁。蔡述提醒：按理皇子读书，应有皇室亲贵监督。皇室里，就属你年富力强。真是舍你其谁啊。”
宝翔心骂：死蔡述，存心要独享大权？让我“陪太子读书”，这差事不是更枯燥？
他一伸手，捏死了只扑火小蛾子。他故意嘟哝：“万岁？臣不懂。如此……不是叫蔡述一个人担任阁臣么？开国以来哪有这样的事情呢？”
皇帝不答，翻了个身。空气中熏香愈加浓郁，寝台绿纱帐幕，好像吹皱的春水，隐有涟漪。
许久，范忠才对傻跪着的宝翔耳语：“御体病后劳倦，想必睡着了。王爷跪安吧。”
宝翔出了紫禁城，多了万千心事。意外的灾难，损了清流，去了长者，又毁了皇宫。似乎为蔡述位极人臣，添了一把火。那个人眼皮底下，要做大任何帮派，都是难上加难。皇帝对蔡述好像已是亲信到极点……
不知不觉，他的马来到了鸳鸯胡同口。
卖烘山芋的眼线连忙上来报告：“王爷，姓苏的一家搬走了。”
“走了？啊，到哪儿去了？”宝翔暗道：苏嘉墨动作真够快的。
“小的跟踪了。他们是搬到桂枝胡同去了……”眼线的话声越来越小。
宝翔先是诧异，继而凝神，到最后忍不住哈哈大笑。惹得一班亲信，都摸不着头脑。
他捏着金鞭，沉吟道：“好，好，选得好地方！来，打道回府！”
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苏韧一家四口，靠着大大小小的包裹，坐上了来接人的马车。直到最后一刻，苏韧才摸到了新屋的底。月儿已高，南街上依旧熙熙攘攘。菖蒲河面结了冰，就像绕着皇城根的玉带。
马车停在克容两车并行的宽敞胡同。满条胡同都悬着灯笼，白亮如昼。
谭香问：“这是……”
“桂枝胡同。因胡同口有小片桂树得名，本是京城有名的雅地。”
赫赫有名的几座府邸，就在这条胡同里吧？苏韧下车，不禁惶恐，知道自己尚不配在这种地方当主人，但骑虎难下，只有硬着头皮，他对谭香说：“桂枝飘香，名头配你。”
谭香红了脸：“说什么风话？”
金柱门洞开，一男二女迎候而出。马车夫道：“这就是主人苏中书，苏夫人，好生伺候着。”
一男二女忙不迭叫“老爷，太太”，赶着苏甜苏密叫“少爷，小姐”。
谭香慌张，苏密露出受用的笑容。苏韧待要问时，马车已得得远去。
那三人七手八脚抢过包裹，直说请进。
金柱门连着仆从们的倒挂房，里头没有影壁，只两道四尺开垂花门。东西游廊环抱正方院子，西厢夹竹桃并玉兰，东厢放着一排大荷花缸，紫红抱柱上刻着吉语楹联。
正房为卷棚顶，前檐衬着块乌木匾额“光前裕后”。后窗假山迎面，间或栽几丛竹子。穿过东耳房，可到后罩房，一溜五间，三株古柏亭亭如盖，与瓦齐高。
中年汉子相貌忠厚，谈吐不俗，自称黄三，是与新房一起买的家人。面有白麻妇人，是他的浑家，人称三嫂，长于针线烹饪。黑脸少女是丫头顺子。黄三说女儿虽长相粗粗笨笨，倒也勤于劳作。他们按照吩咐，打扫整理，专候苏家入住。
谭香本就浑身不自在，听明白了这些是佣人，就更不舒服。她平生没使唤过人，想着一家举动都要落在陌生人眼里，还要多三张嘴吃饭的开销，立马想谢绝。但她望着三嫂母女怯生生讨好笑容，总下不了狠心。
苏韧盘算了一会儿，对黄三道：“你一家卖身契跟着房子走，我不能往外撵人。至于月钱，只要你们尽心服侍，我每月给你五钱银子，嫂子两吊钱，孩子五百文。先别嫌少吧！”他虽充作主人样，不由自主挂着温柔笑容。
三叔喜出望外，媳妇孩子跟着道谢。
苏韧眼见满屋子花梨木器，崭新陈设，一应俱全，思忖包袱里东西都太寒酸，实在不便在下人面前打开，便借故说累，打发三叔他们下去。
苏密在屋里跳来跳去唱歌，苏甜问父母：“这不是做梦吧？”
谭香没好气：“我们都手脚不缺，要什么佣人？借家居住，你还把自己当老爷了？”
苏韧笑：“太太听我说：这屋子是人家借的，又不花我们一文。我们要不让人拾掇拾掇花木庭院，倒是我们不是。我在内阁顺利，能开销得起，今后与人交际有个地方。再说，你平日带着孩子们操持家务，不能专心。想你发誓要学会那本字帖上所有的字，怎么能够？三嫂和她女儿老实，但凡她们生得稍好看一点，我是断断不肯留用的。”谭香噗嗤，捶了他一拳。
等他们整理好包裹，三嫂已备好了洗澡水，顺子早就烧好炕头，叠好铺盖。谭香安顿孩子们住在西耳房，夫妇俩就睡在隔壁的屋子。谭香从怀里取出字帖，对着烛火：“我再温习温习昨天学的几个字……”她边看边比划，把字当成图来认。
苏韧信步闲庭，周身血畅。即便是借来的屋子，从自己记事以来，何尝如此安逸？同谭香结缡以来，何尝给过她母子如此安逸？人只能进，不能退。为了这份安逸，总要多几分魄力。
三叔在月下扫着门廊。见苏韧过来，堆笑道：“老爷！”
苏韧拍拍他背，问了他几句籍贯等闲话，才到正题：“这院落虽好，在本胡同只怕是最小的一所吧？左邻右舍都是深宅大院，主人非等闲之辈？”
三叔道：“既然老爷问，小的说句不怕打嘴的话。咱家在大半个帝京四合院里，能算上个‘鸡头’。可在这条胡同，就是个‘凤尾’。没钱的人买不起，有钱的人讲面子，所以这院子卖了不少天，才到您手里。院小风水好，您一定步步高升，小的也沾光。咱家左边是赫赫有名的大公主府。昌国公主是万岁同母姐姐，年近半百，没一儿半女。她家规矩海多。因公主发福，胖不能叫胖，非要叫‘吉祥’。昌国驸马是吏部尚书冯伦。他慑于公主威风，至今不敢纳个偏房。为了寄托，养了一条人见人嫌的小疯狗太平。”
苏韧与那三位，都是照面过的，听到这里，不禁笑了。
三叔接着吧唧：“大公主府已经够唬人了。可咱们右边的人家，更能唬人。您猜是谁？是万岁面前大红人，东厂头头，司礼监大太监范忠的家。里头住着他太太，两儿子。”
“范忠都七老八十了，有老婆孩子？”
“他老婆上了年纪，腿脚不灵便。范忠在王府当总管的时候，和万岁的保姆好上了，两个人结成‘对食’。保姆老了就退到这家。俩个孩子只有十二三，是范忠回原籍去搜罗来充作养子的。他们常在咱们府东厢房边游戏，隔墙就能瞧见。”
苏韧寻思：俗话“千金买邻”。这两家呢，千金都难买。此院不是卖不掉，而是想买的人太多。他本来以为蔡述要他搬到这里，是便于监视沈凝动向。现在看来，还是想太简单了。左右都住着皇帝最亲信的人。故意要沈凝搬来，蔡述是怀疑沈凝“通天”吗……
他想到这里，便吩咐三叔：“我初来乍到，不能不打个招呼。你去买四壶好酒来，明日一早跟我去大公主府。另外，记得替小少爷买只新皮球。”三叔连声称是。
次日清晨，三叔陪着苏韧先到大公主府。苏韧把酒送给了门房。门房为他叫出了冯家管事的。苏韧拿出一张精致拜贴道：“我在吏部担任总务时，承蒙尚书照顾。恰好我替朋友看房子，有幸暂居此处。与尚书公主为邻，如沐春风。请替门下把帖子上呈公主，尚书。两壶酒，尊驾笑纳。”
管事看他是内阁中书，态度谦和，不由几分喜欢，还要攀谈。苏韧说不敢叨扰，辞谢出门。
他又让三叔去买些糖果蜜饯带回家。
新家中一派详和，三嫂正洗菜，顺子正擦灰。谭香坐在日照充足的西厢，正大声读着昨晚苏韧教给的新字。苏韧为了便于她认识，将字写在大方块中，反面还画了几笔。譬如花，鱼，云，树等字。他想若是谭香学会，今后这套大字，还可给苏甜姐弟用。
苏甜苏密在院子里玩皮球。苏韧夺了球道：“在这吵着你娘学功课，以后去东厢玩吧。”
东厢房后有块空地，堆了不少土石。苏甜苏密玩得热闹。隔着矮墙，隐约听见隔壁有男孩儿笑声。
苏密玩球，最爱踢高。不出所料，“啪”一声，球越墙而过。
苏甜跺脚：“都是你！”
苏密气呼呼：“怪我？爹，帮我把球要回来吧。”
苏韧抱着苏甜苏密上了土石，从墙头窥视，那边园子布局精巧，毫不局促，工料考究。皮球落在假山的水池里，两男孩儿跑了过来。原来是对双胞胎，活像镇元大仙五庄观的明月，清风。苏韧高声：“小儿把球踢过来。请二位公子行个好赐还。”
那两孩子抱了皮球，开言道：“新搬来的？仁兄的儿女也是孪生吧？怪好玩的。”
苏甜笑着叫：“两位哥哥好，来我家做玩吧！”
苏密可怜巴巴道：“两位哥哥帮帮忙吧！”
那俩孩子商量了片刻，说：“我们把球送过来好了。先要和家母说一声。”
不出半个时辰，范家的两个养子双双到来。
苏韧领着他们转了一圈院子，恰逢三叔买了吃食回来，苏韧就在东厢招待他们。
那范青，范蓝都不上十三岁，还带纯真天性，边吃边聊，不一会儿就和苏家人熟悉了。
范青说：“苏兄，你去内阁时，让你夫人带着甜甜蜜蜜，来我家走动走动吧。家母老寒腿，成天在家说些王府皇宫陈年旧事，就怕没人听。家父在御前忙碌，半个月才回家一次。我们已由万岁恩赐了举人出身，到十八岁才授予官职，除了做游戏练几笔字，没什么意思。”
苏韧道：“内人最近发奋认字，改日一定到两位仁兄府上拜望老夫人。”
范蓝笑：“那么大还认字？”
苏韧回答：“两位仁兄有所不知，内人上次进宫时，因不识字，在万岁面前有失体统。她回家后引以为恨，奋发图强，发下宏愿。说只要她能认出全本，万岁御体就能好利索了。”
范青范蓝相对叹息：“有这回事？下次父亲回家，定要问问他。”
苏韧随他们跟儿女在东厢聊天玩笑。自己借故到正房，翻出来三本古字帖。这是当年在杭州，教他写字的老爷临别赠送的。苏韧历经贫困，未尝舍得卖掉。他掂量几番，选了其中一本唐人临摹晋人法书的帖子，回东厢拿给范氏兄弟赏鉴。
听闻范忠喜爱搜集古代字画，果然，范家小哥儿俩看了半天，也不放手。
苏韧顺水推舟：“仁兄们喜欢，请带回家学习。再还给我也是一样的。”
范蓝躬身道：“多谢苏兄。我们回家，定代你向父母问候。”
吃了午饭，苏韧决定去慈悲寺邀请沈凝。谭香要学字，苏密怕寒气，只能带着苏甜走。
父女俩出门，巷口一片喧哗，大队人马簇拥着几顶轿子过来。三叔说：“是大公主回府。”
苏韧拉着女儿，低头等候公主的仪仗通过。
有顶轿子帘子一动。但什么人都没说话，就过去了。
父女上了马车，苏甜才告诉苏韧：“爹爹，我才看到轿子里，有个好胖好胖的婆婆。”
苏韧抚摸她说：“这条胡同里，不能说胖，只能说吉祥。”
苏甜好奇：“范家哥哥的爹，又要伺候万岁，还要当厂长，好忙啊！”
苏韧好笑，女儿还不懂“东厂”的意思。今日东厂，与锦衣卫平分秋色，只更受皇帝信赖。
他道：“等会儿到庙里见了沈叔叔，你怎么请他？”
苏甜自信说：“我说：沈叔叔，我家住在桂枝胡同，干干净净，漂漂亮亮。左边住了个吉祥婆婆，右边住了位厂长公公。您错过这个村，就没这个店了。”
苏韧开怀大笑，把苏甜抱到膝上。儿子虽说贵重，女儿终究贴心。
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谭香在家学了半天字，腰酸背疼。她复习了七八遍，不耐烦写那些，便让三嫂去找捆废柴。
她把学会的字一遍遍念着，刻在木头上。
学字，实在太难了。怪不得人家说：女子无才便是德。女人一生的烦恼，从认字开始。
谭香恨死了小蚌壳蔡述，怪他心思险恶，逼迫她这般辛苦。相由心生，那张面孔，越想越丑陋，简直给苏韧提鞋都不配。怪不得他不结婚，因为凡是明白的女人，断不肯嫁给他。
她心里怨气，下手就狠，不小心刀划到指关节，破了点皮。对她来说，这种事是家常便饭。她跑到厨房，用盆冷水冲了冲手，再寻点盐，龇牙咧嘴抹手上，扎了条手绢。
三叔三嫂，在院子里看见她的脸色，只好讪讪笑。谭香问：“苏密哪儿去了？”
“少爷在东厢。”
谭香走到东厢。苏密坐在一张摇椅上，怀抱只暖手炉，小手捏根牙签，不时扎点盘中蜜饯咀嚼。丫头顺子蹲着身，给他捶腿。苏密嗳声道：“轻点！笨！”
顺子忙说：“对不起，少爷！”
谭香看了冒火，叉腰道：“你是哪门子的少爷？懒洋洋躲家里，尽学财主家的坏样！”
苏密回嘴：“我踢球腿酸了，爹爹让我在这里休息的。”
谭香夺了牙签，对顺子说：“你去，别理他。他都被当家的惯坏了！”
顺子逃走。苏密哭起来。谭香甩着火辣辣的手，满肚子邪气。
这时，三嫂禀告：“太太？隔壁大公主府来请您。说是大公主要见见您。”
谭香扭头：“不去！管她哪门子公主？我管教儿子，没得闲。”
“万万使不得！您为了老爷着想……”
架不住三嫂动之以理，谭香只好走一趟。苏密奇迹般住了哭，擦把脸说：“娘，我想去。”
谭香没奈何，拖着苏密一起去。
谭香已有了不少见识。如果把皇宫比作凤凰地，那蔡府就是孔雀园。大公主府的五进四合院，则是个山雀池。土山环墙，槐柳参差，林间群雀飞鸣，三两鸬鹚伫立浅水，野趣极浓。再看房舍，楠木罩栏，西厢临池，古朴自然。谭香母子跨过瓶式门，到了间大屋。
她光注意到什锦假窗的雕工，没留心“淑德遗范”的御笔金字牌匾。
“来了吗？”
“来了！”
屋里站着四个一样高的丫鬟，炕上坐着位穿着素雅，极为肥硕的女人。有个二十左右窈窕入时的美貌媳妇，正替她推拿，那媳妇斜飞谭香一眼，挑挑细眉。
谭香想：这么胖，还这么神气，肯定是皇帝姐姐没错。她带着苏密给公主行礼。
大公主喘了几口气，说：“你是苏家媳妇？你儿子和你丈夫长得好像。”
“公主见过我男人？”
大公主道：“见过，还不止一次……”
谭香问：“在哪里？”
大公主笑，让身后媳妇推拿得轻一点。
她叹气说：“在男人最爱去的地方。我看你啊，倒是个吉祥的好模样。”她喘了一会儿，语重心长：“你别光顾着为你丈夫升官得意。千万小心狐狸精！你叫什么啊？”
“谭香。公主，狐狸精在哪里？”
大公主用手揉揉腰：“傻孩子，狐狸精到处都是。男人有点貌，有点钱，有点地位，狐狸精就全聚拢来，杀都杀不完！若要夫妻长久，要么你自己厉害，要么找个不如你的丈夫！对不对，婳婳？”
谭香记得，小时候曾遇到过一个叫“婳婳”的女孩。她好像和大白有些牵扯。
那美貌媳妇边替公主推拿，乐呵呵说：“我可不好说。我人又不够精明，容貌又不及常人，嫁了个太医是我造化。怎比得人家命好，从小就会抓大鱼。知情知趣美男子，前程似锦中书郎，不是人人都配得起他的。”
谭香张了张嘴：“你……你，是不是开药店的金婳婳啊？”
那媳妇从公主身躯后露脸，笑道：“是啊，妹妹大概是到过我在城北开的高丽人参堂吧？这年头假药次货多，我们货真价实的生意惨淡啊。多亏唐王爷照顾，把我介绍到各位公主府上推拿针灸，贴补家用。”
大公主拍金婳婳的手背：“你还哭穷？说你不聪明，不俊俏，那是颠倒黑白。谭香，你长得有点像我年轻时候。今后你可常来府里坐。关于管男人的事，你不妨讨教讨教婳婳。”
谭香脑子里跑满想象出来的野狐狸，没听清大公主的话。
她一抬头，只见大公主满脸慈祥，金婳婳怡然自得，点头说：“好。”