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入夜的内阁，静得可怕。苏韧走笔沙沙，满脑子却都是另一盘棋。迷雾散去，圣旨颁下，指定陈阁老为皇子师傅，唐王监读。准许武英殿大学士倪大同致仕还乡，赏全俸赐万金。陈退倪走，蔡述名正言顺独领风骚。折腾一场，蔫了清流，削了中立，独独红了本来已经大红的蔡党。红到极处，离“黑”也差不多少。险得苏韧现在就想寻后路。
他将份折子摘要完毕，同成堆的折子攒起来，对手哈口热气。
革新，嗯，又见革新。自蔡述重回内阁，臣子上书中最时髦的，就是“革新”二字。蔡述老爹蔡扬当道时，蔡党就以“革新派”自居。憋了多少年，直到这几天，革新才成了最热那盘菜。非但蔡党喊革新，非蔡党也号召“革新”。难怪人说官员如妓，既然“革新”是恩客所爱那枝花，人人都要抢插自己头上，才不至于显得落伍。
苏韧徘徊到冰封水池前，想起倪大同钓“鳖”的情景，不由笑了笑。
有人丢了块石子过来。苏韧缓缓回头，眼神清透：“倪阁老，下官还是等到您了。”
倪大同大笑：“鬼小苏！简直半个诸葛亮。”
苏韧弯腰：“阁老谬赞。承蒙您照顾提携，下官虽然寒微，也有惜别之情……”他压下后文，眸中有了泪光。
“你想不到叱咤风云一代老臣，走得却会如此冷清吧？”倪大同笑问。
这场面，苏韧早想到了。昨儿黄侍读等人无声无息收拾了倪阁老旧物，透露今晚就是他回乡之时。官场嘛，一向人走茶凉。何况大家都认为倪大同老迈痴呆，献殷勤也是白搭。
苏韧行事与众不同。他与任何人交往，都重视收场。朝政变幻莫测，倪大同毕竟是元老帝师，且心里明白得很。苏韧今天借故磨蹭到月高，正要对老人显示心意。
因此，场面越冷清越好，越能让倪大同记得住他。
苏韧从怀里摸出个木雕渔翁：“这是下官妻子雕的，送给阁老玩。渔翁背篓里放着一块石头，是我在家乡捡的。”
倪大同高兴，抢了渔翁，将石头“啪”倒在手心。月光下，雨花石泛着青葱光泽，朦胧中春江见涨，群鸭凫水，村落茅舍，芦篙丛生。
“阁老，这块石头应了苏东坡‘春江水暖鸭先知’。您在家乡颐养天年时，更能体会到闲适之趣。可惜下官晚生了几十年，不得不顶着将来之风雨，在朝廷里勉力。”
倪大同握住石头，笑得如老顽童，眼神烂烂如电。
他想了想，对苏韧说：“小苏，我平生阅人多矣，你这个娃娃不简单。不过你还是太年轻了。告诉你个大道理，朝廷里的人都是树，好坏就看长势。紫禁城内树，全靠金水河养活。无论内阁姓陈姓蔡，大家头上只有一片天。谁都别以为自己聪明，就能昧过天去。蔡党是树，清流是树，中立更是树。哪个能翻天？”
苏韧连忙低头：“多谢阁老赠言。苏韧无论靠在哪里，都不会忘了最要紧的宝氏皇朝那片天。”
倪大同收了木偶，递给他把短剑：“送你这个吧。说不定你有天能用到。”
朝廷明文法律，内阁官员携带武器入禁城，杀无赦。这把短剑……？
倪大同望着冰面，说：“这把剑是我从前送给万岁的，那时候他还是亲王。他登基之后把剑还给我，让我藏在内阁以备不测。剑埋多年，我老了，万岁也不再年轻。今夜索性挖出来，不能再让它锈烂了。”苏韧脸色郑重，用袖子擦了擦剑鞘，将它放入怀中。
倪大同叹息：“每次看到俊秀而沉着的青年，我总会想到当年的万岁。他像你这年纪的时候，就有深远志向。苏韧你不是甘于庸碌的孩子。可是真到了那个高处，人往往就会变了。望你能有所坚持，不负自己的初衷。”
苏韧点了点头。送走倪大同，夜空冰蟾清冷。他经过文渊阁，瞥见有人孤立抱袖，不由暗叹。
苏韧嗓子有些干：“……阁老？”
“嗯。我从小认得倪阁老。他临走，我想再看一眼。”蔡述走到月光下，红袍玉带，清华无匹。
苏韧以为他早回府了……。这人神出鬼没，不能以常理推测。
蔡述眼尾一挑：“苏韧，你现在正怀刃吧？有一天，你会不会想杀了我？”
他的态度不认真，也非玩笑。那双黑得发蓝的眸子，苦涩，冰凉，宛如冬月。
苏韧笑了笑，神态倒严肃：“阁老，我杀您之前，您会先杀掉我。如果那时您已不能，那么，您生何异于死？”
蔡述听了，扣下玉带，像挺满意。
他对苏韧转个话题：“接近年关，户部新预算迟迟不决。既然你上次提到为万岁重修玉虚宫预留款项，我想还是派你到户部去最合适。你有什么要求，可以提出来。”
苏韧愣了愣，提醒道：“我是江苏人。□□有令：江苏，江西，浙江三省税重。凡此三籍贯者，不得入户部为官。我若去，恐怕遭受非议，有损您声誉。”
户部不能做完预算，大伙都别想安心过年。户部本是蔡党大本营，内阁插手是迟早的事。
去户部办事，向来油水极丰。重中之重的任务，假如能办好的话，真比去逼供翰林那下作差事，要长脸多了。
其实，苏韧已私下已分析过户部帐，也琢磨出一套办法。碍于开国皇帝的那条规定，他以为直接派自己机会不大。蔡述敢做，居然把“难办肥差”交给了他。他心中暗暗高兴，又不免紧张。
蔡述口气，比下野老臣还要轻松：“你只是内阁的官，去户部只算我差的。我本来没有什么好声誉，再多笔黑无所谓。至于江苏人……苏韧，既然你曾流落天涯，你的籍贯谁能说得清？”
苏韧把头低得更低，没有言语。
蔡述静了静，忽然笑道：“灯亮了！你瞧！”
苏韧抬起头，内阁每间屋子，都亮起了灯。无声黑夜，被光明扫去了寂寥。
蔡述抿着嘴角，带着少年人的专著神采：“不单是我们这里亮了灯，六部九衙，帝京附近所有州府，此刻同时都亮灯送倪阁老出城。这是我安排下的，你觉得如何？”
苏韧注视他说：“阁老妙人，才会有如此妙法。”
蔡述收了笑容，望着夜空道：“没什么。我本来是个爱用华丽送别的人。”
苏韧“喔”了一声，把这话记牢了。
内阁中书下放户部的消息，传得飞快。不过两天，苏韧一屋子的人都听到了风声。
苏韧这才宣布了自己一组被派的任务，特别强调道：“既然蔡阁老垂询，小弟就拉上了三位兄台帮忙。若是顺利，大家都有功劳。若是不顺，小弟宁愿一人担当。说穿了，我们今年去户部，就是为了省出三百万两，以备国家不时之需。”
他说完了，与万周对视一眼，对徐隐点点头，又向蒋聪阴恻恻一笑。
万周咀嚼着人参，徐隐抚摸笔杆，蒋聪胖脸上出了虚汗。
苏韧道：“哥几个是不是以为咱们有点悬？”
蒋聪推着算盘珠：“国家岁入一千六百万两，光皇室就要开销掉四五百万两。户部预算每年都是紧巴巴的，让我们再抠出三百万两，谈何容易？”
其实蔡述只要预留二百万两。那三百万两，是苏韧怕完不成，故意定高的。
徐隐黑脸：“边疆不是一直讨要军费吗？廖总督那么大面子，户部还拖拉着不给。我们去了他们就有了？我本不长于财务，不便多说。”
万周把人参全咽下去：“我是户部出来的，不得不先提醒一声：户部从侍郎到主事，几十号官没有一个省油的灯。他们联手起来对付我们，说不定蔡阁老面前，还是我们不是了。”
苏韧开颜：“我们不怕。户部几十号官吏，不过是一群萝卜。俗话说：一个萝卜一个坑。咱们四个并不要多费力，只要养好萝卜，收成自然就有了。”
他从怀里取出一个手令，说：“有了这法宝，户部的萝卜肯定能听话。”
万周将手令展开来，另二人也围拢了。
苏韧在窗边负手，对自己这个“江苏人”进户部，已胸有成竹。
十多年来，户部一直是蔡氏父子领衔的衙门。蔡扬死前，才把户部尚书的位子让给儿子。蔡述这两年行使宰相大权，为了避嫌贪污，明面上并不过问户部实事。但户部尚书之官，他依然兼着。户部本是肥美衙门，又最讲论资排辈，每个坑都被人占得死死的。苏韧到户部前，向蔡述提了两个要求。一是带上同组三位。二是请蔡述空出户部一个缺。要调动全部，那缺越高越好。他本以为蔡述会勒令年老的裴侍郎退休，然而蔡述十分干脆，索性辞去自兼的尚书衔。
尚书位一空，侍郎就心动。侍郎若动了，郎中就要挪。郎中挪了，下边主事也要跳。以此类推，户部因为一个缺，人人心里起了浪。苏韧借着这时机，跨进了户部那片萝卜田。
他曾在吏部总务处干过，户部很有几个认得他的人，但他还是头一次和裴侍郎说上话。
裴侍郎肥胖悠闲，颇有只“太监猫”的风度。他亲自介绍苏韧他们和户部官员认识，又兴致勃勃带苏韧参观庭院。户部不愧为黄金衙门。愣是苏韧挑眼，也没在这百年建筑找到一处油漆剥落。水潭里的锦鲤，条条大得像精怪。
裴侍郎不失时机道：“嘉墨，本以为新官上任三把火，没想到你我在这里观鱼。”
苏韧笑道：“下官最恶心就是‘新官上任三把火’。新来的人，还不熟悉情况，怎么敢在老前辈面前卖弄？非要胡搅蛮缠，不止烧坏了各位的心情，还烧乱了蔡阁老的用心。我们几个到户部，就是来学习，观摩。都是蔡阁老的人马，哪能窝里斗，给他处看笑话？他们三个，尚能帮把手，属我最不懂。”
“嘉墨谦虚了。你是阁老身边的，比我们消息要灵通些。户部的尚书位，有没有合适人选？我老了，怎么都没关系。住担心手下这几十个人的饭碗。”
苏韧让裴侍郎坐了，才低声说：“侍郎，此次若由你们自己挤出来三百万，那就不愁了。外界的人，谁有这神通？谁还敢窥伺户部尚书位？玉虚宫成了荒地，重修是早晚的事。那三百万两，不仅能帮阁老应急，还奉承了万岁。您上一层楼，部内几十号人都向前挪个一步，多好。”
裴侍郎沉吟：“三百万两……三百万两……”
苏韧冷眼瞧老头腰间那块通透无暇的翡翠，心说抄了你家，三百万两就差不多了。
他微笑着，在侍郎耳边说：“老骥伏枥，志在千里。您虽然上了年纪，绝非无能。蔡相即将革新，您是知道的。何不在户部内以‘创收节余’为由，率先搞一次革新除弊？苏韧不才，愿意辅助阁老一马当先。事成之后，下官一定在阁老面前为户部请功。”
裴侍郎理财数十年，姜是老得辣。
苏韧知道自己论手段，决计是比不过他。所以激发他和手下的斗志，就最重要。
果然，为了防止外人入主，也为显示自家才能，裴侍郎以及整个户部，不再乐得悠闲。
苏韧对户部自发制定计划，一概支持，也没忘记让徐隐，万周，蒋聪各尽用武之地。
户部分四大块，民部，金部，度支部，仓部。
民部掌管户口，赈济，山林。苏韧因万周就是民部选入内阁的，就派他回去。各省赈灾，往往存在“吃空额”的现象。他叮嘱万周，盯着这块，好好刷各省“老虎”的牙缝肉。
金部掌管市舶，鱼盐，茶税。苏韧派了算盘高手蒋聪坐镇。他告诉蒋聪，赶紧抓各处呆账错帐，逼那些暴发户们放点血。
度支部是重中之重。各省税两，俸禄，都归度支管。苏韧偏偏派了徐隐去。他和徐隐商量好，凡是省钱细则，全靠度支官员努力。徐隐那只“才子笔”，只用来驳斥各省雪片般的辩解指责就好。
仓部是管理漕运，仓储的部门。
苏韧每日有事没事，在那里转上几圈。官员们忙了，他帮着倒倒茶，记两笔。官员们空了，他陪着侃侃大山。
户部的粮仓，有老吏看守。苏韧因为不愿意总让大家看他闲着，有时就藏到粮仓去。
不经意间，他发现横梁上有酒杯，便请教老吏。
那老吏说：“万岁才复兴那几年，国库日渐充裕，因为粮食堆到太高，我们上去的时候喝酒，把酒杯放那儿。后来，粮食再也不能到那高度，杯子没人能取下来了。”
苏韧仰头，心有所感。到底想什么，他说不清。
外界推测“内阁中书□□户部”的冲突，压根没有发生。户部倒是多了徐，蒋，万三个能干的“编外”劳力，还多了苏韧一道“与世无争，与人为善”的风景。
一个月不到，空前团结的户部，把新预算做成了。开支竟比原来少了三百三十万两。
众人大为振奋，苏韧也庆幸。他早准备好向内阁请求嘉奖户部的上书，褒美了户部各处和其他中书能力，对自己苦劳只字不提。
那份上书写得漂亮，没几天，抄文由内阁偷传回户部。苏韧这道风景，在户部人眼里更加美了，百看不厌。
接近除夕，管钱的户部，按例“分红”，裴侍郎给了苏韧一份。虽然是“困难”年头，红包依旧不瘦。苏韧假作推辞：“预算成了，下官将回内阁。同僚倒是帮了忙，可我……”
裴侍郎看左右亲信，笑道：“这次幸亏是嘉墨你来。就算大伙心意，你不能推辞。”
苏韧收下红包，还等到了裴侍郎的一句要紧话。
“嘉墨，我们不当你外人。今后户部之人，绝不会掣肘你行事。”
苏韧深深鞠躬，春还没到，他已嗅到了杨柳风的气味。
他刚出衙门，遇到十多个较年轻的户部官员。人人含笑，只差列队欢迎。
拉他袖子的，是金部郎中毛杰，还有万周，蒋聪两熟人。
毛杰说：“嘉墨，好不容易结了帐。大家一起去吃桌好菜，行不行？”
万周笑嘻嘻地帮腔：“位都订好了，以你为主宾，不去不行！”
苏韧环顾四周：“怎不叫上徐隐？”
毛杰眼珠子一转：“酒太烈，怕书呆子喝不惯，写字会手抖。”有人忍不住噗哧。
他们不容分说，把苏韧推上了马车。马车风驰电掣，到了纱帽胡同一带。大考之年将到，到处张贴着红帖子招揽举人入住。新年喜气，由此更浓。
沈凝经不住苏韧盛情，早已悄悄迁入苏家后房。苏韧想到他，又出了会神。
他本担心户部这些家伙引他去“虹楼”之类妓馆。看到名菜馆“碧罗庄”的招牌，才稍放心。碧罗庄是京城屈指可数环境清雅，口味绝佳的名饭馆。当然，价格恰与其名气齐高。
万周对苏韧说：“嘉墨，大家总想请你到此聚会，一醉方休。公事繁忙，直等到今天。”
白梅铁干横斜，厅内罗列瑶琴卷轴。翠幕内叮咚作响，幽香浮动。
毛杰已摘了裘帽，大声道：“……来了，来了！”
话音未了，一群少女蝴蝶般从幕后飞出。个个靓妆倩衫，人人娉娉婷婷。
苏韧微微皱眉，心知上当。
万周耳语：“我早关照：户部有交情的人，一定要同‘嫖’。嘉墨，别让他们笑话。”
毛杰大剌剌道：“这位，就是内阁中书苏韧苏大人。你们都亲眼见了，我没夸大吧？”
少女们眼光齐刷刷注到苏韧的身上，苏韧一阵不自在。
他本是丰神玉立之人。初入欢场，腼腆中透出几分忧郁，不由得让少女们芳心摇曳。
静默片刻，少女们便七嘴八舌，争相发问。
“苏中书是哪里人？”
“苏大人喜欢吃什么菜？”
“苏公子第一次到碧罗庄？”
苏韧满鼻清香，满眼鲜衣。满屋子娟好眉目下，一张张嫣红的小口，令他头昏。
他简短回答，语音如素日，淡而温柔。
毛杰在旁大声咳：“好热啊，我好热。新人虽好，但我们老人也不该被晾在一旁当鱼干吧。”
众人皆笑。一□□伸出涂了蔻丹指，搔搔毛杰唇须：“你热，不如说你饿吧？”
“丰娘，你知道我饿，还不叫人上菜？”
话说着，酒菜已皆由清秀伙计端上桌。众人落座，推了苏韧坐在上首。
毛杰和丰娘咬耳朵。
丰娘抱了琵琶，手拿牙拨，笑盈盈道：“我先唱支曲替大家助兴。唱得不好，献丑了。”
万周拍手：“献丑？人家都不敢唱了。上次毛兄求你唱给我们听，你都不肯。”他指了指苏韧：“今儿太阳从这边出来了，我们跟着沾光。”
丰娘啐了万周一口，众人乱笑起哄。
苏韧如坐针毡，心说不妙。要抽身，哪有那么简单。
丰娘琵琶娴熟，靡靡之音，唱得倒曼妙：“落花，落花，红雨似纷纷下。东风吹停息小窗纱，撒满秋千架。忙唤梅香，休教践踏，步苍苔选瓣儿拿……”她眼中水光，泛向苏韧：“爱他，爱他，擎托在鲛绡帕！”
女人目光炽热，苏韧只顾菜盘。
他心想：这种昂贵花酒，花钱花得冤枉。嫖客和□□，到底是谁消遣谁呢？
紧跟丰娘歌声，帘幕后，起了一阵筝音。可惜苏韧正寻思脱身之计，没能细细聆听。
一曲弹罢，雅雀无声。万周玩味道：“好一曲‘湘妃泪’。”
他私下用手撞了苏韧大腿。嘉墨方才抬头。
“万大人过奖。世间已无知音，因此小女子只会乱弹。”
素衣女子，从帘后飘出。她弱态生娇，秋波流慧，情韵真切而深远，堪称国色。
群妓妒羡，男子大半心神俱醉。苏韧一呆。
这女子，他曾经撞见过。她是虹楼的名姬，号为……？
素衣女神色淡然，径直坐到苏韧背后空椅上，她对他点点头：“大人还记得楚竹吗？”
满座惊讶，苏韧嗯了一声。
毛杰说：“你们看看，什么叫深藏不漏？我们都当小苏是雏儿，谁晓得他早是楚竹姑娘的嘉宾了。啧啧，好一对璧人。小苏，今日我们为你请来楚竹，你是不是喝杯酒谢谢我做个大媒？”
苏韧一阵头疼。他知道这种场合显得不大方，越会让人作弄。可对□□逢场作戏，他不愿。
楚竹不以为意，倒了杯酒，对毛杰等人说：“还是楚竹替苏大人饮了这杯吧。”
她气度端重，并无轻佻。毛杰像受了挫，不再拿他们调笑。
苏韧闷头喝酒，耳听众人笑谈。楚竹像猜透他心思般，不声不响。
屋里温暖，其他男人都宽了外袍，只有苏韧还焐着。
楚竹推推他肩膀，手碰他腰带：“不热吗？”
苏韧不着痕迹，把身体撤开，借口说：“不，我……我要去解手。”
他察觉自己喝得有些多，起身挣到外头。
夜已降临，家里人等着他回去呢。苏密早上还有咳嗽，若是让谭香知道自己喝花酒……！
索性不辞而别？还是装作不适？
他犹豫间，就听到屋内人喊：“快去盯住苏嘉墨，不许他逃席！”
苏韧急中生智，生出一计。
一不做，二不休，从此以后，要让任何人不敢叫他嫖！
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本章完毕
本章错字多，今天改了一下。
下章节，更新很快会来的。：）