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昨夜之月，在苏韧家看是因骨肉分离不忍圆。可在宝翔眼里，却是勾着野鸳鸯的魂呢。
他近来胸中郁闷，无聊中惦记起一个老相好来。
那寡妇领着独生子，住在京郊。他一时兴起，便微服私访去了。
宝翔风流债不少，情妇也多。他在外面吃干抹尽不留渣，从不往王府里领女人。他觉得：情妇一旦带回家，等于湿手沾面粉。男人在外勾搭，一是贪新鲜，二是图省心。能成他老相好的，只有两种女人，一种是每次见面都有新花样的，还有一种就是温柔体贴不闹腾的。
那位寡妇，恰好两长兼有。所以，宝翔虽想过要和她断，但每过些日子，又会跑去看她。
那妇人长久不见他面，却没半句怨言。她烧了三四个新菜给他尝鲜，又换身时兴打扮陪他说话。俩个吃完饭，又沐浴，再携手进帐，风月无边。宝翔一觉直睡到日上三竿才醒来。
他躺在床上，听远处咕隆咕隆，道上似乎人声鼎沸。
寡妇捧着枣子羹过来，他问：“外头吵吵些什么？”
那寡妇合衣躺下，桂花油头贴他胸口，说：“才刚有个大官经过，大伙都出来看热闹。”
宝翔心想：哪个大官？声势都快超过蔡述了。走这条路，该是进京吧？好像最近也没听说哪个封疆大吏要上京来啊……
寡妇先和他亲个嘴，再有事相求。宝翔知她从不过分，便笑嘻嘻道：“姐姐，你尽管说。”
原来，她儿子已满十一岁了，想在锦衣卫下给孩子记个名。
这事对宝翔易如反掌。但想到那孩子文弱如鸡雏，只对书本爱不释手……
他正色说：“不难。可我看你儿子倒是块读书料。若走错了道，未免可惜。他爹也是个贡生吧？孩子要念，你就让他念嘛。他爹死了，还有我供着他，你愁个什么？”
那寡妇搂着他脖子不依：“他要学他那死鬼老爹，我还不舍得呢。念书有什么好？考出秀才，还要考贡举，考出贡举，还要考进士。油尽灯枯头发都白了，还不一定能考上呢。他爹临死还想着考试，也不顾我们娘儿苦命。这孩子，放着现成吃皇粮耍威风的锦衣卫不当，难道还要跟着千军万马，抢着去过独木桥啊？”
宝翔听了，忍不住笑：“哈哈，你有理。以后他要弃武从文，我设法把名字抹掉就是了。”
那寡妇从碗里捡出只大红枣，塞到他嘴里。
宝翔穿好衣服，匆匆告辞。出了庄子，他才问自己最机灵那个亲随：“谁的车队过去了？”
“回王爷话，小的打听仔细：那是蓟辽总督兵部尚书廖严廖制台。”
宝翔一惊：“廖严？他怎么上京了……？”
那亲随说：“啊？小的不知。”
宝翔白他一眼：“让你知道倒好了！”
按照□□的规矩，凡一品官进京面圣，九门都要戒严。须赶在他之前进城，不然……
宝翔快马加鞭，抄近路直奔帝京。
马儿撒蹄，他伏在马背，还在想廖严。全国总督里，也只有廖严最值得他想。
廖严，出身破落世家，从未入阁，却是享誉天下的大臣，也是蔡派里头号“大将”。
蔡述之父蔡扬，本是廖严房师。他对他亲睐有加，从未申滞。廖严在中央，任官皆为清显。外放地方，从浙直到蓟辽，所辖无不至关重要。
按理说，升迁如此之快，他应该是一个深谙官场之道的圆滑角色。可廖严性格死硬，以爱给人碰钉子出名。他留在官场上的骂人话，能编成一本语录。他以文臣之身带兵，宁死不屈，打退倭寇。又执法公允，不留情面。这份“硬”，至今为人称道。
按理说，他坚决支持蔡氏，理应遭到清流的排斥。可廖严反而为许多清流暗暗倾慕。因他是两百年来，唯一一个“连中三元”的人。他非但著作等身，且在地方上人尽其才，复兴学校。甚至比清流们还得“清誉”。
廖严突然进京，不可能只出于蔡述授意，一定有皇帝圣旨。虽京中歌舞升平，但事实上，北边边防已经吃紧。没有大事，他断然不会离开。那么，大事究竟是什么呢？
宝翔赶到王府，才喘口气。这口气还没缓过来，门廊里跳出了侍童小云。
“王爷，王爷，不好了！”小云指手画脚：“您出去玩时，圣旨到了，让您当总裁！”
宝翔差点没背过气去：“什么？你再说一遍！”
“万岁命您来当今年考试的总裁。王妃已替您接旨了……”
宝翔想：这玩笑开大了。总裁？我连四书五经是哪几本，都一时想不起来。今年，我去当科举总裁？这是谁给万岁出的馊主意？如这次又是蔡叙之捣鬼，一定半夜潜入蔡府，放火烧掉他那座藏书楼。
他冲到陈妃那里。她正和外甥女陈淑华打牌呢。
“呦，你姑父今儿回来真早。”陈妃看下牌，轻笑道。
小陈淑华，脚还没够到地，满有大人样。她滑下椅子，行屈膝礼：“恭喜姑父荣任总裁！”
宝翔剑眉扭成疙瘩，气急败坏问：“圣旨呢？”
陈妃光看牌，不答。
他一眼发现香案上黄边卷轴。
陈妃幽幽道：“似乎，该行叩拜礼吧？”
他迫不及待，打开就读。从头念到尾，不由眉头舒展，谢天谢地。
今年会试，钦定宝翔为总裁，不假。但圣旨多了一个字：“副”。他只是副总裁。
宝翔一直认为，副的比正的，差了十万八千里。既然有了正的，那么让他当副的，他也就放心当了。
毕竟，他是“副的”。百年盛事，也不是他功劳，千古罪人，也轮不到他。
他乐呵呵出了陈妃屋，对小云笑骂：“你以后再乱说，家法伺候啊！”
小云弄不明白他为何由阴转晴，只好傻笑。
宝翔走回自己院，一路上看不少名人匾额。以王府之高贵，自然论不上小角色来题字。
他忽然仰天长笑一声。小云像个蚱蜢似一跳。
宝翔笑，因为他豁然开朗：皇帝要廖严进京，就是为了让他当今年会试的总裁。
三月，会试在即。但与往届不同，考官名字迟迟不颁布。弄得人心惶惶，猜测四起。
宝翔从小对读书人打破头挤名额这档子事，有点反感。但是去年底皇宫大火，两翰林被杀，岳父被□□，清流遭重创，让他对任何消息都变得敏感起来。还有那个让东厂暗中守卫，又被弄去苏韧家的举人沈凝，也令他关注起今年科考来。
前几天，他为了考官不定之事，问过他岳父陈琪。
陈琪叹息：“我已经当过三度总裁，不能再专美。本朝除了我和蔡扬，也没连任三次的。这几年风雨飘摇，我难保我的学生们。我已预先上表坚辞，想不会再勉强于我。总裁之职，应由其他阁臣担任。可如今阁中无人。倪大同回乡去了，剩下只有蔡述。蔡叙之虽聪明绝顶，自负当世，但他还是有个致命之伤……”
“致命之伤？”
“他不是科举出身，从未当过翰林，是没资格出任主考官的。蔡述当年一路上升，是靠着他父亲，还有皇家，总是裙带关系，难以服众。蔡扬权势显赫，蔡述又有天赋，父亲给儿子弄个功名，再放他出山也不难。可是没有……。蔡述过于自负，不屑于参加考试。如今他还是自负，不愿出任主考。因为，那会让众人谈论起他的老底。”
“冯伦姑父呢？他以前可是翰林，资历也够。”
陈琪听了笑：“再不要说冯伦。冯子约不当考官，人人都晓得典故的。殿下年轻，忘记了吗？
冯伦之父，名叫冯文举。那个举，是科举的举。他考中进士后，被人非议：说他为了求功名，不懂得避父亲名讳。所以，他坚决回避历次考试，绝不肯当主考的。”
宝翔说：“这样说起来，是没合适人选。谁能令众人都满意呢？今年的举子，可怜呢。”
陈琪默然良久，望着圆窗外酥润春雨，悠然道：“也不是没有……可他远在天边。”
宝翔一直到了这会子，才明白了老泰山的弦外之音。
他觉得读书人与他这种武夫，是不一样的。他这种人，有时候说话也绕弯子，但不会像那些耍笔杆子的，在弯子里再绕弯子。
宝翔算最早一批得到消息的人。两三天后，朝廷对外正式公布考官，一时成为城中话题。不出宝翔翁婿之料，廖严初次出任总裁，就让各方对此安排无话可说。蔡党自然是交口称赞，中立派以为选得其人，清流们虽不极力拥戴，但也没指摘之声。
毕竟，廖严虽没有担任阁臣。但其政绩斐然，立有战功，且是两百年来科场中最占风光的一位。若有人议论他的资格，自己又凭什么？
廖严总裁，副总裁是三人。这次总裁人选意外，副总裁搭配也极妙。
除了唐王宝翔，还有翰林院掌院杨映，加上新任吏部侍郎的定国驸马张云。
十八房考官，泾渭分明。六个中立，六个清流，六个蔡党。其中有苏韧的前上司吏部郎中文功，也有苏韧现在的上司内阁侍读黄凯，可谓人才济济，欢聚一堂。
定国驸马张云，初次担任副总裁，激动到话多。但宝翔那小姑妈定国公主产后抑郁，需要养病，家中必须保持绝对安静。张云只能跑到唐王府来发泄。
宝翔纳闷：我们只是副，用得着吗？
但小姑父如此激动，他只能不断打哈哈，以示兴奋。
“这次我们几个考官，属于五福俱全呢。你想想：蔡党，清流，中立，你是皇亲，我是国戚，不是正好五福么？”
宝翔打个呵欠：“哈哈，是五福，说成五毒也行。”
“飞白，我本想去拜会下廖严廖总督。但他这人……我不熟悉。听说，他到京后，只进宫见了一次万岁。这两天，去求见他的客人，除了蔡叙之，其余都碰钉子。”
宝翔摸着鼻子：“这人可是个大名鼎鼎的钉子户啊！小姑父，我们识趣点，保存实力为上策。”
张云犹犹豫豫：“可是我……我……还是想去拜会拜会他。飞白，你知道吗？当我还是小秀才的时候，我就崇拜廖严。他不仅是才子，还是英雄，顶天立地，说一不二……我做梦也没想到，我能和他一起担任考试总裁！”
宝翔哈哈了两声。想：廖严不过打走几个倭瓜海盗，考试时运气好点，怎能那么传奇？
其实，宝翔是个最没自知之明的。虽然没几样胜过人家，但就是不肯死心塌地服气。
张云不知他心思，脸红红白白半天，像大姑娘似恳求：“我想去拜会廖严。飞白，你一定要陪我！”他绕了一个下午的弯子，就为了说到这个正题。
幸好，宝翔有备而待，他只能无奈而笑：“哈哈，好吧。”
正值黄昏，张云急于出发，宝翔想到前人“碰钉经验”，老了一道。
他拦住小姑父：“我们先每人吃盘肉包子，再去不迟。”
张云不以为然，碍于面子，还是吞了包子，再和宝翔一起上路。
他那份不以为然，一直持续到他们在廖家客堂坐了一个多时辰，还未见主人之时。
宝翔见小姑父瞅他，才心想：我北海龙王，江湖种子，自然见多识广。
廖严，果然很严，严到不近人情。可世上真有不少人，越被钉子戳，越要往上贴。
因此，一个人品不过如此的“钉子户”，被捧成了“名家”。
他正要借机发作。忽见廖家管事到院中间，拱手道：“众位大人，实在抱歉。我家主人拜祭蔡文献公之墓，刚刚回府。大人说了：多谢看望，今夜已晚，诸位请回吧。大人还说：‘若谈军务，无可奉告。若谈考务，科场上见。若要联谊，暂无兴致。若有所托，概不同意。’”
此言一出，众客失望。
张云虽沮丧，却激动拉宝翔袖子，还说：“唔，这才是廖严！”
宝翔哈哈了几声。想您偶尔要犯贱，别拉上我成不？
他大声对那管事道：“好！听明白了。本王也有八个字送给总裁：神大架子，什么东西！”
他拉着张云往外走。无意中，瞅见廖家仆人正挑着灯，带个人走边门。
他运用顺风耳的本事，听那仆人低声说：“请随小的来。我家大人，正在东院歇息。”
那客人身穿便服，举止间柔和优雅。
宝翔想是谁家贵人，他肯定见过。
出于好奇，他用力咳嗽一声，故意问：“那个是谁啊？”
客人回头，如玉树临晚风。宝翔一愣，对方倒是点点头。
那客人，不是什么大贵人。就是苏韧苏嘉墨。