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谭香呵呵笑道：“对，看财主比看马戏有意思多了。可咱们不能这么去。”
她俯身替苏韧抖落衣摆尘土，再用巾子浸凉水擦了把脸。
苏韧眯眼：“娘子你见个富翁，忒用心了……”
谭香扒拉出个藤筐：“相公你说哪里话？沈大哥是你好友。我们岂不是沈老爷小辈？头次上门，非但我们不能邋遢，还不好空手……你瞧这个！”
她翻检出一对如意杖来，眉飞色舞给苏韧看。木杖端雕成小爪，栩栩如生。
苏韧诚心赞道：“好东西！一个在手，不必求人。难道你把这当礼物送沈家？”
“当然!否则我为啥费神做呢？他家里纵有金山银山，老爹老太也会有痒痒之时吧。”
苏韧忍俊不禁。谭香昂首，挽着丈夫。孰料沈家派来马车，已在门前。神骏壮健，画饰华美。
他们上车，车厢宽敞。座椅裹绒，且香饼果酒，梳妆用品，一应俱全。谭香啧啧称奇：“这便是大富翁家的车啊！上个月南海国给万岁进贡‘四不像’，那野兽的笼子还不如这车长呢。咱们坐车里，好不招摇……一家伙把全城的马戏压到了。”苏韧微笑而已。
马车到沈府，仆役夹着管事迎候。那人谭香认识，叫沈富。他大概沾了少爷中试的喜气，满面红光。见了苏韧，他倒是一愣。谭香解释：“上回，那是我娘家兄弟。”
沈富端详苏韧，奉承道：“夫人有大福。您兄弟是人中龙凤，相公则是珠玉在前。”
苏韧还礼，询问尊号。沈富说：“小人懂些周易的皮毛，因此贱号‘灵台’。”
苏韧满脸佩服，直管他叫“灵台先生”。
谭香用指甲叩府门前的招财貔貅，玉声悦耳。
沈富低头，看下怀表。他身边那些仆役，也不约而同跟着看了下自戴怀表。
沈富致歉道：“我家少爷随老爷访客，半个时辰内恐到不了。因苏大爷并不见外。大少奶奶令小人先请贤伉俪到内宅秋院相见，请！”
苏韧夫妇跟着沈富入了府邸。他们绕过峥嵘假山一座，眼前豁然开朗。
远处紫禁宫殿，与新宅风景互相晖映。
长堤画桥，绿柳垂杨，红桃吐艳，单唇绛脸。谭香喃喃：“这有几分西子湖的景色了。”
沈富留心：“贤伉俪到过浙省？”
苏韧道：“昔日内人曾随其父去杭城。灵台先生帮衬沈老爷多少年了？想您定是见多识广，五湖四海走遍了的。”
“不敢。小的为老爷所知，也才十多年。家老爷年轻时曾在南洋闯荡，积累下万贯家财后，才率家回到中土。要说见多识广，还属我家老爷。”
苏韧举目，楼阁玲珑，白溪盘桓，翠丝披拂，四笼春烟。
他慨然道：“沈老爷，人杰也。他白手起家，能享盛大产业。这园荒废多年，经沈氏蓝图，竟能荟萃江南之美……”
沈富颇有得色：“这里离皇城极近，地广赛过王府。旧主人是显赫一时的东厂李太监。他坏事以后，十年没人接盘，直到我家老爷买下修缮。苏大爷，非是积善之家，哪有此等大福呢？”
谭香吐舌，心想：乖乖，那前任主人坏事惨死，这地皮不是一处“凶宅”么？还买它做什么？白送给我，我都不乐意住。碍着沈富，她憋着没说出来。
他们穿过太湖石洞，踩到七彩鹅卵石凑成图案的小径上，来到一个苏式园林。
少年俏婢一左一右，对立在门洞旁，连谭香都禁不住多看几眼。
苏韧猜这是内人居止处，盯着门洞题字出神，轻念出“菰芦秋色”四字。
小婢女见了他，不由面色飞红，掩口而笑。
沈富咳嗽教训：“笑什么笑？苏大爷，苏大奶奶到了，快去回话。”
小婢女还未开口，廊上鹦鹉刮刮叫：“太太万福！奶奶吉祥！”
一个大丫鬟搀扶位少妇走来。少妇德蕴温柔，纤秾中度，两腮缀几颗天然的白麻子。
她到了客人跟前，蹲身道：“妾乃沈凝之妻陆氏，见过苏大哥苏大嫂。妾因侍候婆母，有失远迎，万望海涵。”
陆氏话音低柔，谦和婉转。谭香一见，便有几分亲热，笑说：“你脚这么小，哪里走得动？大管家陪着一路来，我们顺便逛逛园子。”沈氏含笑，折腰让路。
苏韧对着妻子外的少妇，向来不爱说话，也不大会说话。
他跟在后头，静听着女人们搭讪。
小院之中，繁花如锦，袅袅晴丝，悬于空际。
苏韧走过，鹦鹉刮刮叫：“相公回府！相公辛苦！”
陆氏失笑：“傻鸟学舌，不识贵客！我家相公身陷囹圄，多亏你们患难相助。今年他应考京中，又多亏你们维护收留，妾身感激不尽。今后嫂子请多来与妾相伴。”
又一双俏婢挑起珠帘，室内盈盈暗香。
谭香拍手：“好，我本嫌姐妹多呢。你喜欢什么？老太太在这里？我们一并拜见吧。”
“妾婆母犯有哮喘，遇春辄发。老人家已服了药，在春院安歇了。妾在娘家学过女红，书法，只不敢在嫂子面前献丑。”
谭香摆手：“反正以后我会常来，总有拜见老太太机会。女红我做得可蹩脚呢，书法我是根本不会，所以你尽管放心写吧，哈哈。”
大丫鬟抿嘴插话：“苏奶奶不晓得，我家奶奶在娘家跟太爷学了多年书画，闺阁内颇有名气。”
陆氏嗔了丫鬟一声。
谭香瞪眼：“不得了!原来是才女。好，你和沈大哥好一对！一定是俩家老太爷烧高香了。对了，我爹是个木匠，你爹做什么的？”
陆氏低声：“家父生前曾任两淮盐政。后来他总督四川，过世在任上。”
此事苏韧头一次听说。沈凝之妻，原是蔡党昔日某要人之女。
两淮盐政……好一个肥差。江南官商勾结，当年的宰相，肯定心知肚明。
谭香喔了一声：“你公公贩盐，你爹管盐政？定是你爹爹与你公公来往办公事，顺便办私事，把儿女配成亲家了吧？”
陆氏脸红摇头。那大丫鬟告诉谭香：“苏奶奶不晓得，我们奶奶订婚时，太爷还在京城当官。他们的媒人，旁人虽不清楚，但说出来如雷贯耳。正是小蔡阁老的爹——蔡文献公呢！他下扬州时与沈老爷相识，颇赏识我家大少爷。回京后偶见我家奶奶才貌双全，便保起大媒来。”
谭香听到蔡阁老，不管老小，都是眉头微皱。
苏韧心倒是一动。“珍珠叔叔”像成人之美的君子吗？
如此说来，沈陆俩家都是当年蔡网中的雀儿。对于沈凝，蔡述为何如此不放心呢？
陆氏怪大丫鬟道：“多嘴。相公不喜说这些，以后不许提。怎么……还不上茶？”
那鹦鹉怪叫：“丫头看茶！”
众女俱笑。苏韧于内闺之中不自在，正想借故出去走几步。
偏有婢女来报：“老爷回了，请苏大爷相见于‘万碧千朱堂’。”
苏韧起身，谭香要跟着。陆氏拦住她：“嫂子莫急。男人家饮酒作乐，我们且在这里说话。晚饭时我在此间摆宴，让享誉江南的鼓词女名家为嫂子表演，岂不有趣？”
谭香瞅了眼苏韧，才坐实了。她想了想，建议说：“我们吃，别人说，也没什么大趣味。不如让那俩位现在就说，等会儿阿姨姐妹坐一起好好吃，不是更痛快？”
陆氏一愣，旋即称是，吩咐大丫鬟：叫她们来吧，今儿继续说包龙图公案。”
鼓词先生们进门，与苏韧擦肩而过。一小厮引他上了顶轿子，沈富陪轿。
苏韧满耳水声，甚觉奇怪。他掀开帘，望向写有“燕子春泥”的邻院。遥见流觞曲道，人工飞瀑，水波淼淼。他以为沈府有人命中缺水，佯装不知，询问小厮。
小厮回道：“我家老太太久在富贵，喜听水流。春院里各种水声，纯粹为讨老太太喜。”
苏韧恍然：帝京本在北国，民间春旱，但达官显贵家里，哪个又吝惜水来？所以说自己做官，不能沉于下僚。缺少权力，便是缺少钱财。少了钱财，连天赐之水也不能用尽兴了。
他在轿中闭目养神，水声渐远，各色鸟鸣此起彼伏，令人仿佛身处林间。
他下了轿子，余韵犹在，忽闻凶神恶煞般的狗吠。小厮们个个畏缩，独苏韧面不改色。
他转身定睛看，圆松下有座半人木屋。一条前所未见的丑狗，伸头对来客咆哮。小厮战战兢兢捧了盘生牛肉，放在狗面前。它还对苏韧吼个不停，若不是为金链所缚，定然扑过来。
苏韧从小不屑欺生的畜牲。他眼波澄澄，怡然自得。那狗被煞去锋芒，声敛起些。
这时，有极其沙哑的人声道：“不得无礼，此是贵客！苏中书，这是吐蕃法王所赠獒狗，老夫养来护院的。”狗儿住口，狼吞虎咽起肉来。
苏韧悠然回顾。莫非大名鼎鼎的富翁沈明，便是自己眼前这位硕腹金面的长者？
他心中瞬间疑惑，脸上已习惯性露出和悦笑容。
沈明瞩目于他良久，忽膝盖打弯，身子一矮，给他行了重礼。
苏韧吃惊，赶紧道：“罪过罪过，沈老伯何必让晚辈生受？”
沈明沉默片刻，道：“古人有结草衔环，而今犬子承情过多，为父理应行礼。”
他因腹部太大，趋拜后非要人扶持不可。苏韧用力撑起他道：“晚辈与卓然，君子之交。沈老伯是尊上前辈。苏韧苏嘉墨，拜见沈老伯。”
近看沈明，须发斑白，面色焦黄。他脸上无多少皱纹，五官分明，神态有几分庸弱。
沈明又沉默，好像总要想一想，才能明白别人意思。
他露出一种近乎谄媚笑容：“犬子有你为友，实是幸运。他在前厅预备，你我先入堂叙话……”
敞亮厅堂，摆一座数丈高描绘“鬼谷子下山”的玉山子，四周案上，均列周鼎宋瓷。
苏韧环视：“此屋陈设，足见老伯雅人，不乐俗世富贵。”
沈明笑道：“好古董者众，却没几个伯乐眼力。人道奇货可居，老夫却与金石有缘。钱财乃身外之物，老夫聊以收藏，打发桑榆晚景。”
苏韧没见过多少古器，随手一指脚边青铜器道：“嗯，这个极显厚重。”
“嘉墨好眼力。这是周公所用过的簋……由盗墓人卖给老夫的。你拿回去吧！”
苏韧对此价物，只好推辞。他深知富人小气，表面上挥金如土，真要拿回去了，他恨你一辈子。
他望向主人背后。沈明以为他看画，便道：“此乃徐熙的牡丹，世家流落出来的。来人，即刻将画撤下，卷好赠给苏中书。”
苏韧再三道谢：“我不是看画，而是看字。”
他说了实话。他哪里关心徐熙何许人也？在他眼中，古画远远比不上盛开牡丹的庭院美。
图画旁，两行对联笔力不凡，写得是“艰忍于狂风山雨，耐烦得女子小人”。
横批更为豪迈遒劲，乃是“看朱成碧”四大字，落款“凤城子”。
苏韧叹息：“这位凤城子老先生与沈老伯游处，必然是大隐高士。”
沈明搔头笑道：“嘉墨厉害。他是位高人，也是老夫故人。此块匾额，是我们迁居后他留的。老夫视若性命，恕不能割爱。”
苏韧心想我要这何用？出于对主人爱物的尊重，他继续仰望那匾额，直到脖根酸涩。
他从怀里掏出张纸，交给沈明：“老伯，上次您送白银一万两。所有开支，我留有明细，共剩余八千九百九十四两。卓然回家，我该与您交割账目，以尽忠于事。”
沈明扫了一眼，缓缓笑说：“嗯……嘉墨，当初老夫已让沈富申明：这些费用不值什么，剩余全归你，以表老夫谢意。老夫虽是商人，但一言既出，绝不更改，你今日退还那些银子，不是打老夫之脸？你尽忠于事，老夫也要无愧于心啊。”
苏韧笑对：“老伯所言极是。但我对卓然情谊无价，绝非几千两可量。我知道沈老伯不会收下，所以绞尽脑汁替那笔钱找了个归宿。一举三得，完了我的心愿，又助了卓然的气势，还满了老伯的盛情。不瞒老伯，江苏会馆十五年没有整修了。所以我已以卓然名义，把款项悉数捐给了江苏会馆。我加了区区六两，凑成整数。此是会馆盖印收据，请您察看。”
“收据？不必吧。”
苏韧摇头：“国风日下，诈捐者多。有此为凭，见得清白。”
沈明喜极，沉吟许久：“好孩子，既然你有心，老夫不妨打开天窗说亮话。卓然顺利中试，我欲儿子大展宏图。他性格孤露，在朝中缺乏同盟，我怕他遭遇暗算。嘉墨，他信赖于你，老夫求你借左右逢源，保护卓然。老夫财力如海，产业遍及天下，足可暗助你一臂之力。”
苏韧毫不扭捏，爽朗应道：“多谢老伯，我尽绵薄之力。”
“嘉墨，我知你将进宫营造。你恐怕不知，今年春天，云贵天象异常，阴雨连绵。到夏季之时，一定会有洪水。算来秋季时，宫内往云贵采购大木料，一定缺货。巧妇难为无米之炊，你到时候难免失了先风。老夫在雁北等地，秘储木材已有七年。你需要，只一句话便可解困。”
苏韧心惊：“是……”他才张嘴，沈凝已从堂外跨入了门槛，直唤嘉墨。
沈明提醒：“新铺砖滑脚，小子留神！”
沈凝在乃父面前，毫无拘束刻板，反如稚子一般撒娇道：“靠在老爹身上，还能跌坏我？”
沈明大笑，拉着儿子，顾盼不止。苏韧旁观沈家父子慈爱，不禁失神。
沈凝言道，酒席已备。苏韧与沈家父子，坐轿启程。临湖宴阁之中，云雾缭绕，宛若仙楼。苏韧吸气，香气馥郁，沾染袍服。他们步入阁中，香雾略散，温暖如白日之下。
苏韧从未见过此等景象，沈明解释：“老夫青年时在南海经商，落下风湿之症。因此令奴婢等燃烧西域所产的龙瑞脑香丸十枚，以驱春寒。此香比别的香好些，少烟火气。”
管事一声令下，素手齐掀，山珍海味，令苏韧未尝已惧。他强忍不适，谈笑自若。
沈凝亲自为苏韧把盏。沈明注视他的侧面，问起他家事。
苏韧道父亲是塾师，六合人士。现有一妻一子，再无近亲。沈凝道：“还有个女儿呢？”
苏韧苦笑，重复：“是还，有一女。”
沈明又问：“你在江南有何远亲，故旧？老夫可代你荫蔽提携。”
苏韧手心出汗，道：“有是有，但他们散落四方，一时麻烦不到老伯。”
沈明静静饮酒，叹了口气：“那真太可惜了。你这样出色人物，居然找不到同血缘亲朋故旧。”
苏韧一笑，挟了口菜，咀嚼后才回答：“前些年民生凋敝，灾难不断。天下庶民，多如我辈。”
沈明挥手示意侍者打开窗子。夜空被烟花划破，沿湖处处亮起火炬。
一只画舫缓缓驶来。甲板上丽人如云，各持乐器。船头垂髫伶童，轻摇牙板。
沈凝离席更衣。沈明在苏韧耳边道：“满城名姬，俱在船上。嘉墨你中意哪一位，老夫即刻为你买下，替你安置。老夫行事有分寸，断不让尊夫人知道。”
筝音响起，苏韧手指一抖。那是……楚竹？没想到，又与她相见。
沈明斜眼：“此女别有深情一万重，哪忍心躲开？年轻人及时行乐，何必害怕？”
苏韧听沙哑嗓音，异香扑鼻，心乱如麻，他离得远些，才正色道：“老伯好意，嘉墨心领。糟糠之妻，不能下堂，何况我对拙荆毫无畏惧，只有爱重。老伯娱乐晚年，添置声色在所难免。我与卓然志同道合，戒浮气而远声色，唯恐分心，反而连累美人呢。”
沈明支颐，轻拍腹部：“哎，既然如此，我不勉强。我老了，任是嫦娥下凡，只听几曲便可心满意足。从古到今，豪商少不了名姬增色，名姬也离不开富人缠头。此等欢场，哪有真情？不过尔虞我诈罢了。嘉墨，你我同在异乡为异客，老夫命孩子们唱一曲扬州调吧。”
苏韧坐下。他的眼从湖面，飘向烟花散尽的夜空。一丝怅然，由心底起。
那船上，伶童少年尚不解愁滋味，引吭高歌道：
“人生花月不常有，眼前况见青青柳。
人生离别况奈何，可怜复唱杨枝歌。”