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苏韧一吐，石破天惊。老宦官连珠炮似喊着“来人”，求着“恕罪”。
亭子内外，纷乱如麻。侍从们不由战战兢兢，众口一词——“奴才该死”。
苏韧咽着涩水，心里倒是比什么时候都明白。他想：天底下哪个人该死？只不过，有的人命薄，经不起福泽。譬如自己，千算万算机关算尽，却经不起老天爷一记“暗算”。
他挣扎成跪姿，用头磕碰地面，双唇颤抖，却难以成句。
随着雨丝淅沥，喧哗逐渐隐去，亭中好像又只剩下苏韧和皇帝。
苏韧不顾痛楚，使劲磕头，直到皇帝轻声说：“罢了吧！”
苏韧匍匐着，觉着有温热液体流到眉间，额角痛如惊蛰。
皇帝仿佛笑了一声：“你，就是苏韧？”
“正是微臣。臣不慎玷污龙袍，恳请万岁降罪。”此刻他胃疼已减了大半。
皇帝又笑道：“既然你已说‘不慎’，朕该如何降罪才好？”
苏韧壮胆仰视，皇帝目光平和。他已褪去脏了的道袍，看上去长衫如雪，襟怀春月。
苏韧浑身冰凉，口吃道：“臣……臣……臣……”
皇帝怡然笑说：“书到用时方恨少，话到御前总嫌多。苏韧，你不用怕，且听朕问话。”
苏韧隐隐感到：皇帝从外表到言语，无不清明。坦荡如浩浩平原，连个鬼都躲藏不住。事已至此，他该放大胆子，尽量应付。
皇帝先问，他如何到了这里？苏韧跳过柳夏一节，其余都如实说了。
皇帝又问，他为何腹痛狼狈？苏韧一五一十答，连饭里的河鲜名头都报给他听……
皇帝捻着黑须，几乎和老郎中一样苦口婆心，道：“春季易感邪气，你又饥饱失时，本已胃气虚弱。吃了腐变河鲜，再添上淋雨受寒，才会突然作痛。吐后，胃气便平复了，没大碍。年轻人应多加保养，不可拼搏过分。纵前程似锦，但你身体坏了，终究没了奔头，岂不可惜？”
苏韧听皇帝语气平易，稍稍安心。
他没料到皇帝是这般人物，想不出最好的应对之策，只好五体投地，唯唯诺诺。
皇帝上下打量他，忽而一哂：“宫中传说新来的监工喜吃素，朕还想是何缘故……现在看来传闻到底信不得。其实，吃素也有吃素的好处……”
苏韧慌神，忙回禀：“万岁，臣真喜素食。荤菜乃是家人偷放。要知道是鳝鱼这种放不起的东西，臣早抽空吃了它。臣偏爱吃素，是有原委。”
“嗯？”
苏韧掏出手绢擦擦嘴，长跪好，才说：“只因臣出身贫寒，自幼吃惯清淡蔬菜，肠胃实在耐不得荤腥油腻……”
皇帝面色和煦：“贫寒……你是什么出身？”
苏韧握拳，定了神道：“臣父是村塾先生。”
“嗯，原来你爹是一介布衣，自然家境清苦。”
苏韧环顾四周，横下心坦白：“是。然臣还有隐衷，多年郁积在心，对他人皆不足道，却万不敢欺瞒君上。臣的父亲实乃养父。臣儿时与父母离散，流落浙江为奴，后又为人养婿，辗转到六合县，才遇到养父……”
苏韧说这些话的时候，暗暗佩服自己胆量。不知为何，他脑海中飞过宝翔一句话。
宝翔曾说：“老虎不在时，去它虎穴里弄几只虎仔，还算不得胆大。对着老虎血盆大口，告诉它你爹是个剥虎皮的好手，那才叫胆大。”
皇帝目光掠过苏韧眉宇，那眼神透彻骨髓。
他道：“喔，还有这么一回事？你身世凄凉，的确不便启齿啊。一日为父，终身为父，你要记得养父恩情，终身保有他姓氏。苏韧，苏韧，好名字，连朕都欣赏起你这姓名。”
苏韧忙答应：“臣谨遵圣旨。”
皇帝徐徐移身，过了苏韧，走出亭子。
苏韧尚未回神，四五个宦官冲了进来，他们捧起道袍，在亭中通风，清扫，熏香。随后，俩名宦官左右挟持苏韧，剥下官服，替他洗脸，逼他漱口。还有宦官拿来琉璃瓶儿，对他喷了点水。登时清芬四溢，腌臜之气全消。
苏韧浑身无力，傀儡似任他们摆布。他反思与皇帝对话之疏密，重新惴惴，不禁向亭外眺望。
雨水洗涤着亭北初绽牡丹。娇红婀娜如仙，姚黄林下风致。两带竹栏相对，引向一道苇帘。皇帝坐在帘后，正对着名花。他复披上了道袍，拿着拂尘，气韵飘然云外，宛若紫府真人。
苏韧被宦官推到帘前。他跪下，背上阵阵发凉，居然错觉一株株牡丹是一把把弩机，随时致命发射。一位老宦官卑躬屈膝，从帘内出来。他腰围金带，白发苍苍，与苏韧对视一眼。
苏韧猜：他便是邻居范忠。可君主在场，大家都是奴，无法攀交情。
皇帝静赏了一会儿花，才出言道：“你可识得牡丹之种？”
苏韧瞥了眼范忠，范忠努嘴。他马上回答：“回万岁，臣鄙陋，只会护花，不懂赏花。”
皇帝缓和道：“能有惜香连玉的心，比光懂得观赏美质要强。这亭北牡丹，在宫中独占风光，在都中也首屈一指，多是朕当年手植。范忠，你捡几个种类，告诉他听……”
苏韧不敢背对皇帝，强扭脖子，眼珠子跟着范忠转。
范忠教了他十几个牡丹名，苏韧只入耳“傻白”，“墨洒金”，“凝香英”这三种。不过，等范忠再询问，他一个不漏复述全了。范忠低声夸道：“苏中书好记性。”苏韧勉强一笑。
皇帝弹指，说：“范忠，苏韧媳妇——是曾陪着宝宝进宫的那位谭香吧？”
范忠躬身：“万岁圣明。他娘子正是谭氏。”
皇帝“唔”声拉得老长，余音袅袅。范忠延颈，苏韧垂颈，等了半天，才等到下一句。
“谭氏陪伴皇子读书，甚有苦劳。既然苏韧能撞倒这里来，可见他与牡丹有缘。范忠，替朕选三四种牡丹，赐给谭香苏韧。尔等在家中培植此花，切记住，牡丹宜凉忌热，喜燥恶湿。”
苏韧即刻叩头，连连谢恩。他暗想皇帝对他们没有恶感，不然也不会以花下赐。
范忠堆笑：“万岁天恩浩荡，他小夫妻何德何能？若传扬出去，真要引起满城红眼。”
皇帝冷冷一笑，柔声道：“那你们就不要传扬出去吧。”
范忠变了脸，仆倒在地：“是，奴才遵旨。”
苏韧再抬头，帘后已空了。范忠颠着碎步，撵着圣驾去了，苏韧擦了满头冷汗。
没有旨意，他并不能起身。他寻思：皇帝是原谅自己了么？今天的邂逅，是福还是祸？
阿香……似乎很让皇帝注意。但，这会是好兆头吗？皇帝的话，可有弦外之音吗？
雨停，天色已黑。宦官们抱着牡丹盆花，与范忠同来。
范忠扫了精疲力尽的苏韧几眼，宣道：“皇上口谕：内阁中书苏韧，御前失仪。念其初犯，从轻发落。罚俸三月，廷杖二十。工程紧迫，可缓刑至宫殿落成之日。苏韧，谢恩吧！”
苏韧听了发落，悬着的心才彻底放下。廷杖二十，反正打不死打不残……况且缓刑，还有余地……
他山呼万岁，深感侥幸，好比逃出生天。
皇家赐花，专人护送。苏韧抱着半干官服，先赶着回家。
他进大门，满耳欢笑之声。
谭香在伙房内，和儿子一起念着“荠菜，马兰头，阿姐住在门后头”的江南童谣。
苏韧用绢帕吸干额头渗出的血渍，挪到厨房门口，调侃道：“哪来的荠菜，我也讨一口吃。”
苏密兴奋拍手：“爹！今天下学后，娘带着我和宝宝一起去挖荠菜。我们和宝宝对半分了，娘正做菜芯讷。咦，爹，你怎么没穿那身做官衣裳呢？”
苏韧坐在门槛上，掩饰道：“雨大，我衣服湿透了。你们真去挖荠菜啦？”
“是啊，我想宝宝老坐着，对身体不好，就和大白说了，领着孩子们去城南废校场挖荠菜。”谭香用力绞荠菜，满手绿汁：“宝宝可高兴呢，他还和两个小乞丐打了一架。我说不打不相识，让孩子们交个朋友。朋友多，路就多嘛，宝宝也不见得一辈子能当金枝玉叶，对不？”
苏韧点头。他想：宝宝不当金枝玉叶的时候，也轮不上当乞丐，八成是死路一条了。
他问：“香儿，你亲自下厨啊？”
谭香不以为然：“哼哼，什么叫亲自？我是皇后公主，还是花魁娘子啊？顺子闹肚子，脸都绿成这荠菜色了。我让三嫂尽管陪着女儿去。我做荠菜饺子给大家吃……保准打你们耳光，你们都不肯放手。”
苏韧向她走了几步，又不敢走近，望着她讪讪笑，浑然忘了菜里夹带虾鳝那档子不快事了。
谭香眼风一闪，乐呵呵说：“阿墨，我说，你脱了那身官皮儿，秀气多了，脸白得简直和你童男时一样……哎呀……你好象病了……”
谭香放下荠菜，过来细瞅他。苏韧躲闪，还让她抓住了。
苏韧本以为她会惊呼，但谭香只皱眉，盯着他眼睛问：“你，在宫里遇见皇上了吧？”
苏韧诧异。谭香跺脚：“不见那老儿，你能把头磕破？他……他……”
她没说下去，替他吹吹伤口。苏韧苦笑：“今日事情玄，一言难尽，万岁已网开一面了。我没事儿，擦点药就好。万岁赏赐你几盆牡丹花。中使快来了，咱们得去迎……”
谭香被丈夫推搡出去，她气鼓鼓说：“谁要他给牡丹花？还不如一亩白菜，两架茄子！”
跨过门槛，她牵丈夫手：“大白下午进宫，说去找你。你没见他么？”
苏韧摇头。谭香估摸宝翔是去哪里鬼混了，又皱了皱眉。
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其实，谭香这回冤枉了宝翔。宝飞白进宫面圣完事后，确实特意去新宫工地拜会苏韧。
天公不作美，他一到工棚，雨大了。宝翔哼着小曲，等了半晌，没见个人影。他哈哈笑笑，蜜蜂也有不采花的时候，难得苏韧有偷得浮生半日闲……他肯多陪陪老婆，甚好。
宝翔虽有钦赐自由出入紫禁城的玉牌，但他无故从不在这地方闲逛。一朝被蛇咬，十年怕井绳。宝翔的娘——老唐王妃还葬在乱坟岗内一天，他幼年关于皇宫那个噩梦便阴魂不散。
天降甘露，宝翔恰心血来潮，想好好瞅瞅当今禁宫全貌。皇帝在废帝时代落下个病根，每逢雨天，他鲜少在室外活动。宝翔才不想方瞻仰过龙颜，再瞻仰一回。
他施展轻功，跃上屋顶，东跳西展。他摸着“脊兽”头顶，长出口气。他把齿里雨水呸出丈把远去，俯瞰宫城。
人说禁城是“金銮殿”，那定是配着晴天丽日的说法。雨中，宝翔看远近殿宇大小屋顶，半点不透黄金亮采，那土黄土黄，倒活像牛屎。宝翔咧嘴，又莫名惆怅。脚下分明有冬暖夏凉广厦千万间，却给道士皇帝和围着皇帝转的马屁精们占着，想来好没意思，偏还是“天经地义”……
他转个角度，望见宫中一隅，姹紫嫣红开遍。他知晓，那是个“牡丹亭”。
宝翔生来贪恋美色，常弄个花儿草儿养眼，但他从不打算去牡丹亭。
皇帝登基之后，除掉了不少人。有的人留下遗骸，有的人尸骨无存。宝翔曾听守陵老宦官讲过，传说当年废帝夫妇连带三女二子，都让狼狗活活咬死了。狗嘴里剩余那点杂碎，皇帝命人埋入地下，充当花肥。那亭子的牡丹花，开得妖冶精神，多乃是皇帝亲手种的……
牡丹花下死，做鬼也风流？这种风流，按宝翔看，未免惊悚了些。
宝翔打个喷嚏，跳下屋脊。他拧着衣裳边角，疾步穿行，听有人喊他：“王爷？王爷？”
他哈哈笑道：“小梅子？老远没见了。你想我吗？”
宝翔认得这年青宦官。他姓梅，面似梅花，因此甚得皇帝亲信。他姓梅，“霉”气逼人，因此常是赌场输家。他开口问宝翔借的还债钱，不下千两，可宝翔对他，从无所求。
小梅子满面愁云：“王爷，我正病着呢……”
宝翔低声：“你小子是心病吧？”
小梅子拉着宝翔转入他住的屋子，掩门跪下，抽噎道：“王爷，您救救奴才吧！”
宝翔坐在炕上：“瞧这点出息……说吧，你输了多少钱？”
小梅子捶胸：“要是钱倒好办。前几个月我娶了一个女人，安顿在西门，手头积蓄花光了。偏她爹也好赌，拉我去玩几把。一夜工夫，咱们输了两千贯。我本来是宫里人，不怕追债，但舍不得那女人梨花带雨，便答应替她爹还了钱……”
宝翔敲他头一记毛栗子，道：“小梅子，你一个伶俐人，还吃外头女人亏，你娶她何用？”
小梅子叹息：“话虽如此，但情之所种，正在我辈。外头有太太的，不止我一个。万岁收藏的古字画压在我手里发霉，我便偷抽了张怀素草书。我冒充落魄子弟，拿去当铺抵押两千贯，如数还债。我正寻思过两天找您掉个头，把东西赎来，神不知鬼不觉放回。可是……前几天，我居然在某处见到了那张草书……原来当铺见利忘义，不等到期限，将那张书贴高价出卖给某家主人了。当铺愿多给我一千贯……可是，这万万不行的啊。”
宝翔咂嘴：“麻烦。但你不用那么焦虑。万岁收藏数万张，少一张多一张，未必能记得。你将那家主人的名字告诉我。我托托几个朋友，看能不能替你弄回来……”
小梅子满眼泪花：“王爷，您真不知道其中奥秘。那家主人是新上京的，王爷您们未必能打通关节。最要命的是，当时万岁也看见了那书贴。回宫后，万岁对我说了句‘宫里好像有张差不多的，笔势颇有仙气，你替朕找出来’。我一急，半条命没了……”
宝翔眼珠瞪大，深深吸气，他把小梅子拉到膝下，贴着他耳朵：“听你的意思，万岁前几天出宫私访，去了那家……他是谁啊？你说了，我一定帮你……”
小梅子打几个寒颤：“王爷，此事机密。万岁知我泄漏，我难免一死。可书贴交不出，我也是一死。我的命压您手里了。前几天，万岁夜间出宫，到富商沈明家。他只带我和范忠，在他家带了两个时辰……”
宝翔大惊。皇帝十年不出禁城了，今年怎出这妖蛾子？沈明——不就是沈凝的父亲吗？
他追问：“万岁去他家干什么？”
“这我不知道……我留在客堂里，光想那张书法了。皇上和胖财主沈明去里面喝茶，并没带上我，连范忠都没带。范忠关照我，千万不能对人说……”
宝翔哈哈傻笑几声：“是不能说，好在我嘴紧。兴许万岁也要问他掉寸头呢，不关咱们事儿。你来求我，是知道我府里藏有几张御赐的怀素真迹吧。放心，那位唐朝和尚的龙飞凤舞，恐怕他自己都认不清。我若要不着那张，也会拿张差不多的来给你。不过，你以后……”
他拉着小梅子叮咛不少话。虽然对方是个太监，但宝翔倒挺赞他那份“情有独钟”。
屋外风钩一动，小梅子大叫：“谁啊？”
宝翔哈哈：“别疑神疑鬼，不过风雨吹花落罢了。你睡着，我去了，呆长了坏事。”
他晃到巷里，大步流星往前走，猛一出手，扼住了门背后人的喉咙。
宝翔再加一把劲儿，这人必死。而且以宝翔江湖手段，杀人不会留明痕。
紫禁城数万宦者，名不见经传者，日日死，时时死。譬如荒草，无人问津。
可当宝翔正对那少年，他骂了一句姥姥。
偷听他和小梅子对话的宦官，正是柳夏。六合县大牢内的“小豹子”，也是柳夏。
一度春秋，已恍如隔世。
宝翔心里几个来回，便松开了手指。柳夏死瞪着他，一副咬人架势。
宝翔装作与柳夏素不相识，嘻嘻道：“小家伙，你吓得尿裤子了吧？我不过逗你玩玩呢。今天开始，千万别在这种地方躲猫猫，要死人的！”
他已走开，柳夏喊：“老白，你到底是什么人？你为啥装不认识我？”
这孩子难缠。可宝翔不想他丧命，哪怕他还不懂得厉害。
宝翔转身，恶狠狠说：“哈哈，老子什么人？你问这话，还嫩点。听清楚，今天你没看见我，我也没看见你。你但凡和一个人说了半点小梅子那事儿，我有对付你的法子。你那苏大哥呆在京城里。我能让苏韧求生不得，求死不能。对了，他还有小孩子……”
柳夏眼睛冒火，拳头却成了兰花指。
宝翔明白：用苏韧威胁柳夏，奏效了。好孩子，够仗义！
“哈哈，不玩了，本王还有约。”
柳夏说：“谁和你玩？姓梅的当我干爹。我就算讨厌他，也不会害他的。”
宝翔耸肩：“好，一言既出，驷马难追。哈哈，这玫瑰鹅油酥好香。告诉小梅子，我吃了。”
他丢下柳夏，边跑边咀嚼酥饼。他并没吃出滋味，因为他心里有事。
他穿破雨幕，逃离宫城。对于皇帝和沈氏的秘密，他决心追查到底。
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