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帝京春雨连绵，宝翔接连在府内蛰伏数日。让他冥思苦想的，不仅是皇帝与沈家的奇特联系，还有皇帝召见他时所说的话。那天，皇帝除了垂询谭香陪读的事情，还提到了一个“御梦”。他道自己梦见了某座势如龙盘的大山，山间冒出无数新芽，瞬间又成参天之树。皇帝还说：“朕深居宫中，从未巡幸过天下，因此不知那座山名是什么……”
宝翔受老唐王熏陶，自幼熟读李太白诗集。当时想到：虎踞龙盘，莫非是说应天府南京的钟山？但他在皇帝面前装熊样装惯了，只打着哈哈先对付过去了。
现在细想，皇帝说此梦决非无意，明显存心。但皇帝要预示他的，究竟是什么呢？
他躲在花阁内，抱着本旧书，默念李白“钟山抱金陵，霸气昔腾发。天开帝王居，海色照宫阙。群峰如逐鹿，奔走相驰突。江水九道来，云端遥明没。时迁大运去，龙虎势休歇……”。念着念着便累了，他索性把书盖脸上睡起觉来。
窗外的回廊里，环佩叮咚。宝翔知道：陈妃每日黄昏散步，没成想今儿和他冲上了。他再一想：花阁没点灯，她未必进来。不如无声无息，免得和那一位照面。
他可以作哑，但耳朵总不聋。所以陈妃和小侄女几句聊天，被刮了进来。
“……宝宝尽使坏，新裙子又给他弄脏了。”
“淑华乖。裙子不值甚，姑姑赔给你。你要和宝宝多说话，小孩子亲亲热热才好。”
“我老和他说话，可他又不和我说。他大概因为我不能同去挖荠菜生气了。姑姑，上回你如何不许我去呢？”
“淑华，大家闺秀怎能学下贱人做那些下贱事儿。说不定你以后要母仪天下当皇后的。”
“嗯。姑姑，可是……可是当皇后真好么？宝宝讨厌我，我也不喜欢他。”
“淑华，当皇后乃光耀门楣的大事儿。人到了那位置，无所谓你喜不喜。紫禁城中间那门洞儿，谁能出入？皇上！任你姑父为亲王，我父亲大学士，都没那个资格。可皇后大婚，状元鼎甲，偏能走一回呢。你听话……”声音渐远。
宝翔猛坐起来，一拍脑门。对了，状元，状元……今科的状元谁来做呢？梦到应天府的“栋梁之材”，皇帝是不是要暗示他们当考官的要录取……
他迫不及待出房门，大喊备马。
陈妃尚未走远，在廊内横着眼，讥讽道：“某人好几天在家，我还疑心是谁个绊住了他脚。呵呵，原，来，是‘本性难移’！”
宝翔哈哈干笑两声：“知我者，妃子也。告诉你，我正要上你爹那儿去。你若还疑心，往自个儿娘家找贼抓‘奸’去！”
陈妃赶紧捂住小淑华的耳朵，愣愣看他赶往陈琪府邸。
夫妻虽琴瑟不谐，但翁婿乃是荣损与共，陈琪比宝翔更清楚。
一老一少避人耳目，在陈府书房对“圣意”着实揣摩了一番。
陈琪不愧是四朝元老，思忖后肯定说：“万岁叙梦，正说明了陛下想借此次殿试重树起江南士子声望。要让天下知道：败也应天府，成也应天府。若应天府儒生当了状元，正可平息流言，安抚人心。会试时，万岁令增加江南录取名额，是异曲同工。你以为江南此次谁有希望……那个年轻人沈凝……是最出色的吧？”
关于沈府的有些事，利害太大，宝翔不好点破。
他只告诉岳父：沈家与东厂大宦官关系密切，而热门考生沈凝，乃是应天府儒生案后少数“漏网之鱼”。
陈琪道：“沈家非但和公公们千丝万缕，和朝官也有联系。去年冬天，我府里时令鲜果都是他家孝敬的。我知今科会试我不主考，也没避嫌。沈凝会试卷子我阅过，可圈可点，只语锋过于犀利些，恰好合了总裁廖严口味，想是他运气到了……”
宝翔心道：今科总裁廖严，不正是皇帝的安排？
陈琪铺陈宣纸，在纸上写八个名字，分成左中右三摊子。
宝翔一看，全是已经定下来的殿试阅卷官。最不济也是二品官。
左边是：大学士陈琪，唐王宝翔。
中间是：吏部尚书冯伦，驸马张云，工部尚书陈炬。
右边是：大学士蔡述，总督廖严，新任户部尚书裴敏。
宝翔问：“您意思是，这八人中……”
陈琪点头：“会试卷子都是经过誊录的。而殿试卷子，全是考生手写。笔迹本如人面各异，何况文风最难模仿。殿试一向由万岁出题，我们的任务是选出十张最佳来，再拟定下次序，送万岁定夺。所以，只要确保应天府某人能进前十，后面的事无须你我操心。当然，他能排在第一，最为理想。”
宝翔作难说：“我和您自然会努力促成。可中间的那三位驸马都是中立派。他们是我长辈，与您交往也不多……”
陈琪摇头：“飞白，老夫为官四朝，懂得个中玄机。凡说朝廷有三派的，都是看不透的人。朝廷没有中立派。譬如冯伦，实乃万岁心腹。他和万岁比你我还近得多。万岁对你说梦，对他直说便好了。一旦冯伦嗅出万岁的心愿，其余二人也会跟进。”
宝翔指着蔡述那一堆说：“那么蔡派呢？万岁总不会对一手掀起江南大案的蔡述暗示此事吧。裴敏那老儿，唯马首是瞻。廖严总不会不给蔡述面子。”
陈琪点头，再摇头：“一是一，二为二。蔡述应是蒙在鼓里。但另两个情况不同。裴敏至多是见风使舵之徒。廖严虽是蔡派，然他有美誉，万岁放心让他手握重兵多年，你以为是为什么？”
宝翔笑了。读书人虽然爱拐弯，但从岳父这里，还是能得到锦衣卫那里得不到的智慧。要成大事，真该兼容并包，文武双全啊……
陈琪划横在八个名字下，说：“五个支持，一个不明，最多两个反对……不过飞白，我们无须刻意抬举谁，万岁也是如此告诉你的。”
宝翔皱眉：“万岁没有提这句啊。”
陈琪将宣纸撕碎，弯腰用烛火烧了，正色说：“有。万岁既然说是梦，那你该明白梦乃无形之物。你我不宜泄漏，更要“推波助澜”了无痕迹。说到底，我们不必要硬生生扶他。拔苗助长，官场上反而是害人终身的。”
宝翔豁然开朗：“差得太远，当然不用费力。但一个人可上可不上时，正是外力最有用之处。哈哈……”他说到这里，扬眉道：“高手对决，真能差十万八千里去吗？上与不上，往往正在一线之间呐。”
陈琪面带笑意：“一线之间，功夫万千。俗话说‘夜不谈梦’，到此为止吧。”
宝翔恭敬不如从命，陪伴岳父离开书房。
陈琪等人，在春夜无非是对名花，听清歌，以茶代酒，填词赋诗而已。
说来巧，在六合遇到沈凝之后，宝翔让人去查了他底细。
沈在府学内所作一些文章，也落在宝翔手里。正便于让宝翔熟悉他字迹。
三月底，桃花独占芳菲。殿试之日，终于被宝翔盼到了。
丹陛之下，数百贡士按年齿列队。
宝翔径直往队尾睃，沈凝目望清空，背脊挺直，细腰削肩，清极秀极。
宝翔心中一顿，叹道：他的字迹，大类此人！
文武百官分列大殿两旁。宝翔快步上殿，瞟向行首。
蔡述俨然端冕，似笑非笑。他侧眸对宝翔扫视，竟像有几分讥诮。
宝翔刚要还以颜色。殿中起了“贺皇恩”曲，百官应声下跪。
众人曲毕抬头，居然看皇帝已升殿，正坐在龙椅之上。
能瞻仰龙颜，对大多数官员来说，比白天活见鬼，还要恐怖。
将近十年，皇帝只有殿试日才现身。他迷信“真气不可外泄”，因此模仿女主“垂帘之法”，与百官间要隔着一道薄纱卷帘。今天，他意外破例，撤去遮挡。百官们终于见到庐山真面目，惊喜交加，手足无措，没敢乘机再辨识“此山”。
蔡述是内阁首辅，求皇上题目的苦差逃不掉。
宝翔低头，听见皇帝走笔之声，又听蔡述步履沉稳，退回原位。
百官敛息，三跪九叩，送皇帝回宫。蔡述捧着金盘，率其余考官进入考殿。他先将朱笔试题递给陈琪看，再让给廖严冯伦。
陈冯一言不发，廖严念道：“夫子道，忠恕而已矣……？”
“不错。”蔡述重复道：“今年的试题是论‘忠恕之道’。”
蔡述黑眸绽出幽蓝光彩，转瞬熄灭。
这不是个怪题。但宝翔总觉得皇帝是有深意的。朝廷有几人能坚持“忠恕”呢？
蔡述在他身边，说句调侃话：“万岁已有了我这蔡‘恕’，是时候找个‘忠’了。”
宝翔笑：“会试名单是打我手下出来的。今年‘愚忠’他没上京赶考。”
蔡述露齿，笑得不太自然。旁人年长他俩不少，只当从小一起长大孩子说体己话。
殿试从日出到日暮。有一个贡生闹肚子疼，一个贡生昏厥。他们被取消资格，等待三年后与殿试重逢。宝翔确认那俩倒霉蛋都不是沈凝，反觉无趣。
礼部弥封完试卷，送到殿上。两天两夜，考官们被关在皇宫里。宝翔蔡述年轻气盛，廖严张云尚在壮年，可老头儿们到晚上强打精神，免不了哈欠连天。
宝翔看透了：为皇上办事，不辛苦也要假装辛苦，真辛苦却要当作不辛苦。
每个人手里分到几十张考卷，凡是觉得出色的，再拿给同僚传看。最后能列入“前十资格”的二十多张卷子，至少要有五个考官画圈。宝翔不懂得文学。他只晓得写文如说话。条理清晰，不多矫饰，让他能一口气看完的，便是好文。含混不明，花里胡哨，让他看了憋着一口气的，便是不好。
他偶尔和岳父对视，陈琪面孔肌肉纹丝不动。宝翔知道，岳父也没找到沈凝卷子。
大概他心中有鬼，他甚至觉得，冯伦，张云，陈炬眼神也暗暗交汇。
张云早看完了，愿帮宝翔把淘汰下的卷再过眼一遍，免得有文笔晦涩却藏有经天纬地之才的人，被他这个小飞白给遗漏了。宝翔负罪不起，“当仁而让”。
廖严推了几份慷慨文字。内中有大胆考生由“恕”影射到文字的禁锢，但廖严激赏，蔡述大约为显大度，毫不反对。依然不是沈凝的字迹。
陈琪左手廖，右手裴。岳父还不至于老眼昏花，瞄不到沈卷。也许是沈凝真发挥失常？宝翔心神不宁中，重想到岳父的话，宽心想：以沈卓然那种性格，高中鼎甲……就是好命了？不中，就不中吧，不排名鼎甲却官运亨通的，本朝多得是，
第二晚，眼看着要拟定名次了。蔡述突然从卷堆里抽出一份卷子，从容说：“顾恺之说：渐入佳境。为此，我才把这份压案底的拿出来请诸公传阅，希冀佳作为诸公解乏。”
众人面面相觑，只廖严朗声大笑：“我也留了份压案底的，但愿别让蔡阁老压专美。”
宝翔侥幸想：沈凝落到廖严手里了吗？卷子传到手里，蔡述选了的好像才是沈凝。他瞟陈琪，陈琪下巴抽一抽。啊，正是沈凝。
沈凝文字酣畅淋漓，无一错字改字，连宝翔都暗中佩服。而且，有的话还似曾相识……他蓦然记起，他手头沈凝文档，有一篇差不多内容的文章。当时府学教授不吝美言，令抄录存作范文的。考题对胃，难怪沈凝发挥超佳……
不过，强中自有强中手。凭心而论，比起昨晚陈琪所推那份令众人赞不绝口的卷子，宝翔还觉得沈凝稍直露了一点。论起评判文字，蔡述要比廖严陈琪“嫩”了。
看到廖严所推选的那份卷子时，他简直拍案叫绝。那份卷子，书法，行文，立意，简直是位“绝代佳人”。姓名还未打开，大家都猜出□□分来，那是今科会元——江西大才子薛观。此人早年缠绵病榻，虽是处士，文名斐然天下。后来他又连遭父亲，嫡母，所生母三人之死，屏居墓下守足八年孝，令世人扼腕。
他殿试发挥这么精彩，今年状元若是他……才是众望所归。
皇帝希望的是应天府，但应天府的木材，公平地说还是比不上江西的啊。
宝翔寻思：做官并不讲名次。这种沈凝不上不下的关键时刻，为了让他顺利夺魁，总要寻出个理由来把江西人压下去。若皇帝内心预备是沈凝第一的，即便大家选了薛观，皇帝也会亲自出马压他，弄不好把他剔出鼎甲。
如果皇帝并不坚持以沈凝当状元，那他乐意，也能把薛观调整成第一。
到底什么理由好呢？
前十名人选，众人争得面红耳赤。三鼎甲，倒是没嫌话，是那三份大家最看好的。
陈琪主动把自己选的那份好卷放到第三名，提名沈卷第一。可是廖严坚持江西薛观第一。二人僵持不下，冯伦开口充和事老：“哎，还是并列送上，请万岁裁决吧。”
宝翔看看蔡述。蔡述沉默，注视着他。
宝翔终于说话了。因为，他想到了个奇怪的理由。
他低声道：“那份最好的，好像是会元薛观的吧？众位大人，我觉得他卷子高明，但不适合当状元。选他当榜眼，也太客气了。若不是仁君盛世，他根本当不成会员，更上不了三鼎甲。”
“为什么？”
宝翔咕哝道：“如果我没记错：薛观，字仙寺。薛仙寺，听上去和什么同音？‘学仙死’！万岁修道，去年宫中又遭火灾……我等为国选材固然重要，也要体谅万岁的心情，这才是忠君爱国吧。”
廖严脸立马黑了。他仿佛认为宝翔理由是荒诞不经的，但万一皇帝忌讳呢？
众人虽不出声，心中已然同意。陈琪笼袖，冯伦喝茶。廖严势单力薄。
蔡述一笑，把沈卷扔在薛卷之上道：“天定胜人。我等臣子也算尽忠了。”
宝翔心口突突，脱口而出一个问题，但他终于忍住了。
前十名送呈御览。和往届一样，圣心宽博，尊重考官们，原定名次，一个没改。
金殿传胪，三鼎甲上殿谢恩。新科状元，玉貌英年，榜眼探花，当代名儒。
有司上奏：唱名时，天边现五色祥云一朵。皇帝龙颜大悦，考官皆得嘉赏。
百姓道是应天府考生终于翻身，朝廷拨云见日。本次考试，皆大欢喜。
宝翔望着沈凝领头，从御道出午门。别人的春风得意，让他深感疲惫。
蔡述知那卷子是沈凝的，还是不知道？他有心赎罪，还是另有企图？
宝翔找不到蔡述。直到琼林宴，他才又看见他。蔡述和廖严相谈甚欢。廖严豁达，对新科状元没有成见，反说了些勉励之词。沈凝穿戴御赐红袍金带，焕然一新。宝翔原觉得他长得像朵柔白水仙花。
今晚他被衣装渲染，倒像是朵“金带围”牡丹花了。
可惜，沈凝对蔡述神色冷淡，对宝翔视而不见。
宝翔心想：这种状元，没什么了不起！
沈凝起身“更衣”，暗角里一个宦官上前，行礼带路，身影颇像小梅子。
蔡述望状元背影，瞧向宝翔。宝翔心有灵犀，明白他在想什么……
目前，沈凝已拥有自己和蔡述都不曾有过的财富，名望，他还会要什么？
抑或说：皇帝还会给他什么呢？
宝翔身子一颤，笑对邻座解释：“哈哈，冷酒喝不得，本王也要上茅房。”
“王爷醉了？”
“我没醉。我自个儿去就行了……”
他背后藏着张怀素帖，总要找机会丢给小梅子。沈凝如厕，倒是个机会……
他鬼鬼祟祟跟踪。小梅子果然把新科状元送进了皇宫厕所。
宝翔夜猫一样，溜达过去，把书帖从小梅子后领口塞下去。
小梅子警醒回头，看是唐王，忙摆着手，眼神慌乱。
宝翔纳闷，想开玩笑：哈哈，他可以如厕，难道我不可以？
小梅子浑身发抖，用手掩住了他口。
宝翔抽口冷气。……还有人在这里么？
他越过小梅子，鼓上蚤般跃上屋脊，借着月光窥看。
他目睹了令他终身难忘的一幕。谜底昭然若揭。