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三月里总是皇宫牡丹先拔头筹，到了四月则春光满城，寻常百姓皆可饱餐秀色矣。
今年富贵人家的花事，尤以新科状元门中为最盛，人人都说，真应了“吉人福地”的话。沈凝金榜题名，又被破格提拔为皇子师傅，明摆着是朝廷所盼遇的青年才俊，帝京内有几个不想与他交结的？虽沈状元自己好冷清，但其父沈明好客如当代孟尝君，常引得高朋满座。他娘子陆氏极贤惠，少不得天天在后堂摆酒，招待来宾的内眷们赏花看戏。苏韧夫妇推不开人情，也参加了好几次沈府宴会。谭香每次回来，看到自家花圃内御赐的牡丹蔫着几片叶子，便叹道：“怎么他家开得那样张狂，咱家就没开一朵花呢？皇宫的种，也未必就强似人。”
苏韧解开衣裳，手拿着碟香油，笑道：“莫心急。它们既是皇宫种，总有点脾气。像沈家那样才移植过来就乱开花的，倒像爱谄媚粉头了。”
谭香啐他说：“你不厚道！才吃了人饭，就编排起人家花来了。明儿我告诉沈大哥，叫他小心你！”
苏韧眉开眼笑：“你只管告诉。我乐得他不请我。我这厢调养胃气，回回赴宴都心慌。”
谭香关了门窗，爬上炕，用铜板蘸着香油，替苏韧按土法刮痧。她下手颇知轻重，不久苏韧就血气通畅，胃中暖和。谭香端详丈夫背脊说：“要多刮几次，才能不留病根。阿墨，往后你忙归忙，三餐定时，留神风寒。你身子骨拆了，只有亲人才疼。”
苏韧点头：“以后我对自己尽心就是了。这一年，角逐名场，奔走衣食，看来还需强身健体。药补不如食补，食补不如动补，闲时我多动动，比方说打打太极拳……”
“这个好！上次我陪金婳婳到白云观去，见里面道士一起打太极拳。活到七老八十的道长，还硬朗得能打死老虎呢！呀……重了，刮破你皮了……”谭香慌忙抓草纸给苏韧擦背。
苏韧没觉得痛。他眸中波光浮动，嘴角泛出微笑。太极拳……确实好，说不定能一举两得。
说话间，苏密在院子里嚷：“娘，有个小哥哥找你！”
谭香捏着草纸，忙不迭出屋。□□骨朵儿往她脚下钻，她一蹦越过去。
来人是小飞——锦衣卫内的少年。谭香已遇见他好几回了。无事不登三宝殿，小飞是来送信的。他告诉谭香：皇帝急令宝翔北上处理边疆事宜。匆忙中，宝翔不及与他们告辞，便差手下来打个招呼。因宝翔离京，皇子念书处会有变动，从唐王府改在禁城武英殿“裕德堂”内。
谭香抽了口冷气：“那我们不是天天都要进宫？”
小飞答：“没错。王爷早交待了：香姐你们是自己人。你和孩子进出皇城，锦衣卫自会派人护送照拂，不必多虑。”
“唔……谢谢弟兄们。我只觉得让我每天进宫怪怪的。”
小飞眨眼：“每天进宫的多得是，苏大哥不也在宫中监工？你们正好在同一屋檐下，几多好！”
苏韧已束好衣带，正在屋内沏茶，心想：紫禁城往好里说，是足够人背靠着乘凉的参天大树。往坏里说，是随时能拖人变鬼的黄泉岸。玉虚宫与武英殿相去不远，但夫妻万难顾及彼此。
皇帝派了新状元榜眼当宝宝师傅，把书房移到宫内，足见态度的重视。
他跨出门，捧茶给小飞：“小兄弟，你先喝些银花水，去去春温气。”
小飞道谢要接，苏韧手腕一转，笑道：“杯子烫！我拿着就好。”
小飞喝了口。苏韧喃喃道：“我朋友内阁中书万周去边境迎瓦剌使者，几个月没返程。如今宝飞白赶着北上，不知是否边疆会有变故……”
小飞说：“正是朝廷派去官员和瓦剌贵族们生出了点纠纷，皇上才派了王爷去解决。”
苏韧点头。他转念想，蓟辽总督在京月余，宝翔赶往边疆，廖严应即日返回任所吧？
自己和他有师徒缘分，怎能不送别呢？
他片刻失神。谭香问：“大白还留下什么话没？”
小飞说：“嗯。王爷临上马，还让我告诉你们：皇子师傅，以陈阁老德高望重，属薛大人才学渊博，但沈卓然更不得了，他是一块宝，若捧在手里怕掉了，若含在嘴里怕化了！”
谭香抱不平：“他没事拿沈大哥消遣做什么？沈凝是块宝——读书人里的宝。”
小飞吐舌：“我只是传话的。不是王爷肚子里蛔虫。”
苏韧咀嚼宝翔之语，知道这绝不是废话。不用宝翔提醒，他明白沈凝是个不简单人物。沈凝从幼年起，就富可敌国，结亲朱门。后来他轻易出狱，顺利登科。一步步看似水到渠成，实则离不开精心安排。沈明能否如此神通广大？要不是他……究竟是谁在当沈凝后台？
看情形，连沈凝自己都被蒙在鼓里。他一个外人，不用费力气去琢磨。
对他苏韧来说，为了赢得潜在的利益，必须把和沈凝之间的友谊保持下去。
但与此同时，不能被人视作沈凝同党，以免将来举家被牵连到未知危险中去。
他想到这里，胃里发寒。捱到小飞告辞，他即去廖严府邸求见。
他晚了一步，廖严今晨已轻车简从离开。苏韧望着门廊里写有墨色“廖”的宫灯，苦笑想：老爷来得煊赫，满世界无人不知，去得隐秘，连自己都没察觉。下次相逢，又在何日？
管家道：“大人给您留下几本字帖。”
苏韧打开瞧，几本字帖，比当年所赠更为精妙。一本字帖扉页，廖严行书两行。
“书道之极，在于中和之美。
为人为官，把握分寸要紧。”
风起时，宫灯旋转不停。苏韧将字帖当胸抱紧，抿住嘴唇。
无疑，廖严是提醒他继续“中和”。而他原本就是这样主张的。
过了春天，工程各处都有条不紊，苏韧看上去更忙碌。其实，他心里清楚，辛苦的阶段已敖过了。他的忙样，是为了配合热火朝天的工地，也是为了让那些担子真重的官员看着踏实。
苏韧早就总结：凡事刚上手时，陌生头绪最多，绝不能怠慢丝毫。假如四周不是熟人，非要呕心沥血摸索起不可。这时越是用心，将来就越省力。一旦熟悉了那些人和那些事，更确切说——让那些人与那些事熟悉了自己。之后该努力的，则大多是表面功夫。
而所谓的表面功夫——正是苏韧习演多年，驾轻就熟的。
大伙都说“苏大人忙得脚不点地”。不少时候，东也找他，西也找他，好像哪也找不着他的时候，他却会面带笑容出现在面前。他与人称兄道弟，不分高低，听人牢骚，从没不耐烦。
工匠士卒们看他拎着袍角，匆匆来匆匆去，相对叹息：“难得京中有苏中书这样老实肯干的官儿。看，八成他又让那帮不中用光会指手画脚的官儿喊去了。”
官员们看他气喘吁吁，忍不住劝他：“小苏你太不拿自己当回事儿呢，还能叫大老粗们牵着鼻子走？你坐着歇会儿吧。你活活累死了，朝廷最多发送几百两。”
苏韧只笑而无言，依然来去匆匆。
于是，看他老实的人，觉得他越看越老实，佩服他辛勤的人，以为他真辛勤到了家。
苏韧靠如此这般，巧妙躲开众人视线，常找个没人角落休息。他学其他官员，把张工程图夹在书里，边看边凉快。工程图不过是幌子，让他看得津津有味的是下面那本他新买的《洞玄真人太极拳谱》。
宫中耳目众多，说不定能碰上谁。苏韧并不至于胆大妄为。他手不动，心却动。白鹤亮翅，手挥琵琶，抱虎龟山……太极拳的招式，经常都在他脑海中重复。他平生头次钻研“闲书”，甚觉有趣。他顿悟：张三丰真人所提倡的“以柔制刚”，不仅适用于太极拳，也适应于官场。
苏韧钻研了多日，在家中颇能打出个样子。他要么不学，学便要学出门道来。因如今比先前宽裕了，他就花些银子，让三叔从京郊的小道观里请来位善打太极拳的老道士，一日三餐，好生供养在后楼里，早晚间示范指点他拳法。
看到苏韧体力增强，谭香眼馋，跃跃欲试，结果她和苏密白天进宫念书，月下陪苏韧学起太极拳。苏密在范青范蓝小哥儿俩面前一招摇，他们兄弟央及着苏韧，清晨过来跟着打拳。
到七月初老道士告辞时，苏韧之太极拳已精进不少，初入门的其他人，个个面色润泽。
蔡述自收养苏甜后，一向和苏韧若即若离，也不命他进府去小叙。
苏韧饮水思源，对内阁这道关口，极其重视。
他每月准时到内阁汇报，十分详尽。中原节前一日，苏韧照例到内阁面见蔡述。
蔡述听他汇报完毕，眼尾翘起道：“苏韧，你气色见好。可遇到神仙了么？”
苏韧久不听阁老寒暄，至此一愣，说：“阁老取笑了。以下官之庸劣，纵能遇到神仙，他断然是看不上我的。”
蔡述用枯毛笔扫着干砚台，调侃道：“你活脱脱是王子乔转世，若是女神仙遇见你，十有八九会动凡心。”绿蕉映窗，他红袍外的肌理，好像溪底云石，不为暑热侵染。
苏韧一声不吭。他观察蔡述神色，再盘算下日子。皇帝虔敬，道教佳节一定不准办公。明儿是中元节，再大后天是王母圣诞，眼看着有两天的休息……果然，蔡述道：“中元节我料你有约，十八日晚请到我家。我让你看一样令仙家长生不老的宝贝。”
苏韧回答：“恭敬不如从命。届时下官一定到府上伺候。”
蔡述道：“我女儿选了两盏荷花灯，说一盏中元节放，另一盏留着。你来后一定替她放了。”
苏韧再一愣，浅笑说：“既然是大人的女儿，下官去替她放灯，成何体统？大人如不嫌弃，下官带着内人一并到府上来答应。”
蔡述翻阅公文，低声道：“她要来，随时可来。不是我嫌弃她，而是她记恨我吧。”
他挥挥手，苏韧只得退出。天还亮，他借机早点回家。
车中炎热，偏苏韧旧扇子散架了。他想着和蔡述对话，卷起车帘。
大街小巷，回荡着叫卖声：“莲花灯，快来买啊，今儿买了明儿扔！”
苏韧听得厌烦，扯下帘子。苏甜到底是小孩，一盏灯留着，还是让人家看破心思……
他到了家，见谭香抱着苏密，摇着芭蕉扇，正斜躺在竹躺椅上，娘俩共用个小紫砂壶，喝着香片。院里到处都湿漉漉的，想是才撒过水。青蛙自草丛里跳出，哈巴狗趴在茉莉花旁。
他在外头本憋着燥热，忽然被家里的湿气给浇凉了。
谭香咧嘴：“我们正午就放学了。我在街上遇到王大娘，她说我瘦了。我想是打太极拳打得吧。”
苏韧不提蔡述邀请，只说：“其实胖瘦没关系，只要你长命百岁。”
谭香哈哈笑，猴子献宝似地变出把扇子来：“我到名扇庄给你买了把新的。湘妃竹骨，是白面子。以后请人写写画画就好。”
苏韧展开扇子：“何必别人题画？你不是会描样，正学字？我的扇子，你尽可写几个字，描上几笔。”
谭香脸成了玛瑙红桃，掏出张松花笺来，说：“沈大哥与你忙于公务，好久没碰头，他特为下了笺，托我交给你。”
笺上隐印有“沈”字，走笔清正，曰：
“嘉墨吾兄台鉴：什刹海北有凤堂之南菜，颇负盛名，弟久欲约吾兄一试。中元节正午之局，履霜社诸同人雅集于彼，吟诗赏荷。务请吾兄莅临为幸。专此，即颂时绥弟卓然上”
苏韧念后，指甲留香。履霜社，有凤堂，清名卓著，可惜自己不是清流的人，既不会作诗，也没科举出身。在那地方，有何位置？他沉吟半晌，谭香鼓动说：“他的面子，不能不去。我给苏密买了荷花灯，明晚上我们带他去水边放了。”
苏密说：“爹爹，你早去早回。”
苏韧点头。正因为他没经过那种儒士云集场面，所以更该亲身经历下。见了沈卓然，还有别的事情谈。既是午间饭局，晚上各家自有节目。
他洗澡时，谭香踮手踮脚，不知偷偷忙什么。等苏韧沐浴完毕，发现扇子外面套了个蓝布扇套，朴素可喜。白纱橱内，谭香背对蜡烛躺着，汗腻脖根，莹然如玉。
苏韧蓦然心动，灭烛弯腰，触摸谭香。
她身体微凉，头发微热，全在他指尖，一寸寸化开了。
悸动中的京城，十里红莲映碧池，夜阑人醉雨丝丝。
苏韧睡到日高才起床准备，镜子旁的谭香，给他递上扇子，欲言又止。
苏韧含笑：“你不放心我一个人去？”
谭香红着脸，搂着他咬一口。苏韧玉面飞红，自嘲说：“这热天，我再不走又要换身衣裳了。”
他快步出了二门槛，遇到黑衣人侯在大门。很有几分面善，像是宝翔身边侍卫。
那人道：“苏大人，王爷方才已到京，差小的来送请柬。”
“请柬？”
“是，苏大人请看。”
宝翔请柬，是一张皱巴巴的散发孜然味道的大黄纸。可能他预先写好，揣怀里几天了。
这是宝翔初次落笔给苏家写信。他笔势跳跃，要不是两滴油渍破坏，字体还说得过去。
“石头阿香，兄弟我十五日回京啦。当晚我请你们全家到金鱼池边巴人小馆吃饭。
有香油面，兔脯，大肥螃蟹，外加塞外野味。不来后悔，千万赏光！
大白上”
大白像个画押。“大”字像个胡人毡帽，“白”字像个肥猪头。
苏韧噗嗤一笑。金鱼池那坛脏水，比有凤堂外那池清荷更亲切些。
清流也好，浊流也罢，只是到彼一游，有何不可？他当即回复愿意赴约。
跟班喜形于色，苏韧让他带信进去给谭香，吩咐丫鬟递豆汁给他解渴。
怕再耽误，他命马车抄近路疾驰。烈日当空，车厢中闷热。
他褪下扇套，打开湘妃竹扇。先是一怔，忍俊不禁。
原来，昨夜他不注意时，谭香真壮起胆，给他题画了扇子的一面。
她笔划幼稚，写出来却有意料不到的拙朴之趣。
墨色数笔像画兰花，又像虾米，歪打正着，竟有朦胧意境。
苏韧把她题字念出声来。
谭香题扇才八个字：好人好心好风好凉。