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苏韧心想：善哉善哉。他轻松笑言：“想不到能在京与师傅您重逢，实是托社稷昌盛之福。”
圆然捻着佛珠，叨唠“阿弥陀佛”。他老人家俨然是世外高僧，不接苏韧话茬。
蔡述眼眸微动：“二位像是六合县的老相识。见面多叙叙旧，又有何妨呢？”
苏韧只一笑。圆然半闭着眼，念了句：“善哉善哉！”
苏韧向蔡述说：“阁老您有所不知，圆然师傅一心研究梵学，不耐烦琐碎事。下官虽受师傅点拨过几次，但终究缺乏灵性，枉费了师傅心意。”
圆然摸摸头顶香疤，瞄了眼毒日头，叹：“阿弥陀佛。”
蔡述略拱手对圆然说：“昨夜有赖师傅等做法，姑老太太已然安稳了。师傅出家人，我等不好污染您耳根清净。我这就吩咐家人送您回寺。多谢辛苦！”
圆然受之坦然，合掌对蔡述还礼，再对苏韧点点头，茫鞋一拨，飘然离去。
蔡述对苏韧道：“嘉墨，你替我送送师傅。”
苏韧忙跟到后头，瞧老和尚影子暗笑：老狐狸会看山水！他在应天府山寺里分明是个话匣子，到了蔡府里却守口如瓶，且做足淡泊之相……恐怕连小狐狸蔡述都嗅不出什么异味来。
蔡府仆人如影随形。圆然踏步绿荫，眼半睁半闭。
苏韧忽然开口：“我方才想起：丈人忌日快到了，阿香正愁京中没个相熟的人替老爹超度。可巧师傅上京，能否接您上门来完满了此事？”
圆然道：“你岳丈曾帮小庙打造佛龛，贫僧断然不推辞。贫僧上京，是为重修山门化缘。善哉善哉，各人有各人的难处。出家人只教大家量力而行，不必勉强！”
苏韧望着老和尚的眼说：“这才好！我正借着山门，为老丈人捐功德……师傅小心！”
他扶圆然上车，老和尚暗拍了他手掌一下。苏韧会意：师傅是要自己宽心。
他不慌不忙，与圆然约好超度日期，才送和尚走。
他回到蔡述书房，碰到蔡宠躬身退出来。那管家身上熏香，都掩盖不住血腥之气。
苏韧心中一动，见蔡述已穿了鞋，坐起来。
因他托着个水晶碟，益发显出肤色鲜洁，不像尘世中人。
蔡述吐气，声清如冰泉，笑道：“乖孩子，我知道这几天你饿着了，好吃么……？”
苏韧定睛：蔡述豢养的那红头蜥蜴爬到蔡述手边，舌头一伸，吞下几丝透明状物。
蔡述问他：“回来了？那和尚是‘真人不露相，露相不真人’呐。六合县小，却人才济济。”
苏韧心想：自己是插门女婿，圆然是外来和尚，都不是六合人！
他随口奉承道：“在阁老这样真人面前，怎好露相呢？”
蔡述似颇喜悦，喂着蜥蜴说：“嘉墨，你知这盘中是什么？”
苏韧仔细瞅后，认定是海蜇皮。
蔡述手指一掸，水珠落地，笑道：“笨！若是海蜇我问你？这是稀世珍品，灵丹妙药。连我自己都不舍得吃，要留作明儿上贡的。”
苏韧又瞅，还看不出所以然，只好认输。
蔡述拢了几片晚香玉花瓣擦指头，才解惑道：“这是我才让人烹制成的，足足要四五十道工序，一点马虎不得。嘉墨，还记得你我在吏部藏书楼相遇，我正在找书看么？正是这本……它和《玉烛宝典》齐名，如今已散佚了。这上面写：《青华仙册》乃原始天尊所创秘籍，可延年益寿，令君王生而长治久安，死则羽化成仙。修行它之人，必须服用十八味宝货，方可完功。对寻常人，那是多少辈子都弄不成的。可对权贵，只不过多费些周折罢了……为了眼前这味供品：我找了多少日子……得来全不费功夫，好笑！”
“阁老意思是：盘中物稀罕无比？”
蔡述笑道：“你明知故问。这盘中，不是海蜇皮，而是人犬皮。”
苏韧抽口冷气。蔡述好像被晚香玉味陶醉了，兀自道：“你瞧，在水晶盘儿里，人犬皮丝儿多美！”
苏韧点头：“好稀罕物！若阁老进献万岁，那是天下人的福泽！”
蔡述忽而叹息道：“还不成呢，我尚缺人当药引子。我想来想去，只有一个人最合适。”
苏韧听了一愣，旋即展颜：“多谢阁老，想到下官。”
他断定蔡述决计不能杀了自己，但这药引子，要如何做法？
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蔡述不动声色，从书简里抽出一把寸长小刀，道：“说是什么稀罕物，那药引子却平常。只须从血气方刚的青年男子身上割块栗子大小的肉，便齐备了。”
苏韧听了，心里一松，原来是要掉快肉而已。
自己本就是个不怕疼的。当年在湖州，才不过丁点儿大的孩子，为了讨生活护着娘而遭地痞们欺负，被拔掉好几个指甲盖儿。蔡述要走了苏甜，早就割走一大块肉了，再给他些，又有何妨？虽然蔡述分明就是“血气方刚”青年男子，但是贵人们看别人痛才是乐哪……。蔡述来与他商量此等机密，可是见得亲厚？
他顺手接过小刀，抿嘴笑道：“下官明白。阁老日理万机，玉体关乎国家。请让区区代劳，敬上一份对万岁的忠心。只是，阁老书房清净无垢，下官怕脏了宝地，恳请您指块无关紧要的僻静处，再送我点府上不用的金疮药，下官去去就来……”
蔡述眼神冰冷，像渔夫注视网中的鱼儿。
他轻声说：“来就不必了，你径直回去，在家歇上几天。我要准备数日，才能进宫献药。嘉墨，你的口风紧，我放心，我不必像对蠢人那般多交待你。”
苏韧低头答应，无意间看到蔡述轻抚左臂。
难道他也想试试割肉的滋味？他再要想，蔡宠已进来了。
苏韧出门即藏起刀锋，对蔡宠拱手。
他意态谦谦，蔡宠肃然，拱手相让，领他到了府中一处暗室。
苏韧环顾，忍不住笑，说：“有劳大先生您，置办周到。……啊，这是酒？”
他褪下罩袍，坐长凳上，揽着酒瓮，掀开封皮。
蔡宠答：“这陈年杜康是老阁老留下来的。你先喝吧，等你醉了再动手。我手下有分寸，会用最好的伤药。”
苏韧摇头：“不用了！手起刀落而已，我还能不信您？人醉了不省事，可我得好好想想。”
蔡宠望着苏韧澄澄眼波，许是遥想当年那些少年风华，不禁叹息，问：“敢问你想什么？”
苏韧微笑：“先想想怎么和老婆交待，再想想怎么对付宫里面差事，还要想怎么让眼前这件事周密了……最后要想割哪里？……大先生不要割右臂吧，我不是左撇子。也不要割左臂，我怕和阁老重了。割大腿的话，不便行走，还是小腿好？左腿，还是右腿？我听您的！”
蔡宠吸了口气：“左腿！”
苏韧用手绢沾满酒，擦干净左腿，身子向靠背一仰，交出银刀：“请！”
年轻人平静的眼神，似令蔡宠感到乏力。他手指痉挛，尽快挥刀。
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自鸣钟“咣当咣当”，把谭香敲得清醒了。
她问苏密：“怎还不见你姐姐出来？”
苏密转着清亮眸子，咬她耳朵：“娘，我跑屋里看了。没姐姐，只有个哼哼叫的老巫婆。”
谭香咧嘴笑：“啊呀！”
她母子原是想见见养在蔡府内苏甜的，没成想被杨大娘领到蔡姑老太卧房里。杨大娘进去讨示下，好半天没影子。谭香一双眼盯着西洋落地钟的大钟摆。那玩意左摆一下，右摆一下，居然把她糊弄得瞌睡了。她心想：西洋的东西真要不得，横竖是迷糊人骗钱的。
屋内响起老妇人的咳嗽声，苏密捂着嘴巴偷偷笑。
丫环打帘子，让杨大娘出来。杨大娘对谭香努嘴，请她上外头去说话。
到游廊，杨大娘道：“姑老太太吃了药睡过去，我等她醒来好一番说，才替你讨到她恩准。”
谭香连声道谢，好奇问：“大娘说我什么好话？”
杨大娘笑说：“无非是把你和万岁，大公主，沈状元拴一块儿说罢了。老太太病中精神不济，只有这些她才听得进去。万岁养的一只猫，名字都比寻常官员重几分，更何况你现坐在御书房里了！姑老太太还吩咐我：下回邀你来陪她坐坐谈谈。”
谭香不领情：“吓，我会谈什么？其实不用求她，我直接去瞧甜儿，孩子欢喜还来不及呢。”
杨大娘摆手：“苏娘子，咱府里规矩大过天，万不能越权的。小姐有姑老太太□□，自是她的造化。像已故的贵妃，知书达理，仪态万千……因此上她进宫得宠，养出皇子小祖宗来……方才我没对你说，小姐随老太太染上风寒，这两天刚好些，你们别叫她累着了。”
谭香听了皱眉，心噗噗跳。苏密拉紧了娘的手，眼睛盯着面前紧闭两扇木门。
杨大娘叩开门，对管事仆妇们说：“娘子来瞅小姐，蒙姑老太太许可的……你们都到外边伺候吧！”
谭香按捺不住心情，大声唤：“甜儿，甜儿？”
苏密跟着喊：“姐姐？姐姐？”
雕花帷屏后，有个稚弱如猫的声音答应着：“嗯，嗯，唉……！我在这儿……你们在哪呢？”
谭香绕过去，见苏甜穿白丝中衣，斜靠床沿。
女孩披着乌发，脸色苍白，死命攥着帐钩子。
苏密冲过去抱她，苏甜“啊”长叫一声，环顾四周无闲人，才吐声道“妈……弟弟……”
谭香眼泪都快落下来了，摸着女儿头顶，半天才问：“你还不舒服么？吃药了么？”
苏甜瘪嘴：“吃！天天吃，吃腻了还让我吃！苦得要命！妈，我没病，老关在屋里闷气死了。”
谭香听了，生气跺脚：“呸，是药三分毒。既然你没病，他们再给你吃，你找办法都给倒了！”
苏甜抓着苏密的头发给编小辫子，笑嘻嘻瞟了眼马桶，小声说：“早倒了。马桶里是药渣滓还是药，他们才不管呢。他们让我喝，我一直笑着拍手说：好啊好啊，我最喜欢吃药!然后他们就不盯住我了，我便……妈，爹在哪呢？我昨晚上梦到我爹爹了，他穿着和这边新爹爹一样的衣服，比他神气！”
谭香不以为然：“你只一个爹。什么新爹爹？”
苏密望了望四周摆设，说：“姐姐，你这比皇宫还漂亮！”
苏甜咬他一口：“别比哪里漂亮，咱们比本事。你认了多少字？我肯定比你认字多！新爹爹隔天教我一回写字呢，我去拿给你们看……”她利落下床，赤脚拿了几张毛笔字给谭香看。
谭香确定女儿活蹦乱跳，又看她写字颇长进，开心不少，想蔡家并非一无是处。
她搓搓苏甜的脸：“你觉得闷气，该出去晒晒太阳。名门闺秀豆腐似的大白脸，哪有村里姑娘的两腮红蛋蛋好看啊？姑老太太拦着，你就说：宝宝非要找你玩儿……”她想起杨大娘的说辞，“因地制宜”编排话教唆道：“前不久，万岁和大公主说：青梅竹马男孩女孩最好。你和宝宝应该多在一起跑跑跳跳。蔡贵妃吃亏在小时候动得少，才身体差，早早去了。彼一时，此一时，万岁估摸姑老太太懂得变通，能及时弥补的！”
她想：既然姑老太太只对皇帝，大公主的话听得进去，那么自己的想法，索性按在他们头上好了。反正对皇帝公主毫无损害，而姑老太太也没什么机会去和皇帝对质……
说曹操，曹操到。黄鹂鸟叫喳喳，有个童声哈哈说：“香妈妈，甜姐姐，我来啦！”
宝宝风似跑进来。他穿着姜黄箭袖袍，头戴金项圈，手里捞着个明晃晃物件。
谭香捶了他肩膀下，说：“你好厉害，怎么能找到我们？”
宝宝张嘴，红口白牙：“哼哼！我能隐身，一路跟着你们。这块地面上，谁能拦住我？”
苏密白眼：“宝宝你个跟屁虫！”
宝宝拉着左眼皮骂他：“苏密你个白眼狼！”
苏甜止住弟弟，端了碗茶水给宝宝喝。谭香问：“你手里是什么？”
宝宝说：“是个安南国进贡苍蝇拍，皇帝爹爹赏我玩儿的。”
谭香看那玉手柄雕刻花卉，拍子则全以银丝编成，啧啧说：“劳命伤财！要打个苍蝇，把鞋子脱下来便可打，还能使上劲呢。”
宝宝点头：“是啊，这不好玩。我在屋里找来找去，也没拍到几个苍蝇，”
谭香大笑说：“你家怎能玩这个呢？多少重帘子挡着，多么厉害薰香，苍蝇哪愿意来呢？”
宝宝沮丧道：“啊，是这样？”
谭香灵机一动，道：“其实不是不能用，我保管你家也有苍蝇成堆的地方。甜儿，苏密都少动，正逢上机会，不如我们一起去拍苍蝇流汗吧！苏甜，给我找三只鞋，不要绣花的，木屐子最好！”
苏甜应声而动，穿好罩衫。除了宝宝，人手一鞋。
谭香拉齐了三个孩子，好歹说服了杨大娘，谢绝跟班，并问明厨房方位，一行人浩浩荡荡直奔那边拍苍蝇去了。谭香想得没错。帝京夏日酷热，苍蝇成群。即便是蔡府的厨房，因荤腥成堆，泔水成桶，也是苍蝇的绝佳生处。
嗡嗡声里，孩子们跟着谭香唱：“天下的苍蝇都是一样的，蔡家的苍蝇也是一样的……”。
宝宝兴奋脸红，苏甜苏密满头大汗。
谭香看了，甚是欣慰，想这回孩子们都锻炼到了筋骨，今后还应继续。
苏密说：“娘，我要喝水！”苏甜依偎谭香，谭香转身进了厨房。
伙房里面烟火气重，烟囱旁几朵野花开得无赖。掌勺正烧着鸭丝羹，捏着三四个鸭骨架，准备丢掉。谭香制止道：“这烧汤保准香！不如包了送我，让我们带回去吃？”
掌勺吃不准她来路，远远见到宝宝蹲在草丛旁，忙不迭答应，给她用荷叶包好。
谭香擦了把汗，再一回头，宝宝却不见了。
她拜托专管切葱洗菜的厨娘照看苏甜苏密，自个儿撵出去找宝宝。
“宝宝？宝宝？”
她猜宝宝定顺着苍蝇飞的方向去了。果然，她沿曲径走，绕过片小林子，见水潭边荒草有半人高，自成野景。
幽静之间，偏有苍蝇成群。草绿里蝇拍一举，宝宝回她：“香妈，我在这儿……你快来！”
谭香小跑过去。宝宝猫着腰，神色紧张，眉毛拧成疙瘩。
他捏着谭香的手，钻过荒草堆，谭香也觉得不对劲了，地里弥漫着股腥臭。
她心想：大凡光鲜者的背后，少不了一张烂泥底牌。
若翻出来，很没意思！原来“荣华富贵”是“污七八糟”，教人索性把世间万事一并看淡了。
她不想翻蔡述的底，然而无心插柳，偏偏在此地要撞破了蔡述什么隐藏么？
自己撞破了也罢，可是宝宝还小，要和舅父在一起过日子，非要让小孩也看到蔡述的青面獠牙？
她想到这里，勉强作笑：“啊，我懂了。这里肯定是府里埋死猫死狗的地方，猫狗儿埋得不深，烂了自然有味道。你且去伙房找苏密他们，我把土埋严实点。”
宝宝半信半疑：“是么？我一起埋吧。”
“不要！死猫死狗不吉利，你家老太太还没好呢。你触秽的事，不许讲给人听，特别是你舅舅，他一定责罚你！”
“哼，我才不怕责罚！不过，你叫我不说我就不说，拉个钩。我要解手……”
宝宝吐舌，顺原路返回。
谭香从袖子里找出不离身的木工刀，扒拉掉些土，居然发现了地中嵌有个铁栏的天窗，下面是个深深的土坑牢房。她眯缝眼再端详，大惊失色，连忙捂住了嘴。
顺着阳光，她隐约看到了一个人。一个蜷缩着呜咽着的人，被锁链锁着。
谭香冲里面叫：“喂，你是谁啊？谁把你关在这下面？”
那人汪汪大叫，如同狗吠。谭香更为吃惊，她几乎可以确定，下面的可怜生物，是有过一面之缘的“人犬”。人犬不是被抓去京兆府了么？蔡府的人胆大包天，竟如此捣鬼？
苍蝇叮在她的头发脖子上，谭香顾不得。
她研究了片刻，发觉地上只是个废弃的透气孔，绝对不是牢房的出路。
人犬似乎受了伤，叫了几声又虚脱，趴在地上。
怎么办？谭香知道一己之力，绝不能救人犬。但叫她见死不救，断不会甘心。
以她的经验，若让蔡述知道她的发现，便糟糕了。
当务之急，是先把这天窗掩盖起来，再找苏韧或者宝翔商量。
她气喘吁吁，把草重盖上，把土埋得严实了，心还扑腾地厉害。
为了给自己壮胆，她吹了下口哨。
没料到，一只大手却鬼魅似搭在她的肩膀上。
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（本章结束，7月31日更新下章节。）