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宝苏二人相约严守秘密，一起追查秋实，不知不觉，分手已是三更。因这条胡同与菖蒲胡同挨得近，苏韧笃悠悠自拐回家去，说是上朝前还能眯个把时辰。宝翔为了避嫌，继续蹲在棚里。餐馆倒了，可屋里还留着条旧长凳，剩有几麻袋霉变豆子。宝翔忆当年流浪生活，顿起亲切之感，他拎个麻袋搁长凳上当作枕头，直挺挺睡下。
秋凉露重，晨光破晓，胡同里有老人苍凉的叫卖声“香豆汁来了，南瓜粥要么？”
宝翔伸懒腰，肚子咕咕叫。他追出去喊：“喂，我要吃一碗！”
“五文钱。咦，你的碗呢？钱呢？”粥贩问。
宝翔哪会随身带碗？他身上穿着不起眼的黑色布衣，又没带零钱，只好打着哈哈甩开手。老头儿鄙夷地哼了声，把车推得远远的。宝翔跟了几步，舔着唇皮，一面杏黄色小幌子恰打在他的鼻梁上。宝翔抬头瞧是“徐嫂私房小菜”，哈哈笑着摇头，怪自己饿昏了，竟忘了这岔子。不过，徐嫂向来矜持的很，招待得都是些老主顾，卖桌头菜，此刻恐怕还没开张吧？
宝翔迈进门槛，道：“借问宝地可供应早饭吗？”
他话音刚落，徐嫂围着围裙，从后堂绕出来，福道：“呀，大清早的，想不到小王爷您就光临了。您是贵客，自然是随时随地来随您吃什么了。您只管点菜，我这就叫来升去预备！”
徐嫂花甲之龄，一头银发髻挽得纹丝不乱。她经历过大阵仗，不会问宝翔从何而来，也不会奇怪他这身打扮。
宝翔摆手：“随意不拘，从你家灶上端几样清粥小菜给我便是。”
徐嫂点头道：“这时候鲜有客人。既小王爷随喜，只好委屈您尝吃几样我们自己吃的。小王爷，楼上请。”
她健步登楼，把宝翔领到他常坐的靠窗雅座前。
宝翔坐下须臾，徐嫂又上下一回楼，替宝翔端来了漱口清茶，浸着茉莉花水的热毛巾。
“老嫂子，你是京城里的前辈，且歇一歇，我不好意思劳你的神。”宝翔笑着说。
徐嫂抿嘴：“小王爷是嫌我这老厌物腿脚不灵了吧？上了菜，老身还您一个清静。”
宝翔吐舌：“我怎么敢嫌老人家你？我父王平生最爱吃您煮的干丝，每年我哪次不请你送几样菜到我那上供先灵？前些日子我也忙，没空来看你。”
徐嫂叹息一声，把家人端来的桂花糕，绿豆粥摆在宝翔面前，放了一扇碟的什锦酱菜。
等家人走了，她才说：“老王爷去世十多年了吧？小王爷你像他——心慈随和。”
宝翔心里一动，一定请徐嫂坐在他对面，陪他拉几句闲话。
徐嫂看他吃了几口，神色怡然，便展眉道：“我加了点糖，小王爷您爱吃甜，也跟老王爷一样。从前我多亏了老王爷相助，才没折了本。所以您每次来，我心里都高兴。”
宝翔细嚼慢咽：“徐嫂，我给你打听个事。当年我父亲他们在你这里吃酒聚会，你可认识他们的贴身仆从么？”
徐嫂说：“也认得几个。不过那么多年了，世界都变了，跟班都不知散到哪里去了。”
宝翔喝了口粥，问：“你可知道有个秋实的么？”
“秋实？老身可得好好想想。”徐嫂侧脸，望着窗外呆了好一阵子，忽说：“秋实，对，是有他！小王爷，你怎么知道秋实？那孩子早就死了。”
宝翔吹牛不打草稿，说：“是这样，方才我们不是说到我父王么？我突然记得我小时候，王府里的奴才不如意，父王虽然不责罚他们，却总说他们都不如秋实……”
徐嫂点头，道：“说起来，当年在万岁身边服侍的，还数那个叫秋实的最伶俐。嗯……他最初跟着万岁来的时候，还年纪小，尚留着头呢。老蔡阁老因为这孩子是自己的同乡，也常留心他，赞他将来有出息。我记得有回三九严寒天，万岁和老蔡阁老在我家对饮议事，老蔡阁老看他在门外哆嗦得厉害，还命小厮从包袱里找件旧的皮坎肩与他穿呢。”
“那么说，秋实是万岁的旧人。徐嫂，为何你肯定他早死了呢？好可惜哇。”
“正因为秋实伶俐，以后万岁有了孝贞皇后，恩爱如民间夫妻，才把他拨过去服侍，所以我很少看见再来侍宴了。后来废皇帝迫害万岁，孝贞皇后怎么死的，小王爷你有所耳闻吧。我听说，皇后跳楼时，跟着皇后的人都被杀了。再后来，万岁成了皇帝，再没来我家吃过。有一回老蔡阁老与冯驸马谈起秋实，还叹息浩劫之下，他们全都死得尸骨无存……其它的，老身什么都不知道了。哎，都是陈芝麻烂谷子的事儿了。小王爷不问，老身怕带入土去了吧……”
宝翔听得入神，此刻方说：“哈哈，老嫂子你要长命百岁，我们才有口福。”
他知道徐嫂毕竟是个煮饭卖菜的，能记得这些已不错了。皇帝登基后，“龙潜时期”的王府记录荡然无存，剩下的范忠等人，都是问不出什么来的。徐嫂认识秋实，但对大荷小荷，压根不会清楚。天底下最爱说往事的，恐怕就是老太婆们了。她们的嘴不用撬，只要套。如果京城能再找出一个熟捻秋实和大荷小荷的老太婆，简直是太美了……
楼下稍有动静，徐嫂让他吃着，自己下楼去看。
宝翔吃了几口，只听徐嫂软声客气道：“请您上楼，小王爷正在这里等着呢！”
宝翔筷子一抖。他在这里是个秘密。除了苏韧，不该有人知道的。
他低头，眼帘里徐嫂的蓝围裙溜着墙过来，后面跟着的那人，穿着条石榴裙。
是个女人？
他抬头，心惊肉跳，真是个女人，还正是苏娘子谭香。
谭香也不招呼他，直接在对面坐了。
徐嫂察言观色，悄悄放下靠街竹帘，又悄悄下楼去。
宝翔心想：自己意外降临，谭香接踵而来。自己素日勾搭小妇人的八卦，徐嫂也清楚……
所以才引她上来？她哪里知道，谭香与自己乃是最正经不过的朋友呢！
谭香没擦脂粉，脸色红润如昔，只嘴角的笑像个钩子，害得宝翔坐不住。
他哈哈道：“酒香不怕巷子深。阿香你也寻来了？你来得正好，大家一起吃。”
谭香杏眼一眨，嘴上的笑更钩得宝翔心寒。
她说：“好，你们演戏吧。大白，说到演戏，你能演过我家的阿墨么？”
她捞起块桂花糕，一咬就咬掉半块，吃得太急，脸色都发青了。
宝翔大惊，赶忙起来拍她：“啊，别噎着！”
谭香把手里半块也塞到嘴里，含混不清说：“噎死也比被你们骗强。你不全说，我噎给你看！”
宝翔心慌，气喘不上来，忍不住投降：“我说我说，我全告诉你听！”
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宝翔想了想如何编排词儿，半晌才苦兮兮道：“哎，说来说去，都是我不好。是我劝嘉墨瞒着你，又是我耐不住好奇……”
谭香猛灌口水，直捶胸襟道：“哥，使不得！你怎好一味帮着苏嘉墨背黑锅？自从那天我跟他进香山，他就鬼鬼祟祟，满世界扯谎呢。他半夜里心神不宁，强颜欢笑，我怎么看不出来？我不多几个心眼儿，今早上怎么能在这巷里找到你呢？我这回袖手旁观，偏不肯揭穿他。我还要帮着他圆，圆到那牛皮吹破了为止。我倒要看看这十多年睡一床的汉子究竟是副什么心肠。他当我是妇人家不审事儿，可我毕竟十五岁就一个人在街面上守铺面的，白眉赤眼见了多少，虽不曾全告诉他，六合县里谁又不知道呢？”
宝翔听她口气不善，心中更慌。他细想，苏韧之行事，每每要瞒住老婆，将来总免不了穿帮。若说谭香当年在县城里开铺子，尚可称“匹妇之勇”，然如今混在帝京，出入皇城，耳濡目染，自然而然就有几分高明。虽外表娇憨依旧，实则今非昔比……
他思及此处，叹息一声道：“阿香，我是个常劝分不劝和的人，可妹妹你这次还是错怪了苏韧。他近来的遭遇，一言难尽。他瞒着你，是怕你涉及其中，碰到危险。你还记得那日同他一起进香山么……？”
谭香点头，他望着谭香，把自己所知一丝丝都刨给她听。只是沈凝实际为皇子这一段厉害太重，他并不敢放给阿香知道。他自觉这种时候，还要帮着苏韧说尽好话，自己不仅仅是江湖义气，真可算“仁至义尽”。他本来不指望谭香一下子全能领悟，但谭香似乎开了窍，非但连连点头，连眼里的那潭水都活了起来，仿佛心有灵犀。
谭香听到痛快处，拍案道：“天下竟然有这样的事情？！那老儿居然是太……”她捂住嘴巴，低声说：“说来说去，这老头子与阿墨结仇过的么？阿墨有没有说过自己的身世？”
宝翔摇头：“他怎么会对我说？我认识你们，你俩已经成亲了呢。”
谭香眸子转动，皱眉说：“我们成亲的时候，他没爹没娘，孤苦伶仃。我问他从前的事情，他全说不记得，我就没再问过了。那个沈老头儿，说一套做一套，断了子孙根还死命捞钱，活脱脱是个奸商……咱们的万岁只知道修炼长生，怎么不学学降妖除魔呢？沈大哥是个念书人直肠子，八成是沈家老头老太从哪里偷来的孩子，够苦命的……也许老奸商只是觉得阿墨像谁谁吧。天下长得象的人，多了去了。譬如我们六合县里那个摆摊算命的胡瞎子，胡须一大把，瘦长脸儿，长得和万岁闭目养神时有七八成相似。还有男人长得象女人，女人长得象女人的……”
听了宝翔的辩白，她放了大半的心，苏韧并不是伤天害理，只是迫不得已罢了。
她心里好过，脸色也好看起来，口气都带笑了，话匣子一时关不住。
她说着说着，忽然想起了皇帝地宫里的那尊木偶，不由“啊呀”一声。
她回忆起那晚皇帝的眼神，忽然觉得那尊像苏韧娘的木偶，并不是皇帝偶然雕出来的。
皇帝认识秋实，大概会认出沈明。而沈明怀疑苏韧，会不会认识苏韧的娘？
皇帝也认识苏韧的娘？难道皇帝曾微服私访下江南……这是多么荒诞的烂桥段啊……
“你想什么？”宝翔问。
谭香摇头。她不是不知道，而是想起自己承诺皇帝永不跟人家说自己在地宫的见闻的。
她想：最好的解疑办法，是找个机会，当面问问皇帝。不过在那之前，她至少要请大白合力保护好苏韧，不让他受到沈明的怀疑与迫害。
抓蛇莫如抓七寸，沈明害死人，一定有原因。
关于秋实的来龙去脉，其实有个更好的打听地方……
谭香抬头说：“除了这开饭馆的徐嫂，还有个更知道秋实底细的老太婆。而今天的下午，我正好要见她。哥，她就是……”
宝翔肃然起敬，道：“原来是她！她可是天下第一号的老太婆啊。”
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谭香瞪眼道：“你认识她？居然送她顶天下第一老太婆的帽子……”
宝翔扬眉：“我这样不正经的小辈，老太太哪里看上眼？可是她要走在帝京道上，皇亲国戚都不得不礼让三分……我曾听说：万岁幼年失母，没有外援，全靠她悉心养育，才能在众皇子里独得眷顾。万岁为亲王的时候，因没有正式娶妻，王府内务又都是她一手操持，岂不是胜似皇帝的亲妈么？她早先在宫内和范忠结了‘对食夫妻’，假凤虚凰倒也琴瑟和谐。后来万岁登基，翻旧帐死了太多宫人，老太太大约是心肠太好受不了，就借着腿疾引退出来了，正式当了范太太。万岁恩赐了国夫人的名衔，打赏无算。上了年纪人，都有孩子脾气。我那姑妈大公主觉得她倚老卖老，她又指摘我大姑母骄横，所以俩人老死不往来。偏偏你运气好，左右逢源，竟成了她家宾客。我又听说这老太太最爱啰嗦，说起话来没完没了，啧啧，你先别忙着打听王府旧事，先把你的耳朵练皮实了才好呢。”
谭香不以为然道：“我不是第一回去他家，好几次老太太躺床上发哮喘，哪里能啰嗦起来？老年人爱说话，是精神旺健，她好了，我替人开心都来不及，怎么会嫌？大白你不厚道，说人家老太太的坏话。”
宝翔看着谭香吃萝卜糕，又给她舀了碗米汤，说：“所以我说我不正经呐。谭香，我劝你一件事。神龙见首不见尾，你再也不能直肠子捅到底了。秋实的事，乃是隐秘，你断不能让人家察觉我们这几个人想要知晓内情。要不然……苏韧他是最危险的！”
谭香咂着米汤，细嚼慢咽，黑眼珠里闪着坚定的光芒。
晨光渐亮，大街上车水马龙，宝翔与谭香先后出门。谭香喊了辆车，悄悄回菖蒲胡同，她暗中寻思对策，不知不觉徘徊到临范家的短墙。原来，在徐嫂家二人议论的老太，乃是苏家邻舍大总管范忠的老妻苟氏。老太太年近古稀，身兼皇帝乳娘和总管夫人之荣衔，早被封为“保圣夫人”。大家觉得称呼她苟夫人，苟老太，总觉得不太好听，因此上人称其范老太。
谭香前几次去范家，并没有能和范老太聊上。然今年皇帝请冷松给她冬病夏治，精心养护，到入秋她竟好起来，范家人高兴得没落脚处，皇帝也甚满意，下令嘉奖。通过冷太医的妻子金婳婳，范老太对谭香竟特别垂青起来。她本爱说话，可惜腿不好出不去，而能上范家来玩的女眷屈指可数，所以对着谭香这样福相爽直的少年人，勾起了说故事的心情。三天两头让范青范蓝请谭香去，谭香歪打正着，恰好接了苏韧宝翔探查沈明的盘子，顿觉责任重大，马虎不得。
午后，谭香如约。那范老太已让范青扶着，坐到了靠窗榻上。
花窗外桂子飘香，窗下人两鬓秋霜。老太太见谭香深深万福，喜得让范蓝找衣梅来与她吃。
谭香吃了一个，满口酸甜。范老太哼哼道：“大公主小时候也爱吃这个，半夜里还偷吃，亏她现在摆那么大架子当皇姐了……”
她连说了百十来句，反反复复就说了两件事儿。谭香大气不敢出，范老太心满意足，吃了个梅。
范老太又问她除了在宫内读书，还做什么消磨。
谭香答爱做木偶木件。范老太笑着点头夸道：“心灵手巧的，才是大才呢。比方万岁小时候……”
她说了半个时辰，范青范蓝没声响溜走，只剩谭香给她倒茶。
范老太十分畅快，打量谭香说：“你年纪轻轻，怎么不爱说话？”
谭香心想：婆婆您也话太多了，哪有我见缝插针的余地呢？
果不其然，范老太如水车转磨，又说了一大段话，好多人名儿，谭香都没记住。
一个时辰过去了，范老太继续唠叨，谭香强打精神，期盼她能说点王府旧事。
可范老太忽从背后拿出段圆木头来，说：“这个枕头老身用了多年，越来越不舒服了。丢了可惜，不如娘子你来雕个人物，让我好留个念想。”
谭香笑盈盈答应，报着木枕。她灵机一动，想出来个大胆主意。
从前说书先生讲起雄才大略的，总有句话形容，说某某人“徐而图之”。谭香也懂得，那是慢慢谋划的意思，要让范老太说出她想要的，可比雕工难做多了。不过再会说话的人，只要在家门里，也只能吃老本说往事，而老本多多少少，总有吃完的那天。
谭香决心这回就要慢慢来。她雕一个记忆里的美人，皇帝地宫里那位酷似苏韧母亲的女子。
雕人物，非一日之功。既然有时间，范老太就对着谭香唠叨。谭香风雨无阻，每日午后恭听。
不知不觉，老太太唠叨到了冬至。老太婆和小妇人，都该拿出压箱底的东西了……
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（本章完毕）