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谭香闷闷地惶恐了数日，等待下回问答。恰逢她陪孩子在御书房上学的时候，内宫差宦官来传她了。来得还不是别人，就是此地先生学生都脸熟了的柳夏。
沈凝问柳夏：“有什么事么？我和薛师傅正给他们出题考试呢。”
柳夏给手哈气：“好像是正觐见的范老夫人请苏娘子去，要问个什么事儿。”
沈凝皱眉：“她的意思怎么能当成圣旨传？个个倚老卖老，国家何来纲纪？”
柳夏露出虎牙说：“对啊对啊，状元郎你以后参她一本。”
苏密听到娘将去见皇上，两眼放光问：“我去么？我去么？我也想去。”
宝宝趁机用墨笔在他手上画个蛋，嗤之以鼻：“我都没去，还轮得到你哩？”
俩人闹将起来，谭香用砚台敲了桌子：“不许多话，等会儿谁考得不好，我饶不了谁。沈大哥，我要是一时半会儿回不来，劳烦你替我把苏密先寄到你家娘子那边，我出宫再去接他。呀，我不该损害文具，还好它也没坏。我这就去了！”她耸肩起身，胆气顿生。
出了书房，她不禁缩了缩脖子。积雪连日，禁城成了一个冰寒世界。通往内宫的长巷里，满是低头扫雪，瑟瑟发抖的太监，只有谭香和柳夏俩个说话。
谭香试探道：“你看今天万岁他是高兴呢，还是不高兴？”
柳夏提着瘸腿绕过雪堆：“隔着帘子，我看不清。不过，万岁平日里总也那样子，没什么高兴不高兴的。倒是苏大哥这几天如何呢？我怪想他的。我去了两回工地，也没遇到他。他的腿……？”
谭香叹口气：“谢谢你惦记，他的腿利索多了。只是他忙得慌，每日早出晚归，和我都没说几句话。皇家的差事，体面是体面，也太累人了！”
柳夏似深有同感，认真点头。
他们经过一个冷僻的拐角。柳夏低声说：“苏大嫂，你回去提醒声苏大哥，有人上书内阁说他不是了！”
谭香抽气：“嘿，他没有功劳也有苦劳。哪个站着说话不腰疼的告黑状？”
柳夏捂住嘴，摇手说：“好像在京七品以上官都有资格上本子的，人家肯定署名了，只是我们不知道。这两天，外头传说苏大哥和户部官员勾结捞好处，故意以木料备不齐为借口拖延工期呢。我是听见范总管询问蔡述那个奸贼，才知道这些的。”
“啊？蔡述怎么回答的？”
“蔡奸贼倒是说了好话。他说：‘那几个上本的人都是风闻言事，并无凭据户部用心，苏韧勤勉，误工不太可能。木料之事，我担保不久就可解决。’”
谭香点头。苏韧曾提及户部是蔡述的心腹衙门。所以蔡述才维护他们几句，顺带给苏韧做个人情。怪不得苏韧这几天象发愁，原来还是大木料不够……可这能怪苏韧么？而且她始终弄不清楚。怎么皇帝给自己盖房子，还会钱不够，料不够了？故事书里可不是这么讲的。她担心苏韧，倒是不怎么忧心自个儿了。
直到她周身一热，才发觉已进入了宫室。跨过大大小小的门槛，她进入间四面隔着帷屏的斗大暖室。屋角吊着兰花，温馨如春。柳夏悄然退出关门。屋里面并没有范老太，只剩谭香和皇帝。
谭香深深叩拜，皇帝自卷帘子，笑道：“平身吧，冬天金砖地凉着呢。”
谭香听他口气，善意如昔，不禁呵呵笑说：“凉点好。把我脑袋冻一冻，清清楚楚给万岁您回话。万岁……”
她仰头，皇帝白袍潇洒，须发漆黑，神采亦如昔。
皇帝赐座。谭香拿了一个蒲团当垫子坐在地上。
皇帝道：“这里有空着的座椅。”
谭香说：“咱们木工行最讲规矩，您的手艺比我高了好几辈，我怎么能和您平起平坐，不讲规矩呢？”
皇帝忍不住笑，道：“我们等会儿再谈木工，朕先要问你：你喜欢不喜欢皇宫？”
谭香琢磨了片刻，问：“万岁您喜欢皇宫么？”
皇帝一笑，不置可否，静了静，才说：“朕的奶娘常年养病，并不太清楚当今时事。可她今年来见朕，大力夸赞你好处，且愿意同蔡述一起保举你来当皇子宝宝的正式保姆，你愿意么？”
谭香一怔，才恍然大悟，“进宫”是这个意思。
她咬了咬大拇指，说：“我很喜欢宝宝。可我有相公有孩子，我不能丢下他们。宝宝在蔡述家里有很多人照顾，还用得着我么？”
皇帝笑了笑，说：“如果有一天朕立宝宝为皇太子，他就要进宫。那时候，受他差遣的人虽多，却没几个能贴心关怀他的……只要你答应当他的保姆，那你会终身受用不尽。你愿意么？”
谭香憋红了脸，待要拒绝，却不敢鲁莽。
半晌，她笑嘻嘻答道：“万岁，那么个大美差，容我想几天，行么？”
皇帝点头。谭香松了口气。她想，这事能缓则缓吧。宫廷里的男人，只有皇帝子孙。自己进来，苏韧不进来，那种尊荣奢华，要它何用？
皇帝眸光明灭，缓缓招手：“你过来……！”
谭香忽觉紧张。但皇帝要她靠近，她只得走过去。
皇帝浅笑，神态益发和蔼：“不用怕，朕说过，想和你谈谈木工。”
“木工？”
谭香蓦然想起那尊被范老太收去的雕像。不出所料，她所制的木头美人，正在皇帝的衣摆中嫣然巧笑。
“奶娘今天给朕看的。她说你不肯供出此面从何而来，一定要亲口对朕讲。那么朕自己问：谭香，你在何时何地见过她？”
何时何地？谭香早想好回答。她斩钉截铁说：“我在万岁的地宫里见过她。当时我答应您绝对不跟人说所见的一切。我对我相公都没吐露半个字，对范太太也是一样的。”
皇帝神色凝重：“你……你只见过一次，就能记得那么清楚？”
谭香瞬间语塞，正寻思如何对应。皇帝的脸色却忽然起了变化。
他身子猛烈颤抖，牙齿打战，握着木头美人的手指一松，扑到在炕上。
“下去，快下去！”皇帝声音焦灼而痛苦，不让谭香看到他的面容。
谭香吓得连连倒退。她满脑子念头乱窜，最后鼓起勇气，朝皇帝跑去。
“万岁，万岁，万岁？您不舒服？”
她想起谭老爹临终时候，自己手忙脚乱，苏韧却沉着冷静，尽心服侍。
皇帝是犯病了?想必他不想让人知道他的失态。可她能见死不救么？
谭香把皇帝的身体翻过来，狠掐人中，然后把他的头颅轻搁在枕上。他的容颜扭曲得可怕，口角渗出白色的泡沫，似乎正经受着剧烈的疼痛。
皇帝手指抽动，谭香替他解开衣带，擦去白沫，安慰道：“万岁，我这就去喊范总管来……求您忍一忍……”
皇帝喘息，谭香放下帘子，再搬了扇绢面屏风挡在门口。
这时，她推开门，对柳夏大声说：“快，万岁传唤范公公！”
范忠风似地赶到，皇帝的喘息已平稳许多，谭香贴着门背，听着动静。那范忠好像给皇帝喂药喂水，还心疼地咕哝：“本大好了些，怎又犯了！”
过了许久，皇帝像从梦中惊醒，问：“那女人是谁？”
范忠回头，轻声说：“万岁，是苏娘子谭香。”
谭香朝后退步，本能地嗅出恐惧。她明白自己只是个平民百姓，不配也不该窥视到天子的要害。然而……她当时正好在这里，应该拔腿逃走？
屋子里安静地令她难堪。皇帝与范忠窃窃私语数句。
范忠缓缓回头，又看了谭香一眼，对皇帝躬身道：“是。”
他走出帘子，极和善地对谭香说：“娘子，你受惊了。皇上偶发头疼，只是微恙。来，我们到外面去喝一杯茶水压压惊吧。”
谭香摇头：“我没什么。公公，今天的事，我不会说的。”
范忠撇嘴，有丝苦相。他亲自倒了杯热茶给谭香。
谭香捧着茶杯，觉得不对劲。但她确实受了惊吓，需要杯热茶。
杯内蒸汽迫得她避开脸，目光斜扫到一面镜子。
镜子里的柳夏，正躲在门套外。他面色古怪，冲她坚决摇了下头。
谭香心中霎时明亮起来。她懂了。
因为她不巧看了不该看的，现在她就该死么？
对她，皇帝是如此平易近人，难道……
老天爷变脸不亚于人。方才□□满人间，此刻已请阎王点命了。
“喝啊，怎么不喝？”范忠笑着催促。
“水太烫了。”她说。
“那么你等冷了再喝吧。”范忠语气，悲天悯人。
镜子里的柳夏不见了。谭香郑重摇头。
如果她死，不能连累别人，也不埋怨上苍。
茶总是要冷的。而人有旦夕祸福。
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这时,谭香忽然想到:如果把木雕美人酷似苏韧生母的事情告诉皇帝，他会不会改主意放自己一条生路呢？不，如果自己这样做，岂不是把夫君儿女的性命全都押到了皇帝的面前？况且推翻自己早先的话，更多了份“欺君之罪”，今天的“不幸暴卒”则会成“罪有应得”。是了，不说，死也不说！
忽然，门口咣当一声，有宦官一阵风似跑进来，带倒了玛瑙唾壶。
“小梅子该当何罪?你竟敢坏规矩乱闯？”范忠作色诘难。
小梅子委屈大发了：“干爹，本就是万岁口谕让奴才去宫门迎候蔡阁老的啊！蔡阁老他有军国大事，非要早点进来，奴才哪里可怠慢？万岁既然歇息，柳夏他如何不守在门口，儿子我还当……咦，这？”他瞅着谭香，满面狐疑。
话音未尽，红帽乌纱的蔡述，已缓步进来。
他拱手道：“老先生，臣蔡述有要事需面陈万岁。”
范忠耷拉眼皮说：“万岁已入寝。阁老有何等大事？先对老奴说吧。”
蔡述眼波微漾，语气幽幽：“司礼监和内阁等于皇帝左膀右臂。然而老先生方才有个口误，说‘先’于万岁？述之虽是晚辈，却不免替您惶恐。”
范忠沉吟，亦拱手道：“多谢阁老提醒，老奴逾越了。只是……”
皇帝在内咳嗽：“是叙之？叙之进来！”
“遵旨。”蔡述绕过谭香，掩鼻道：“机要之地，妇人家怎还不退下？”
谭香脸色发青，仿佛要捏碎茶杯：“茶还没凉，谁许我退下？你能越过万岁么？”
皇帝在内又一阵咳嗽，语气温煦犹如长辈：“谭香，你没有茶缘。既然首辅发了话，你出去罢了！记得多做木工，好好陪皇子读书。”
范忠接着皇帝,在谭香耳边说：“切忌多说闲话。”
谭香没想到，柳暗花明，居然逃过一劫，更没想到，她还是粘了蔡述的光。
皇帝喜怒无常，也许等会儿改主意呢。她如蒙大赦般磕头谢恩。
蔡述冷冷笑：“夫人走时，莫忘了留下御杯。”
谭香这才发现，自己还紧紧掐着瓷杯，她忙脱手，急匆匆退出。
小梅子跟着她，迎面遇到柳夏抱着个水壶闪出来。柳夏面上掠过一丝惊喜，听小梅子骂：“你是瘸腿，还是缺心眼，怎不守在门口？待干爹料理停当……小心他再打折你的腿！”
柳夏回嘴：“我？我给万岁提开水，也有错？谁像您尽会攀高枝找肥差呢？”
他和谭香交换了眼色，各奔东西。
小梅子伴着谭香，轻轻巧巧笑：“娘子，上次你进宫，说是蔡阁老内人，从小认识，我还不信呢。这回我看你俩，倒真信了，你和他好像是有点什么事……怪不得你相公和你一路当红！”
谭香满头汗，遇到冷风吹，打个喷嚏：“呸，公公你胡说，当心口里长疮！蔡某人和我乃是天上与人间，能有啥意思啊？”
小梅子撇嘴：“唉，我不过说说，娘子还能少根毫毛了？天上人间，其实并不远，要不怎会有牛郎织女？不过，娘子你头上大概有颗扫把星，上回你进宫，烧大火。这回你进宫，得，大地震了！”
“地震？这是蔡述所说的军国大事？你怎么知道？”
小梅子卖弄：“我是干什么长大的？方才我在内阁就听见了，陕甘地震，西边死了不知几多人，塌了百万屋呢。娘子与我相识，少不了有□□消息。”
谭香啧啧想，灾民真够凄惨……本朝地大，灾难也多。自己从前在六合，年年都见灾民乞讨……要当好父母官，太不容易！
不过，我已有了柳兄弟？要你这个奸梅子做甚？
她两次出入龙潭，侥幸得全，已懂宫里水太深，现在开始，对人人事事都马虎不得，便作笑容道：“是，今后请公公照顾我。我这人最知恩图报，不会赖一点人情帐的。”
小梅子一笑：“好，你前面三尺雪里，埋了块石头。小心脚下！”
谭香拍巴掌：“乖乖！你连这个都知道？”
“当然。”
谭香转了个身：“那请问这里离我相公所在的工棚有多少步呢？”
小梅子“啊”了一声，被问住了。
谭香杏眼闪烁：“不如我们数数看？”
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苏韧最近有点心神不宁。
关于沈明的秘密，毫无进展。而他最关心的，还是眼前的事。天寒地冻，大料不足，工期眼看着赶不上。哪怕现在内阁检视网开一面，明年春天的例行年报不可能过关。他本来预料沈明会给他将近一半的木料，但过了个把月，连三分之一都不到。苏韧知道，对沈明这种心如铁石的巨贾，怎么求都不会有效果。而且，官场上人对“商”总是要端几分架子。不然，会被视作人格低下，今后在官僚圈子里受到歧视……
他已丢了木拐杖，换了根竹杖支撑。气温骤降，不少工匠依然要袒胸露臂。苏韧便也不裹毛皮不穿披风，只套大一号的棉袍官服。他在南方长大，不耐北方严寒，可想到手头正捧着金饭碗，浑身都是劲儿。一天到晚，他带着竹杖，不停在工地各处走动。大伙看头儿如此辛勤，自然不好意思躲寒风，都要找点事情做做。其实，苏韧是怕久坐血流不畅，再生冻疮。
他自费买了不少生姜，藏在监工棚里，再到集市去批了几麻袋便宜的红糖。这倒不光给自己防风寒，逮着机会，他非给工匠兵士同僚们冲姜茶喝。人家先暖了身，再看他那笑脸，又暖了心。所以即便外头传说纷纭，工地上始终上下齐心。
今天难得苏韧想给自己单独泡次茶，偏偏发现老婆亲临，正坐在工棚里。
苏韧不及张口，谭香已扑入他怀中，凉呼呼手掌挂着他的脖子。
苏韧端详她的脸，只是半大孩子，杏眼里雾蒙蒙的。
他知道发生了什么，故意玩笑道：“哟，香榧子好不容易来一回，怎这样脸色？是不是被宫里恶狗追了？怕什么，相公替你出气去！”
谭香猛摇头：“大半日不见你，怪想的。”
她手磨蹭苏韧耳朵，长舒口气。苏韧搂着她，竹杖斜伸，把工棚帘子挑下来。
他为老婆泡碗姜茶。谭香捂着碗：“阿墨，我去见万岁了，因此才能来这里弯一回。我早就想看看你怎么做事。刚才，我远远瞧着你，纳闷你为啥老是高高兴兴的。世上哪来那么多顺心？”
苏韧真心答：“有份差事养家糊口，还不值得开心？凡有差事的人，切忌在家外头摆脸色，必须要高高兴兴。再说，领头的喜怒哀乐，影响全员心情。我纵然是手下只有一个兵的小头目，也一定要显得高兴。惟有如此，才让人肯心甘情愿跟我做事。”
谭香眼珠转：“怪不得皇上蚌壳他们很少变脸，原来这就叫皇帝腔，官腔！可他们那种人要变了脸，连天也要变了！”
“万岁见你什么事？”
谭香无论如何都死守皇帝发病那一折，只咬着苏韧耳朵，说了自己被提名当宝宝保姆云云。苏韧追问：“啊？你怎么答？”
“我说考虑考虑。阿墨，你愿意我以后进宫去陪宝宝么？”她盯着苏韧。
苏韧不假思索：“我不愿意。我俩在一起，酸甜苦辣都好有个照应。宫里的人心和蜘蛛网似的，你要进去，我到天涯海角都不能安心。你拖着最好，实在不行就托病……这样的差事，自然有人走后门要做。上面哪怕当时觉得你不识抬举，不久便会把你忘了。看来，万岁是定了以后要立宝宝呢！”
“是啊，不立亲身儿子，还能立谁？”谭香说。
苏韧暗想：果然，皇帝是位好木匠。木匠要因材制宜，更须知朽木不可雕。在继承人问题上，皇帝感情无法左右一切。沈凝作为沈明之子，已世人皆知。他的性情，又已清高不合群，如果硬要把他迎回宫中，入继大统，势必引起朝野上下的滔天舆论，动摇皇家正统的根基。无论沈明能编出何等离奇的故事，让皇帝相信沈凝是自己失散的孩子，沈凝注定就是个臣子。现在，皇帝提拔他当状元，点名他当皇帝师傅，那金光灿烂的履历，都是为他将来入阁为辅臣做准备吧？一个儿子登基，一个儿子辅佐，皇帝的算盘精明的很。只不过到那时，蔡述哪肯拱手让出宰相宝座呢？腥风血雨在所难免。哎，人家的血脉里都闪着金光，而自己呢，横竖耐心地爬升……
谭香把西边大地震的事情，一五一十告诉了丈夫。
苏韧惊诧，旋即想到：地震过后哀鸿遍野，百万灾民流离失所，急需木材建造屋子。清流必定会上书，请求朝廷下拨救灾款项，同时暂停新宫营造。如皇帝下令暂停施工，等于给他找到了借口。倘若皇帝一意孤行，那么自己设法完工，就更令上面另眼相看，知道他才是尽忠职守而不多话的可用之“官”。
他把碗拿过来，自己喝一口，说：“阿香你了不得，竟然比我们这些人知道还要快。其实男人走动内外都太显眼，而你们女人裙带网倒不引人注目，洒得开。以后，相公我在官场上行走，少不了要你替我张罗招待，打探消息。”
谭香拍了拍他手：“我能帮你则帮。可是，以后有重要的事，你不许瞒着我。阿墨，近来我听了不少从前人的故事，想人与人斗心机斗狠毒，逞一时快乐，却终究离开心越来越远。与其刨根问底，咱不如看开了，比一比将来谁子孙昌盛，晚年幸福。好了……我该去接苏密了，我等你回家吃饭！”
苏韧送老婆走后，回味她话中滋味，不禁苦笑。
京城的生活，虽然繁华，但有些催人老，连阿香都被逼得长大了。
雪霁后的天空泛着豆青，亮堂不少。他抽口气，继续巡场。
天刚擦黑，苏韧便出禁城。他恍恍惚惚，惦记着谭香。
一回神，马车夫喝住马，光秃秃脑袋伸进了车厢，正是老和尚圆然。
苏韧好笑：“师傅，出家人也突袭？”
圆然肃然曰：“善哉，老纳头上冻得慌，苏施主容我上车讲可否？”
他上车坐定，拖长声音问：“阿墨，你最近怎不找师傅帮你开解开解呢？”
“师傅您要写书。我这里都是俗事，总不能事事求您分担。”
圆然笑道：“自从你到香山来过节，半夜里跌死个人后，你心烦了吧？阿墨，你不跟我说，不代表师傅不知道。师傅不问你，也不说明我不会帮你。”
苏韧愣了愣：“师傅，您要帮我什么？”
圆然说：“我知你正好奇一个人，我也好奇他许久：沈明。这几日我故意与他接近，居然谈话之中，抓住了他的要害。他既曾向我调查你的底细，怎肯善罢甘休？我早说了：无毒不丈夫。与其让他占上风，不如我们先下手为强。我今晚临时住在西街太学的静思堂中，你随我去吃些素面，我再告诉你。”
苏韧双眼放光，叹圆然道行高深。若旧朝不亡国，圆然该是混世魔王大奸臣了吧？他已看穿，自己何必掩饰？听听师傅高见，说不定收获颇丰。
可如果现在随师傅去，恐怕回家要到深夜……他一转念：“师傅，阿香正等我吃饭……不如我去家里安顿好，再来与您长谈。”
圆然欣然道：“好。西街近在咫尺，老衲步行即可。”
他旋即下车，步入车流之中。苏韧心里一动，轻唤：“师傅当心！”
圆然扬扬手，大踏步去了。
苏韧准时回家，谭香欢欣自不必说，夫妇俩灯下小酌。
苏密因为偶尔去沈家，玩得累了，直睡到大人快吃完，才爬到谭香的怀里，赖皮地要苏韧喂他。
苏韧喂了他几口，苏密揉揉睡眼，说：“爹，今天我看见圆大师傅了！”
孩子们一向管圆然叫圆大师傅。
“嗯？”苏韧放下筷子：“你在沈家看到他？”
“是啊。圆大师傅要出去，我在楼上喊大师傅大师傅，喊得喉咙都痛了呀。可离得好远，大师傅没听见我。”
苏韧想：圆然果真去了沈家，谭香咕哝道：“小孩子口无遮拦！”
苏密撅嘴：“娘又骂我，还是沈家婶婶对我亲热呢，她给我吃糖，还说要给我做云锦袍子！沈家爷爷也好。他笑眯眯搂着我，问我认识不认识圆大师傅？”
苏韧夫妇顿时紧张，异口同声：“他问你？”
苏密小牙齿在烛火下亮荧荧的：“对啊。我说：我从小认识圆大师傅，爹爹是圆大师傅最喜欢的徒弟了。我还说，爹爹从前被坏人抓到牢里面，我和妈妈姐姐就躲在圆大师傅的庙里面，一直到爹爹来找我们。”
谭香“啊”了一声，抽苏密腮帮子：“谁让你说的？”
苏密大哭。童言无忌。巧合之中，他不巧说了实话。
他哪懂苏韧和圆然之间？更不会明白万万不该让沈明知道的。
谭香看眼苏韧。苏韧眼睛发直，丢下筷子：“我出去趟！”
他在路上随便雇了辆马车，前往西街。太学生来来往往，到这时街面还热闹。
苏韧怕人发现自己，遂现掏银子买了套太学生衣冠，在厕所里换好。
他很快找到了静思堂。木门虚掩，烛火未灭，炉内升火，坐垫还是热的，可圆然已不知去向。
苏韧拍脑门！他不信沈明动手那么快！
书案上不对劲。苏韧细看，发觉茶杯倒扣在摊开的书本上。
他掀开杯子，那是本《易经》。
红色茶水如同魔鬼的血渍，沾染了一行字：“阴阳不测之谓神”。
苏韧确信无疑,圆然被沈明劫持了。下一步，也许就是对付自己？
虽然苏韧至今不懂沈明对自己有何深仇大恨，但是……事已至此，只好斗狠斗心机了。
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（本章完毕。）
本章节注释
1，危机：潜伏的危险或者祸害。原见于三国时代吕安的与稽茂齐书“常恐风波潜骇，危机秘发”。
2，神：本章节里面出现了周易。那本书太玄，此处不宜深究。周易?系辞说：“一阴一阳之谓道……极数知来之谓占，通变之谓事，阴阳不测之谓神”。
神是指变化不测的事情。不测，则是指料想不到的。