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长乐号（下）
且不说宝翔这边的盘算。苏韧处于别人家的鼎盛奢华中，自是笑里藏针，睁着两只冷眼静观其变。他本负责迎宾，忙到近开午宴时，才正式落座。他的位置就被安排在在沈凝之侧，除了他，周围全都是文质彬彬的学苑新进。这桌人一边玩赏主家梅花之景，一边引经据典助兴。苏韧不善雅谑，默然微笑而已，感觉酒虽满口余香，佐酒之菜则略嫌酸涩。
此日天公作美，筵席四周园林的梅花恰开到好处。真增一朵太繁，减一朵太素。枯枝绿萼，衬深红如脂，浅白如粉。梅花于玉笛笙歌之中沁芳，满座裙钗以外动人，颇有大隐于市的风流。苏韧无心陶醉，对面前的海味珍馐又意兴阑珊，只留意着宝翔的动静。
在苏韧眼里，那宝翔穿得格外浮夸，笑得不三也不四。亏得他有王爷头衔，并无人敢怠慢了他。主人与宝翔等显贵同桌，寒暄殷勤，劝酒频频。沈明穿一身紫袍，虽然显得隆重，但配他的萎黄面庞，肥硕身形，倒更像只立秋后的大茄子。
沈凝不改常性，身为少主，却还没有客人们一半的精神。吃了不多几杯，他便借故逃席。他悄悄告诉苏韧：要去书房写完那篇梅赋，又托他帮着应付。
苏韧心中好笑，想这种场合，一片文章打什么紧？但别人的事情，只得随他去了。
虽此等奢华，可比蟠桃盛会，但在座都是肉做的身子，哪里有神仙的胃口？过了两个多时辰，酒菜已撤了又上，上了又撤，足有三四遍。沈家僮仆还是如蝴蝶般，端着出炉的酒菜，不断穿梭席中，但已经没有几个人再动筷。
女眷那边，苏韧不得而知。她们的卷棚里有几位当代一流的说书艺人，讲些旷男怨女痴情小说。而男人中爱喝酒的，尚能借着酒劲打起精神，说点酒话；不爱喝酒的则懒得多说，多少显出疲态。席面上有人散开衣襟，托腮听戏。有人起身散步，四周闲逛。宝翔那桌的人，身份最高，也最讲究。从主人沈明带头，络绎离席，纷纷去为贵人各自特别安排的房间更衣。名为更衣，实为休息。富豪筵席，如有妾侍随侍在侧，即便在主家春睡片刻的，亦屡见不鲜。
苏韧想：以宝翔早晨的神色，定有秘密无疑。只不知宝翔要如何做这勾当？若无十分把握，岂不是引火烧身……苏韧思虑着，只觉得有人拉他衣角：“苏大人？”
他低头，见一名戴银项圈的垂发小僮，于是笑问：“唔，何事呀？”
“苏大人，小的是大奶奶房里小厮。你家娘子随我们大奶奶到春院探望老夫人去了。她要我来告诉您一声。”
苏韧心头一热，想自己老婆到底不比外人。
这等小事，还要知会他。师友同僚，全是烟云。世上能共进退的，唯有一起养过孩子的夫妻。
他抓了把桃仁，放在小僮兜里，问：“你家老太太今儿没有出来见女客？”
“没呢。”那小僮环顾四周，踮脚轻声说：“我家老太太又犯病了。现如今除了常走动的张太医，又添两位太医来会诊。她吃药时不要别人，只要我家大奶奶。所以大奶奶这两天索性搬到春院伺候她老人家去了。”
苏韧啧啧：“你家大奶奶实在是世间难得的孝顺媳妇。”
小僮仆闪眼睛：“本来就是嘛！”
苏韧又问：“老太太到底是何病症？我起自民间，朋友不少，许能找偏方来供她老人家。”
小僮摆手道：“您别费心了。我家老太太的病，哪怕华佗重生，都不能好利索了。她平日只是有点健忘，不爱说话。发病时心慌气喘，直嚷嚷身子骨疼，说话也只有我们大奶奶能接得上来……所以她们这对婆媳，比亲娘儿俩更贴心呢……苏大人，您要我递话给苏娘子么？”
苏韧想了想：“烦小哥你说我知道了就是。”
他摸出块碎银给那孩子，说：“留着买糖吃。”
那小僮得了赏，欢喜地走了。
苏韧擦了擦嘴，再抿了口酒，发现有片白梅花瓣沾在酒杯壁上。
他用手指挑出它来，对光细瞧，觉得与江南之梅花不尽相同，因此，莫名有丝怅惘。
他抬头再看，宝翔已不见了。而早先离开的国公蓝辛倒已回到了座位上，饮得畅快。
又过了一炷香功夫，沈明换了身文士式样的白袍，出现在主位上。
沈明年老体胖，到了下午没有睡过，似有点疲倦，但目光依然炯炯。
今天的重头戏还没开始。以沈明这样经过大世面的人，定然不会懈怠。
此时，邻座的薛翰林等人，也坐不住了。大家请苏韧在晚宴正式开始前，陪同他们去逛逛沈家园池。他少不得含笑应承，便无暇揣度宝翔了。
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其实，宝翔在沈府的行动，可谓计划周详。他们不仅事先在锦衣卫衙门数次预演，而且与蔡述安插在沈府内部之两名亲信仔细磋商过。可以说，间接得倒了躲在幕后的蔡述之赞成。
简而言之，北海帮打算“狸猫换太子”，把今夜沈明用来显摆的重头戏换个“主角”。
来沈家的宾客都已经知道：沈明从武当山，花大功夫以重金请来一尊元始天尊铜像。虽说铜像不大，但相传是唐朝时留下的古代道教圣物，由孙思邈带去武当山的。其工艺精细，更是无以复加。沈明准备在赏梅夜宴时拿出来供众人瞻仰，而后正式奉在沈府新落成的道观中。
宝翔这边，据线人多方探明：沈明将铜像接回后，就放在一他所珍爱的紫檀木箱中。这箱子也是有来历的，但外面人不太知道。原为□□时宫内所制的“九子连环箱”中一只。唐王府与蔡府，各有一只同样的箱子，四只在宫内，另有两只不知去向。箱子的所在，是园中沈明常住的一间大卧室。即便他有时不在此处过夜，每日也会去进去独自呆上至半个时辰，看看自己的爱物。至于这爱物是什么，府里人都说不清楚。可宝翔却一清二楚————正是那条差点缠死他的南洋黄金蟒。
宝翔打算偷梁换柱，以金蛇换天尊。不仅在众人面前出沈明一个大大的丑，而且借此风波向皇帝揭露出沈明的不臣之心。蔡述那日在沈家庄外，曾问宝翔哪个人属蛇。宝翔嘴上说不晓得，可心里记得明白：皇帝和自己死去的娘同一年生的，正是个属蛇的。
沈明豢养金蛇，以为玩弄的宠物……若传入皇帝的耳中……
然而，计划归计划，虽然每一步骤都算计过去，每一个环节都有人负责，每一个地方都有人接应，甚至计划以外，又预备下数种应急对策。宝翔依然知道：行事绝不可能密不透风，毫无瑕疵。稍有差池，可能粉身碎骨，还连累了兄弟们。
不过他这个人天生胆大。过了那么多年，他觉得事情要么不做，做就有风险。人想多了，毫无意义，徒增忧愁。他总信那句：“谋事在人，成事在天”。
他宝翔是北海帮的老大。而他的老大是老天爷。只要天不厌弃他大白，那么自己只管放马去做。如果有一天，天真嫌弃他了，那么他坐在家里吃吃喝喝，也可能睡一觉就去见阎王了。
这些都是场外的话，且说苏嘉墨逛花园的时候，宝翔已得手了一半。
老七本事不小。他领着菊榜魁首黄银官，所闹出的滑稽动静，早已吸引了卧房守卫的注意力。
而换上家丁衣服的宝翔，已暗渡陈仓，如走高空走悬索一般，小心翼翼摸进入了沈明卧室。他是一回生，二回熟。青天白日，眼神好使。他顺着记忆里那条软梯，入了凿井旁蛇穴。
算他运气好，黄金蟒正盘成一团小憩。宝翔当然不会和蛇兄放啥交情，麻利地以蛇药迷昏了它。他再取出一个备好的大袋，将蛇装入其中。黄金蟒分量不轻，他虽有轻功，但背着如此重物跳下凿井，也绝非容易。于是乎，落地不太稳，摔个狗啃屎。
好在无人在侧，北海龙王，并担心现眼。
他放下袋子，四处找寻箱子。等找到时，已汗流浃背。原来沈明屋里，不开一扇窗子，又同时燃了七八个壁炉，热得已像初夏。宝翔想：大概是老东西寂寞，怕那金蛇冬眠，所以才弄得这样热？他倒不怕花了他老人家的妆容么？
宝翔思及此，不禁哈哈一笑。虽然九子连环箱的锁极难开，但遇到宝翔这种开锁奇才，也只用一炷香的时间。箱子里，果然是尊两尺许高的元始天尊塑像。
宝翔说了句：“天尊，委屈您老了。”
他把只能微微动弹的金蛇放入箱子，算了算时间，可与计划差不多。再落好锁。
九子连环箱不同寻常。上雕九个童子的眼睛，都可透出箱子内物事的光泽。
然这条蟒蛇与铜像，本来都有金属光泽，即便察看，都觉得天衣无缝。
天尊铜像同样很沉，宝翔将其纳入口袋。背在背上，打算趁人不知鬼不觉，由原路返回。
窜上屋顶，他长出口气，一边腾跃，一边想：今天真够顺手！回去要发动兄弟们，救济百姓，成人之美，做满三百件不留名的好事，以圆苍天老大的功德。
他忍不住哈哈笑出声，从房顶上跳到一条窄窄的阴暗廊道里。他只要进入廊道那端，沈府留给蓝辛更衣的房中。再把袋子放入以芳芳名义带来的那个空乌木箱子里，他自己这步算成了。
至于如何运出，如何处理，不需要劳他动手。
岂料宝翔刚哈哈完，有个同样家丁装扮的人，从廊道那端迎面走了过来，同样背着个袋袋，同样正咧着嘴，想必刚哈哈完。
见了宝翔，那人陡然一惊。他腿脚发软，面色惨绿。
口袋从那人肩膀上滑落在地上，哗啦咣当，落了满地。
那是几件女眷首饰，一条火腿，两件织锦缎服。
“我，我，我，什么都没偷！”那家伙战战兢兢说，为表清白，松手把袋子全放在地上。
宝翔恍然，原来来者是个浑水摸鱼的偷儿。
这里不是华容道，自己又不是关云长，即便狭路相逢，也没必要上演什么恩怨戏。
而且自己蒙着面，露脸的不是对方么？
他笃定地点头，说：“我什么也没看见。你也什么都没看见。”
那小子点头：“嗯啊。”
两个人对视，那小子又说：“大侠，你，你，你不要杀我。”
宝翔说：“我为何要杀你？只要你不碍事，我也不碍你事。你转身走吧，我也转身走。”
那小子答：“嗯啊。”他转过了身。
宝翔也转身，想绕道把袋子放下。何况自己过了点不露面，会引起怀疑了……
谁知那个小子竟然撒开脚丫疯跑，大喊着：“来人啊，来人，抓贼！”
宝翔一听，差点背过气。想，世上还有那么不在道上的傻小子？
自己紧要关头，竟以江湖规矩行事，一样是傻小子！
他想归想，懊悔已来不及。听闻耳后人声，他已知如今没法按计划，去蓝欣那边了。好在他轻功过硬，脚下飞快，不一会儿，即跳入座僻静的小院。此院中水声叮咚。喷泉，小溪，水池，瀑布，各色水景俱全。四周栽满桂树，无数花苗，层叠种在模仿世间各种桥形的花圃里。
他回头看，只见院门口有道柴扉，挂着“燕子春泥”的竹匾。
宝翔心道：女眷们都该在前面看戏听书。我先在此地暂避，躲过风头便好。
他再一嗅，闻到院落里飘着的股药香味。出于好奇，他走到扇半开的窗下，朝里窥视。
一个丑陋的丫鬟正蹲在地上，拿着把蒲扇，给小火炉加风。炉子上放个药罐。另一个相貌娇俏的丫鬟，坐旁边翘着腿看，一手拿个碟子，正吃零食。
那丑丫鬟抱怨说：“姐姐你们都好命，总能出去开眼界。只有我，每次都留下做苦差。”
俏丫鬟说：“还能怨谁呢？要不是大奶奶心好，你这样子，哪能留用在老太太房里？”
丑丫鬟气得龇牙，跟炉子有仇似的，使劲扇。
俏丫鬟又道：“太医他怎还不来？我每看着老太太针灸，心里都慌得厉害。虽然咱家有钱，但病成老太太那样，算不得享受。不过，假如我们少爷肯娶了我，哪怕我老了全身瘫痪，我也心甘情愿。在那时之前，我先把人间荣华富贵都享尽了。”
丑丫鬟白眼说：“姐姐就别妄想了。别说咱们大奶奶在，就是大奶奶不在，少爷能娶你？他眼里只有书里面那个叫颜如玉的吧。要我说，人要先苦后甜，才没白活一辈子。你们长得漂亮，总想先甜了，后面啥都不管。将来老了，莫要后悔！”
俏丫鬟撅嘴说：“哪轮到你来教训我？你这副尊容，可能先甜吗？”
宝翔听到这里，那个丑丫鬟并不怎么丑，那个俏丫鬟也不怎么俏。
他随手捡了鹅卵石，丢在一盆花上。俩丫鬟唬得住嘴，跑出来看。
宝翔一转身，进了里屋。里屋和宝翔常见的贵人室内并无二致。只桌子中间有幅木制微型水车，极为精巧，弄得屋内有轻轻轮转水声，甚为可爱。他再往里走，见一张海南黄花梨架子床。床上幛子轻掩，朝内睡着位头发花白的老妇。
宝翔倒吸口气，想难道这是沈明的夫人？他哪里弄来这么个人，与他常假凤虚凰的戏……
他背着铜像，行动不便。事已至此，他放弃了带出府的计划，若丢在老太太的房里，也是个办法吧？正在这时，幛子一动，老妇人惊醒过来，蓦然转过头。
宝翔忙闪躲在床侧，花架子旁边。但老太太只轻微喘息，没发出一点声音，应未察觉屋内有人。
这时，外头俩丫鬟的声音倒是传入屋内来。
“要不……是风大弄得吧？”
“谁知道……啊呀药……”
又过了一会儿，好像又进来个年长的仆妇，问：“你们可见可疑的男人进来？”
“没有。这屋里连老爷都不能随便进来，还有哪个男人敢进来啊？”
“……唔，估计不是府里的贼，往外边逃了吧。你俩上心些，大奶奶等大姐发汗了，就会过来伺候老太太吃药。老太太还没醒？”
“没。快了，今儿老太太睡得长些。希望能就此好点……”
话音刚落，就听到她们说：“大少奶奶来了，还有客人同来。”
宝翔暗中叫苦，想这下难以抽身，他匆忙中再往里退，居然闪进了一件半圆形的梳妆室。妆台四周，挂着许多女子的日常服装。面对穿衣镜，他瞧自己背个袋子，活脱脱个贼。
只是，外面都是沈家的女人，怎么出得去？
正在他进退维谷之时，蓦然听到一个熟悉声音道：“不劳烦旁人，头面我自己弄弄就好。”
他眼睛一亮，这个声音他绝对不会听错，正是他的义妹谭香。
实在是天无绝人之路，谭香竟在此处出现了……人若不信缘，真的不行啊！
他正想着，谭香已掀开帘子进了梳妆室。她见了宝翔，大惊失色，正要叫喊。忽然变了脸色，闭紧了嘴。而后，她拉紧帘子，压低了声，说：“大白？”
宝翔感动，谭香居然这么快认出了自己……但这时，他已无法解释更多了。
他低声说：“设法帮我出去。”
谭香咬住唇，急中生智，耳语道：“你先披件女装，带上风帽。”
宝翔没法权衡，只好迅速照做。
这时，外间的老夫人忽然说起来话来，语音含混，二人听不清楚。而陆氏回答镇定，语气温柔。
谭香又耳语道：“她们现全围看着少奶奶老夫人，无心注意这边。你只管跟着我走就是了。不见得有人会发现。”
说完，谭香径直打开帘子，大落落往外头走。宝翔毫无声息，如影随形。女披风宽大，袋子在他背上也无妨。
原来，这屋里有个饮茶角落，开了个天井，推开角门，能直接走到外面的花圃。
谭香一直等他们走出春院，到了片凋谢的竹林，才说：“我上次来问安，老太太正睡着。走过那里，所以会知道。我得赶紧回去，就说趁她们忙，我自己去找我落下的荷包了……哥，你快走。”
宝翔情不自禁，握着谭香的手。一时无从说起，只能咬牙离开。
他出了竹林，似瞥见短墙后一个人影，跨着药箱，已跑进春院去了。
宝翔闭眼想：凡事看运气罢了。自己扮成这样，哪个人能认出来？
就算认出来，最多以为我在沈家干偷香勾当。不过……连累谭香或谁的清誉，则大过意不去。
天尊像即便是宝物，也只得沉了它。他想着，将手中布袋往身边的湖池里一扔。
他拉住风帽，快步往自己更衣处奔去。
好不容易从后窗进了里面，已听到奉命候在门口的王府下人在催：“王爷，您酒醒了？”
宝翔把女装塞入衣箱，立马脱下家丁号衣，里头早穿戴好了驼色缂丝袍，镂花赤金带。他捞件玄狐坎肩，套在袍外，擦了擦手，才缓缓应道：“不成器的东西，你们急什么？”
他回到筵席上时，天色快近黄昏。华灯四照，亮于白昼。
不过，还有很多客人和他一样，算好在这时候回席继续开吃。所以，他不算惹眼。
宝翔与蓝辛对视一眼，胜过千言万语。蓝辛舒展眉头，给他斟满热酒。
“沈明离开好一会，好像出了纰漏？”蓝辛说。
宝翔与蓝轻语数句，隐去春院之事。蓝辛皱眉，再展眉。
宝翔没坐热椅子，见沈明已回转。
老富翁面不改色，环视客人，对宝翔格外礼貌些，举杯敬了酒。
宝翔笑道：“沈老爷，方才去哪里费神呢？”
沈明哈哈道：“无事无事，有客人不慎醉酒，老夫去关照一二。”
过了一个时辰，众人都坐定。沈明才道：“老夫有件宝物，请众位一观。来！”
只见四个小厮，抬着口黑檀木箱，搬到花园中间一张石桌之上。
连女眷都蜂涌到卷棚下面，想看上一眼。
沈明从怀中取出钥匙，高声说：“至尊好道，英明仁爱。老夫东施效颦，素日倾慕玄理。这次老夫发愿，一定要从太岳请尊仙翁来，以全老夫之志。这尊仙像乃唐人精品，举世无双。请列位观赏。”
落锁开箱，沈明的一脸笑容，僵在面上。
众人定睛，无不失色。
只见一条金黄大蟒，慢慢爬出了箱子，蛇尾一扫，石桌啪啪作响。
那蛇在灯火下，被凉风一吹，起了精神，对主人沈明，吐出红信子，昂头而起。
女眷中胆小的，忍不住尖叫失身。如芳芳那样纤纤弱质，吓得当场昏厥，引发一片骚乱。
宝翔暗自好笑，想曲折一番，还是达到了目地。
蓝辛则故意发作，问：“沈老爷，请我们来看的就是您这个宝物？这蛇的样子，似与您熟捻。还是说，那仙翁一路来，变成了它呢？”
沈明无言以对。愕然半晌，忽然狂笑，可见已经气急败坏。
但他即刻恢复了常态，答道：“此事老夫暂时不明，但深感抱歉。假以时日，老夫必然会给众位一个解释。”
众人由震惊慌乱，变得鸦雀无声。那黄金蟒蛇，缓缓爬至沈明脚旁，如古藤饶树，轻缠上他。沈明并不急于撇清，只冷笑数声，意颇狂傲。好像是表示自己无所畏惧。
宝翔起身，与他圆场道：“今天这种事，古来罕有。大家莫怪沈老爷，也只好如此了罢。”
他说完话，在人群里瞧见了苏韧。苏韧看他的神情，已知玄妙。
宝翔觉得，苏韧似乎下定了决心。到底是什么，自己无从得知。
他预感：今日设计沈明，恐怕做得真不如计划中的干净。
所以目的虽然达到，自己却半点开心不起来了。
那一夜，宝翔没睡好。他想沈明这种人被激怒，必将不择手段。
若报复起来，至少他与苏韧，有一个要倒霉。
他还没想到，比这更坏的事，紧接着就发生了。
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次日宝翔一起身，待洗漱完毕，便径直上衙门去了。帝京的巷闾间尚洋溢着新春喜气，满大街都是道吉语声。他路过菜市，隔帘窥见一群上京贩特产的年轻农妇。她们穿红着绿，挽着胳膊，那样子甚入宝翔的眼。他左顾右盼，一扫昨夜欠觉的颓唐。
到了锦衣卫府，他持着马鞭，一路跑入后堂。远远看到几位兄弟齐集于此，他蓦然松口气。
“兄弟齐心，其力断金。”他寻思：即便沈老儿反扑而来，我等有何可惧？
他再一瞧，兄弟们人手一碗炒麻豆腐，吃得正欢。
看到宝翔出现，正在盛豆汁的小飞道：“老大，我替你留了份儿。”
宝翔接来就吃，吃着吃着，见几个兄弟笑得暧昧，便问：“如何，昨天沈家事可笑？”
蓝辛摇头说：“哪是笑那个？我看昨日还算顺利。虽老大遭遇小险，但沈明吃了大亏！”
金文文捻须，递上一张顺风耳报，笑说：“老大先看看这个。”
上面刊着“惊天秘闻----金蛇狂舞豪门宴”，还配了个插图。把主人沈明画得圆胖如萝卜头，把那蛇则画得妖艳精怪，足有三个沈明高。人蛇相对，俩俩张嘴。宝翔喷饭，直叹画者有才。
老七咽下麻豆腐，道：“好吃！老大，今天早饭都是人家专门弄得，白送！”
他一说，众人又笑得暧昧。只有小飞僵着脸，对宝翔耳语道：“是勾栏胡同口的娘子家送来的。他们说是你订的，但偏不肯收钱。娘子说，有要紧话知会你，求你早上去一趟……”
宝翔有点吃酸。原来他早年曾有个相好。那女子与爱小老婆的男人闹翻了，在勾栏胡同口开了个小吃摊自谋生路。后来不经意间，搭上了宝翔。宝翔发动锦衣卫人旋买（1）外食都上她那边。于是她一年发迹，两年买楼，三年当上了铺子老板娘。再后来，宝翔少年人心思不定，她对他由热转冷，自招个账房先生做当家。如此，宝翔便绝迹不去。但二人并未绝交。逢年过节，宝翔常让亲随送去点礼物，她常回送点他爱的小吃。包括这炒麻豆腐，正是她拿手好菜。
现在她又如此热情，岂非有所变故？但青天白日请他去，账房先生置于何地？
不去，不仗义。去，颇尴尬。
宝翔和众人再聊了几句，审时度势，料定沈明暂无因查出祸首，便更放心些。
他环顾，问：“冷松六哥尚未到？”
“想必宫里有什么事耽搁了。老大你忙你的去，等会儿再回来也一样。”蓝辛怂恿道。
宝翔熟知去那娘子家的路，犹豫片时，叹气仰脖说：“哈哈哈，我去去就回。”
他孤身骑马，笠帽便服，往勾栏胡同行去。
路过一家民信局(2)，他先将怀里揣的一封短笺投了，对伙计说：“桂枝胡同，特急！”
伙计看信封说：“我们的人打个来回，不消半个时辰。白老爷，回件送哪里？”
宝翔付款道：“我呆会儿自取便是了。”
他出民信局，再不多功夫，便已到了勾栏胡同那家的后门。
他刚栓好马，就见老相好从门洞了出来，福了福：“王爷，妾身正侯着您，请上楼说话。”
宝翔轻声哈哈，她姿首依旧，衣香依旧，连后宅那树冬青，绿亦依旧。
但宝翔的心，再无波澜。他寻思她这番举动，葫芦里卖得什么药。
到了楼上，竟觉今非昔比。屋中纤尘不染，一盆水仙，在瓷盆中悄然吐香。半架纸屏，仅画几笔石兰而已。
宝翔叹息，心想：怎就没半句话想说了呢？
谁知，屏风后的人居然替他答了，道：“想来，是人的情怀变了吧……”
宝翔回头，那娘子早已离开。他走了几步，看到说话男子坐在窗前。
他身穿半旧蓝袍，面前一杯清茶，笑容寡淡。
“叙之？”宝翔愕然失笑：“你惦记我，直接见面就是！弄这些玄虚作甚？你为何在这娘子家中啊？”
蔡述用茶杯暖手，道：“她那账房先生，恰是我家网罗的人。你明白了？巧合罢了。你也不用想太深了。我现是托病挂官的人，请你上门或上你家，都不合适。权衡之下，便想借此处一用，与你会会。”
宝翔只好唔了一声，想您这般神通，何愁将来不除对手？
他找了蔡述对面的弥勒榻斜坐下，道：“那个局，托你的福，我做成了。沈明这次逢迎圣意不成，跌那跤跌惨了。此时此刻，消息已传遍京城，恐怕日不落时，连万岁都会听到风声。我正想问你，接下来怎么办？”
蔡述出了一会神，笑意萧索：“圣心难测，福祸难知。那沈明当年是我爹亲手扶植的人，但后来却妄图自成一体。我爹去世后，我想：若沈明有朝一日真有露出脱离蔡氏之意，要么避其锋芒，隐居深山；要么穷追不舍，陷其死地。如今事既已发动，我必将不遗余力。他死尚不够，须打入十八层地狱永不翻身，免得再扰我的清梦。我今晨已将这些年所掌握的沈明罪状以秘折全部上呈御前。除此之外，我还把户部，刑部所弹劾沈之折子，一同奉给了司礼监。虽然你受命于万岁追查圆然事件，但你现在所要做的，是保守秘密，先别急于搅合我们这潭浑水。你继续演好你的花花大王爷。你动时我静，我静时你动，万岁就不会疑心你我联手。而我也不至于大赌失败后，毫无翻本机会。”
宝翔听了，唔了声说：“简而言之，你们群起攻之，没我什么事儿了。是不是？”
蔡述一笑，答：“其实……并非那个意思。你表面上没事，暗地里有得忙。那沈明根基深厚，遍布全国。一旦溃散，党羽则会四处流窜，威胁重重。所以，我希望表哥你以锦衣卫之力，把出入过沈家的各地党羽全控制起来，以防他们有所异动。”
宝翔多少年来，第一回听蔡述叫他表哥，颇为受用。
但蔡述分派的任务，即便以锦衣卫之力，布置起来也要费些功夫。
他不便一口答应，说：“此事容我回去与几位兄弟细议。”
他忽然想：万岁要是如蔡述所想，真起疑动怒，判了那沈明死罪。那万岁的“心肝宝贝”沈状元怎么办才好呢？连罪绝不可能，炒家难以办到。
即便沈明他即刻病死了，沈凝也要至少守丧三年。万岁如何舍得？
其实最值得担忧的，倒不是老奸巨猾的沈明，而是他那书呆子养子沈凝……
从前的那层窗户纸，看来蔡文献公死前，没有来得及和儿子交待清楚。
他想到这里，见蔡述正盯着他，眼光冷彻骨髓。
“表哥，我想再问一事。你说实话，万岁为何如此欣赏沈凝？”
蔡述这句问话说到最后，竟有一丝颤抖……
宝翔一惊，张嘴，打个哈哈。想这难于上青天的答案，你该去问万岁，而不该由我来说吧。
他再想，蔡述若不慎碰到沈凝，则“倒沈”凶多吉少。自己多少是要提醒的。
因此他哈哈道：“我们外人怎能说清楚就里？历朝历代，都有宠臣。那些人往往与皇帝非亲非故，又非大贤大能。千万人里，沈凝或许正对了万岁的眼缘，也未可知？万岁爷为人，极好面子。沈凝是新科状元，皇子师傅，万岁轻易绝不会处分他。再说，他与你，都出自廖严门下。他不好浮华，一心读书，竭力教授你家宝宝。如你不把他与沈明区分开来，以后你一党的人看在眼里，只怕会起了异心，觉得你蔡阁老不讲情面，靠不住！”
蔡述似乎信以为真，气息渐稳，说：“此一点，我上秘折时，已然想到。因此另起一折，道沈凝不附其父，品格高尚，臣以身家担保他的清白，求万岁莫降罪于他，以负国民厚望……”
宝翔哈哈笑道：“表弟，你有能耐啊！你本是皇家一脉。按理你不当宠臣，谁当宠臣？无论沈凝如何交好运，在我眼里，他远远比不上你。”
蔡述低头道：“黄雀捕蝉。将来说不定有新人来当这留名千古的宠臣！我常抱恨自己有皇家血统，下辈子我宁愿起自微贱，一步步靠自己爬上来。”
宝翔大笑，起身扪蔡述背，道：“哈哈哈，有钱的娃，都爱这么臆想。想富贵于我，不过如此。但人微贱时，每天只等着舔盘子，像牲口一样供人使唤。没有人瞧得起你，处处仰人鼻息。悲伤中绝望，有疼不敢喊。其中艰辛痛楚，哪里是聪明人下个决心，就能熬过来的？”
蔡述想想，跟着呵呵，那笑声如少年般清朗。让宝翔觉得，连他那种人，也有可取之处。
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一个时辰后，宝翔再到民信局，问了回件，喜看谭香回信。
宝翔知今儿不开学，苏韧上工去了。自己去动静太大。派手下小题大做。
突发奇想，把联络交托民信局。
宝翔问她二事：“安否？沈老太如何？”他怕她不懂，还画了一幅病床上老夫人草图。
谭香跟师傅没有白学，已能写简短条子了。上写着“安。老人病。大夫来。问好走。”
回信画了一个卧床的老夫人背影。然后画个箭头，出了一个方块院子。
宝翔想谢天谢地，没有连累她。沈家老夫人，不过病人而已。
他高兴得回到衙门。可在马背上颠着，他那牙疼又犯了。他忍一忍，到后堂，忙唤六哥。
冷松正与蓝辛交谈，答：“在。何病？”
宝翔说：“牙疼牙疼，哎哟，求六哥止痛。”
冷松细诊，说：“无事。你牙齿细密，因而真牙（3）生不出来。休息好，不吃发物，数日可愈。”
宝翔恍然：“六哥高明。前夜里，我给那个钱庸医胡乱扎针，也没给治好。”
冷松警觉：“呀，你找得钱太医？”
宝翔以为同行相忌，说：“不是我要找他，而是他正在我府里。”
冷松神色凝重，道：“钱太医本擅长女科。但你可知道，他除了在你府上走动，还奉旨上沈府给老夫人针灸？他近来日益阔绰，莫不投向了沈明？老大可有蛛丝马迹，被他看出？”
宝翔心里猛地一慌。他回忆那夜牙疼后与陈妃吵嘴，钱太医回来，说忘了针匣，神色似慌张。
众人哑然，全盯着宝翔。宝翔喃喃：“是有些蛛丝马迹。”
宝翔蓦然记起，昨儿自己和谭香在春院外的竹林说话，见到一名大夫匆匆背影。
沈老夫人针灸……难道，他惊叫出声，那个人应该就是钱太医无疑！
当大夫的眼尖，若钱太医认出披风下的自己，再联想到自己在王府内的言行，八成会向沈明告密。
侥幸到头，终于露馅了。
他的心砰砰直跳，头脑反倒冷静起来。苦笑心说：果然输在想不到的环节，不起眼的人身上。
宝翔尚沉默着，蓝辛起身问冷松：“钱太医在哪？立即捉到他！”
冷松摇头：“我之所以迟到，正因为他今天没有来太医院接我的班。我本琢磨他家中有急事……没有想到……老大你……”
宝翔认了，说：“看来，他昨天在沈府认出了乔装的我。”
众人齐声叹息。欢乐气氛，荡然无存。老七抽出佩刀，抚着刀背。
金文文道：“不用慌。钱太医如指证王爷，此刻要么已离开京城，要么已遭沈灭口。可以派两个人先查访他下落。以现在沈明的局势，四面楚歌。皇帝不会只信他一面之辞。我们尽量先编好对词，再备好上策。”
宝翔拍了手，反而轻松了：“沈明自会向我们挑战。此刻起，召集齐各位兄弟，严阵以待。”
众人分头行动。后堂内只有脚步声，男人语声，兵器声。
宝翔专叫过雷风，耳语道：“你带着手下，负责保护桂枝胡同苏韧一家，绝对不可疏忽。”
雷风得令，飞也似去了。
正在这时，小飞进来，道：“老大，有人送信，指明给你。我试过，无毒。”
那信函装在个红木嵌珠匣子里，里面是雪白信笺，笔迹如走龙蛇。
上书：“唐王殿下，昨日寒舍粗陋，招待不周。仓促之间，老夫未尝备下厚礼，深以为憾。今夜云蔽帝京，了无雅趣。因此老夫拟摆二人私宴，于津门港自家小舟之中，邀君同赏海景月色，一叙前尘往事。恭请大驾光临。沈明拜上。”
宝翔读了，哈哈大笑。蓝辛眉毛拧成疙瘩：“他是何意，你打算去？”
宝翔道：“他既已挑明，为何不去？我倒要亲自领教下这位前辈。”
金文文道：“沈的意思，只有他心里清楚。老大姑且去会他一会。我们人多势众，津门海港更是帮里十二弟铁打的地盘。稍有动静，别说沈明的人，一只海鸥都别想飞出去。从之前得到的消息，沈家确实在津门港有艘大船停泊。此刻，我先八百里加急去给十二报信，备好人马埋伏，以便晚上不对时包围沈船。老大你且安排好京里，再起身也不迟。”
宝翔点头：“五哥说得是。京里让四哥应付着，六哥留心宫中动向。我和其他兄弟准备妥当，即刻起身。争取在月升时到达海港，与你们会合。”
金文文握宝翔手，对冷松说：“妹夫，你若愿意，我去时就带上妹妹帮手。”
冷松干脆说：“大敌当前，全凭哥哥差遣。”
金文文刚走，小飞跑进来，又报信说：“老大老大，宫中工地才刚发生大事故了。听说死了好几个人，伤了好些，新建的钟楼，生生倒下来了……”
宝翔不顾忌讳，失声道：“呀，那苏韧如何了……”
“听说他和另几个主事的被带入宫内禁闭，上边会再问话。”
宝翔一闭眼。想此刻已帮不上苏韧忙，只有希冀他自求多福了。
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此时此刻，苏韧正被单独禁闭在间宫室内。
遇此事故，他首先庆幸死伤不是自己。至于监工是否被马上问罪，他认为，也不一定。
从前造房开矿，修路筑陵，哪有不死人的道理？何况紫禁城下，早已白骨累累。
工程到此，已趋紧迫。若因事故问罪监工，别人一时无法接手。除非皇帝真心不想搬了。
只要自己坦然面对，强做镇定，如果皇帝和自己这般懂情理，事情不会更糟。
不过，念及方才一幕，他还是心有余悸。
想那座小钟楼，本是玉虚宫的附属。一石一砖，砌成造得，都是由老道的工匠与工部之能手共同负责。每个步骤，他都有监督过。如何能说倒就倒呢？然而，当时真的说倒就倒了。他本站在楼下，忽听有人尖叫，他惊愕之下，望见头上巨大石块摇摇欲坠，往他和同僚头上砸来。他横冲出去，反被人以力撞倒腰眼。
他扑在尘埃里，丈外轰隆声响，仿佛断魂之鬼吼。
巨响过后，苏韧爬起来，擦去蒙眼灰尘，四周惨不忍睹，哭喊声此起彼伏……
此刻他再寻思，事情恰巧发生在沈明家宴的次日。而他以为，这不是什么巧合。
也许沈凝已经发现了宝翔玄机。即便如此，怎知道了他夫妇与宝翔的秘密联系？昨日谭香夫妇回家，为避人耳目，只在帐子里谈论过大蛇风波。是因为他放了没有请帖的宝翔进来？但此事理应只有他和宝翔才知道。谭香昨日仅去拜见了沈家老妇，难道无意中参与了宝翔行事？大概是怕自己担心，她才隐瞒了吧。
反正他困在宫内，如独坐愁城，无处询问，百思不得其解。
但事故发生，他即便能死里逃生，也会吃到责任。若真是沈明所为，那么算他这招毒辣。
不过，他下了决心，趁这个机会，他这样的小人物，正好能反刺沈明一刀。
沈明，更像旧日一个阴影。只要沈明消亡，他也好，旁人也好，不会再纠缠于从前。
他不是蔡述般冠冕堂皇，他是宝翔般艺高胆大，他是小人。杀人只有出其不意，藏起血光。
他正想着，只见一老宦官从门外跨了进来，正是总管太监范忠。
苏韧忙伏地哽咽道：“老总管，我终于见到您了！突发事故，嘉墨作为监工，难辞其咎。工地上伤亡，我已痛心疾首。耽误万岁之事，我更是百身莫赎……”
范忠干笑了笑：“苏韧，早已知会你：只要你凡事先想到东厂，我自会设法保全你。今日事故，死得不是你，你可知其中奥秘？”
“求老大人指点迷津。”
范忠道：“因为上次你呈给我圆然所奏密函，我就知道你惹了祸事。但不要紧，因为你找对了人。这些日子，你周围总有隶属我东厂的高手暗中保护。要不是这样……你娘子如今岂不是要哭杀了？”
苏韧匍匐在地，说：“多谢老大人再生之恩。苏某愿结草衔环，报答老总管您救命之恩。”
范忠点点头：“不忙不忙，你且宽心。此刻跟我去见万岁吧。他想问你什么，我范忠也不知道。但一定与圆然有关。你不能多说话，不能不说话。你只有一次机会。说错了话，我救不了你，明白了？”
苏韧惊喜，想这机会虽如履薄冰，但千载难逢。
蔡述恨沈明，宝翔恨沈明，但任他们那样显赫，却不一定有这样的机会。
他面子上显得谨慎小心，应道：“是。”
他垂首跟随范忠，到了御苑之中。
积雪初融，皇帝身穿雪白龙袍，独坐池塘石边。他身后仅一树老梅，盘枝枯瘦，花开寥寥。
三跪九叩之后，皇帝说：“苏韧，你这监工如何当的？”
苏韧再三碰头，无一字答。
皇帝又问：“圆然密告，是你给范忠的？你但说无妨，他所指证那个富商，到底怎样？”
苏韧呼吸停匀：“臣这个人，出身贫贱，因此臣眼里没有一个真正的恶人。人有苦衷，当别人口中的恶人，恐怕更有苦衷。圆然与臣交往，仅限于谈些哲理。然臣入了京，进了宫，熏沐于万岁之道化，才真正感到悟了。臣上呈故人遗物，不过尽臣子之份，实在无能辩明黑白。”
皇帝不勉强他，只道：“你的进度比朕预料的更慢。户部怨声载道，说是沈家拖着不肯早给木料。但沈家说了，早就等户部接收。你说说，怎么回事。”
苏韧说：“户部说得是事实，沈家说得也是事实。沈家现在是说给了，但之前不给，还是比户部预期慢了，所以户部怪他们。而沈家经商之人，不知官场风气。预期之中的事情，尚且要拖拖，何况预期之外的事，等等更是寻常。不过，沈家所供木料，是不够充数的。北方的大木料，传说尽在沈老爷手中。他压着不卖，是另有打算。臣不懂他算计，又位微言轻。”
皇帝听得入神：“他究竟打算压着做什么呢？你若知道，就说出来吧。”
范忠咳了一声。苏韧微微一笑。
皇帝似乎不关心事故，只关心工程进展，那个大木料，被他拖出了下文。
他所想赌的，不过是在御前进下面的几句话。
苏韧说：“臣因与沈卓然莫逆之交，又要为了木料周旋，经常去沈家。前些日子，有个风雪之夜，沈明拉臣去他家百壶亭中饮酒。酒过三巡，沈老爷对臣道：不出五六年，天下将会有件更大更要紧的工程，那时，他的大木料正能救急。”
皇帝居然愣住。四周鸦雀无声。攸的，范忠“呀”了一声，皇帝则轻轻鼓掌。
苏韧不敢再作声，魂魄都离了身。
只听皇帝笑语从容：“天下是会有件大工程。本来只有朕清楚，他倒已知道了。不过，到底五六年，还是七八年，朕说不准，他也决然说不准，只凭天知道罢了。”
范忠惶恐下跪：“万岁！”
皇帝收了笑，吩咐道：“跪安吧。苏韧，朕许你戴罪立功。再有疏忽，绝不饶恕。”
苏韧谢恩接旨，单独退下。他觉得，皇帝的心结，这回是解不开了。
他到外面去，做作了一番。死伤者里面有几个得力的，苏韧颇为惋惜。他打算筹集捐款，又要筹备抚恤。回到家里，已是黄昏。谭香等在门口，翘首盼望。
苏韧一摆手，关上门，略去该略的，与谭香细谈。
他二人执手，坐在炉前，直到入夜。
三嫂来敲门说：“太太，饭菜已凉了。”
谭香才道：“我去叫苏密来吃饭，小子午睡那么久……大概此刻顺子正在讲故事给他听吧。”
苏韧累了，坐着看炉火。他等着，忽听见院里一声撕心裂肺的叫声。
他惊骇中站起来，仓皇之中，又跌倒在冰凉的地面上。
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入夜的津门港，天接云涛，波浮月影。
近处港口，舶着千船，远处海面，氤氲不明。
北海帮已步下天罗地网。大小船只，皆有等待号令的人马。
宝翔站在岸上，见身旁小飞绷紧了脸，不禁哈哈。
一个中年家人过来拱手道：“唐王爷，我家老爷久候了，请。”
宝翔不客气，带着小飞，跟那个家人上了艘巨船。
他忍不住好奇，东看西看。甲板宽阔，火把通明，装饰全不似中原，更不见一个闲人。
那家人领着客人进入第一间船舱，大气不敢出，道：“老爷，客人来了。”
“请进来。”一个沙哑的声音道。
宝翔恭敬不如从命，跨入了主人舱房。他看到了一个仿佛陌生的中年人。他穿着朴素，面白无须。虽身躯庞大，容貌倒如妇女般清秀。他脸上皱纹已不少，可神情文雅，眼光沉着。
稀奇的是，他身处室内，却无桌无椅，而是坐在一艘小型的海船里，面前一个小桌，仅四五件小菜，一壶酒，两个杯子。
沈明对着冷月，笑道：“唐王爷请坐上来吧。二十多年前，我抱着婴孩，正是坐着这条船，从泉州出海下了南洋。孩子长大了，我倒常怀念起旧日时光，因而把这艘船留在这里。”
宝翔哈哈道：“你和你孩子的船，我这样的人坐上来，会坏了你的心境。你请我来，不是只想一同看看津门月色那么简单吧？”
沈明摇头：“在我眼里，你也是一个小孩子罢了。只是你带着这位少年，我们聊起来不大方便。”
宝翔说：“我们聊得不是风花雪月，带个把人，也无所谓吧。”
沈明说：“老夫有件厚礼，本想吃完酒菜再送给王爷。既然王爷不肯爽快上船，那么先看看那礼物，了解我的诚意也无妨。王爷，请您走到窗口，打开那九子连环箱瞧瞧，再决定我们怎么赏月。”
小飞情急，拉着宝翔衣袖：“当心有诈。”
沈明笑道：“老夫真要谋害王爷，在自己的船上，需要再装个箱子吗？”
宝翔摆手，让小飞别动。他一步步迈到窗口，打开那个没有上锁的箱子。
他没料到，自己不看则已，一看竟惊呼出声。
他呆住片刻，额头冒汗。心中猛兽，呼之欲出。
沈明在背后笑道：“正是份厚礼吧？”
宝翔定神，回头哈哈道：“是啊，好厚礼物。既然看了礼，我不吃酒菜就不好意思了。不过在那之前，我得把跟着我的这少年送回岸上去。沈老爷，你不会不乐意吧。”
沈明笑说：“哪里，来人，送小哥上岸。”
宝翔不由分说，将小飞推出舱门，低声说：“你回去吧。没有我命令，你们不准轻举妄动。”
小飞变色，死死拉住他：“大哥，你疯了吗？你看到了什么礼物？”
宝翔摇头：“我不能讲，只能按他说的办。但你别担心，我自会有脱身之计。”
小飞执拗道：“我是不会丢下你，自己下船的。”
沈明那中年家人，已然站在小飞背后。
“你再不走，我便从此不认你当兄弟。”他发完狠，再凑近少年说：“快走，不然你我都毫无生机。你在，我会顾忌更多，反而胜算更少。”
小飞僵持片刻，眼中竟涌出泪水，脱口而出：“你赶我走！我想和大哥一起死，不行吗？”
宝翔毫无表情：“不行。走吧。快走！”
他推搡小飞，走到甲板上。小飞下船之时，这艘巨船上突然熄灭了灯火。
有人传令，有人扬帆，宝翔明白，他们正要离开津门港，向大海驶去。
他回头，见海面远处的氤氲毫无声息的压过头顶，飘上甲板。
月亮于黑暗中，坚定地绽放着光华。宝翔哈哈笑一声，欲返回船舱。
抬头，却望见月光照亮了的船上金字。赫然是“长乐号”三个字！
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（本章完毕。确实长吧。）
1．旋买：起自宋代，古人“叫外卖”的说法。
2．民信局：明代繁华都市里承办民间普通传递的店家。信件特产等，可以上门取件，送到指定地点。类似于现代人的“快递公司”。
3．真牙：即人的智齿。