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其实，这天正好是三公主的“七七”。谭香自然是领着儿子去蔡府拜祭去了。
她心里拿定了主意，一早就催着苏密起床打扮。苏密今非昔比，有他爹留心添置，儿童服饰已是堆了满箱。谭香特意替他挑件黑底素纹的罗袍。轮到她自己，可犯了愁。因为她穿衣服全凭自己喜好，苏韧从不多嘴。可件件偏于鲜艳，压根不适合吊孝穿。她就腆着脸，向三嫂借了件灰色的夹衫穿。三嫂陪笑道：“太太，不是我多嘴，这可不成话！太太正当青春，相公又是做官的，怎能穿身我老婆子穿旧的衣裳？”
谭香看那衣服宽大朴素，便对三嫂说：“好嫂子别担心，我本是穷苦人家出身，这衣服挺合我本分。穿了这次，我便不还你了。你与顺子挑我家里的一匹新布，我叫裁缝替你们制两套新衫子可好呢？”三嫂听了，感激不尽。她端详谭香衬了灰衫，倒透出一股子素日没有的端静来。
谭香去了簪环，带好礼物，扯着苏密上了雇来的马车。她原想赶早不赶晚，早晨即到蔡府。可没成想这日因蔡府做七七，城内车马阻塞，水泄不通。加之皇亲国戚们纷纷出行，蔡府周围的一些干道，都以屏障封锁，完全走不得。到了中午，赶车的对她说：“哎，太太，看这个阵势，有车还不如没车，恐怕咱们日暮都到不了蔡府。”
苏密囔囔说：“娘，我快饿死了。咱们回去行不？”
谭香探头张望前方，不肯半途而废，便咬牙说：“咱们下车，走着去!”
她也不多嘴，把车夫索要的半日车费如数奉上，背着匣子，拉着苏密就往人海里挤。帝京最不少看热闹的人，蔡府周围摩肩接踵，自然有小贩乘机兜售。谭香买了一盒什锦剪花馒头，又叫了两碗羊汤，与苏密坐在路边棚子里吃了。苏密嫌腥气，谭香嚼着馒头，点他额头说：“哼，你小子身在福中不知福。从前我同你爹出去玩，一人一烧饼，两人分碗水，哪有这么花费的？你爹还没怎么样，你就要爬天上去了。咱家哪有娇贵的命呢？”
苏密知道她暴脾气，捏着鼻子喝了口羊汤，只敢在肚子里顶嘴。
谭香吃饱喝足，拉着苏密继续前进，可小孩子在人堆里，难免让人挤到。苏密哎呦啊呀，谭香索性说：“我背着你走。”
苏密跃上她背，抱紧她的脖子。谭香吸口气，左肩挂着匣子，背后驮儿子，边走边问路，汗流浃背，足足走了一个多时辰，才看见了蔡府朱门。她喘口大气，笑说：“可到了！”
蔡府门前挂满了雪白灯笼。远远望去，仆役执事们皆浑身缟素。已是下午，吊唁的车马依然络绎不绝，还得排队进门。谭香穿着寒碜，面无脂粉，出了满头满脸的汗，别人都当她是看热闹的民妇。有客人的跟班呵斥她说：“这里是什么地方？去去去。”
谭香估摸到不了大门口，想起自己走过蔡府一个边门，便往那里去。哪知那边是专供吹鼓手僧尼道士出入的，门内川流不息，无人照应她。谭香大胆走进去，问：“我来吊唁，能进去吗？我认得大公主。”
管事的看她一眼，满脸诧异。再看她一眼，因吃不清她路数，抬手说：“请坐。”
谭香和几个算命先生同坐在长板凳上。苏密好奇，去玩个老相士的阴阳幡。
谭香连忙说：“别！”她拍了苏密小手，对老先生抱歉躬身。
老相士侧头看她，倒像吃了一惊。他不禁问：“娘子何方人士？”
谭香说自己是江苏人士。老相士端详她良久，叹息说：“小的走江湖一个甲子，娘子之相贵不可言。可惜娘子是真金火炼命……几番劫数，唯有锲而不舍，忍辱负重，才有成金之日。”
四周嘈杂，谭香被老头的话吓住了。她寻思他是开玩笑不必讲得如此认真吧。待要再问，只听耳边有人叫她：“你是苏娘子？”
谭香抬头，却是一个照面过的蔡府小厮。那个小厮附在管事面前低语几句，管事的立刻变了脸色，拱手道：“小的不认识苏娘子，多有怠慢。此时此刻，大公主正与其他几位公主，在紫芝堂午宴各家命妇。既然苏娘子是我府里亲眷，不如先到女管事杨大娘处歇息，余下的由她老人家定夺。你，领着她去聊复轩。”
小厮应了，便请谭香往里走。谭香先谢了他，问：“如何说我是府里亲眷？你认得我？”
小厮分花拂柳，目不斜视，边引路边说：“娘子，咱们府里姑娘是你养的，太子爷是你陪着读书，小的们哪敢不敬连外头顺风耳都提过你。小的们跟着阁老，去了你家几回，怎么不记住少爷累不，容小的来背？”
谭香听着不对味，狐疑皱眉说:“让他自己走。”
那小厮将他们引到一处小园，便止了步。守园丫头与小厮对语几句，便让谭香入内。
只见户庭靓洁，葳蕤垂帷，谭香问：“这是聊复轩？”
“是。如今府里丧事，此处堆放祭品。”
正说话间，一位发白如雪的体面老妇迎面而来，谭香认得她是杨大娘。
杨大娘讶然道：“苏娘子？”
谭香给她行礼，把自己来意与迟到原因一五一十讲了。
杨大娘想了想，赞许道：“亏得苏娘子你有心有力！大公主她们宴客后要轮流哭祭，你不知道什么时候才能说上话。你的心思，老身略略明白。今天你既然好辛苦来了，老身不叫你空走一趟。你随我来吧。”
谭香不敢多话，只跟着她朝外走，园外有条步道，路侧一块圆石，刻着“采芳径”三字。路边丛植上药浓花，绿醉红迷，美不胜收。转过一座假山，置于幽深境界。四周林薄荫翳，不见天日，紫竹林中，有一茅屋，上书“栖清精舍”。
穿过竹林，便是条蜿蜒清溪，枕石而流，流到一清浅方井，井上有碑，写着“小浣花”。旁有亭子，名为“水月亭”。谭香边念边记，想此番到访，蔡府园林另有一番观感。
他们一行，绕过水榭池馆，过一小寺。寺墙遍挂紫藤，秀色天然，门口一盏石灯，树块竹牌，谭香认得是“明心寺”。寺门上挂着匾额，书法端妍，乃是“万象逢春”四个大字。
杨大娘对她说：“这是我家阁老二十岁生辰时候写的。他从不在外头题匾，只有府中才有几块他的墨宝。”
谭香听得寺内诵经之声，默念“万象逢春”。
她忽然想到门口邂逅的老相士的话，不知为何，心内仓惶。
他们再往前走，春水拍堤，柳条拂面。踏过石舫，登岸面对着座三层木楼。
五色蔷薇，夹种在婀娜柳树之间。楼上书有朱笔“尔雅”二字。
谭香还没问，杨大娘道：“这是今上当年赐给我家老主人的。此处是藏书楼。”
楼前侍儿两双，默然低头，见了杨大娘，蹲个身，还是不敢出声。
杨大娘让谭香等着，自己径直往楼里去。苏密压低声说：“娘，好静！”
谭香抹了把汗，听有童稚声在楼一侧念诗。
那声音，梦里曾来。再听到时，宛如天音。
“清江一曲柳千条，二十年前旧板桥，
曾与美人楼上别，恨无消息到今朝。”
谭香尚未反应，苏密大叫说：“是姐姐！姐姐！”
他雀跃欢蹦，谭香忙不迭在他身后追赶。原来，楼侧有一方五柳环抱的水池，内养锦鲤数百尾。苏甜身着鹅黄衫子，头扎红梅色绣花带，手里还拿着一根新折的柳枝。
见了母亲和弟弟，她喜出望外，挥舞柳枝朝他们跑过来，一把抱住弟弟，再叫声：“娘！”
她泪眼盈盈说：“我还当做梦呢！娘，弟弟，我太开心了！”
谭香弯腰抱起她，说：“甜儿，你没有变瘦。怎么你不穿孝服呢？”
苏甜瞧了瞧尔雅楼：“爹爹不让我穿白的，说这丧事是大人的事，小孩子不必披麻带孝。”
她眨了眨清灵的眸子，气声道：“我是说里面那个‘新’爹爹。他在里面晒书呢。娘，你和弟弟好不好？我爹爹呢？我好想见他。”
谭香抚摸她发带，忙说：“我们都很好。你不要挂念。在这个家你要好好读书，要听话。”
苏甜微微一笑：“我听话的。爹爹常带着我，还教我读书。”
苏密抢白：“我可是跟着状元念书！你知道什么叫状元？就是天底下最聪明最明白书的一个！”
苏甜并不反驳，从荷包里掏出个糖果，笑嘻嘻揽着苏密，教他含了，还亲了亲他脸颊。
他们娘儿三个正高兴，池水里多出来了个月白色的削瘦影子。
苏甜笑道：“爹爹！是你教我娘来看我嘛？多谢你啦。”
谭香回头，只见蔡述依在柳旁。他人比从前更瘦了，脸色苍白，毫无血色。
他的眼映着春日柳，濯濯翠色。谭香对他点点头。他没有动，审视他们娘儿仨。
飘舞的柳絮钻进鼻子，谭香忍不住打个喷嚏，她用袖子掩住嘴巴，瞪大眼睛，直望蔡述。
这回，蔡述发了声，照样如少年般清亮：“多日不见。你从聊复轩，如何走来尔雅楼的？”
谭香寻思说：“嗯，我们先过了采□□，看到个什么精舍，走过条小溪，看到水月亭，经过明心寺，上面有你题的字。”
蔡述笑道：“好。你现已识得那么多字了……”
谭香一愣，也失笑说：“我一直在学。识字真好。”
蔡述面无表情，轻轻说：“是啊，再识字，你便可以读懂信件，辨出人心了。”
谭香心想：难道我不识字，就不知道人心善恶了么？
可是在蔡述面前，她多少有点不自在，不会象同苏韧那样直来直去，口无遮拦。
她记起礼物，把匣子双手奉给蔡述，说：“我从小就没妈，你妈去了，我将心比心，也难受。这个我做的，送给你。我的手艺不精，让你见笑了。”
蔡述的鼻尖一动，打开匣子，看了几眼，沉默须臾，道：“嗯，没有你从前做的粗糙了。这东西烧了可惜，拿给蔡甜办家家酒玩吧。甜儿，你喜欢吗？”
苏甜已靠在他身边，正察言观色，立刻欢呼道：“好！谢谢爹爹！”
蔡述微笑，望向苏密。苏密见了他，垂手道：“蔡叔叔。”
蔡述眼珠一动不动，说：“乖。宝宝走了，家里少个男孩。若我没记错，你与宝宝差不多大。”
苏密与他陌生，答不上来，只尴尬傻笑。
蔡述一手拉了苏甜，一手递给苏密。他掉头对谭香说：“我是不耐烦当孝子陪客人哭灵的。客人比丧家哭得伤心，我更受不住。因此我今儿逃了席。他们倒有心，送你母子到此处来。你与孩子们跟我上来吧。”
谭香口干舌燥，想要谢绝，却舍不得苏甜，只好硬着头皮，一步步跟着蔡述上楼去。
她上得尔雅楼去，眼前是个广阔的晒台。一张张黄花梨高脚凳上，放着本本图籍。书脊朝天，暗香扑鼻。蔡述仿佛自言自语道：“现在尚未到晒书时节。可是我素日为俗务所羁。这四十多天来，每逢天气晴好，我便来晒书，一日晒一柜，已晒了三十多柜了。”
谭香拍了拍花梨木凳子，赞道：“做工不错!”
蔡述不以为意，请他们来到顶楼一侧。此屋三面花窗，镶嵌水晶，可坐望凤城。
屋里只有一张方桌，两把椅子。蔡述抱起苏甜，示意谭香抱着苏甜。两人对坐下，正无话可说时，已有侍儿端着托盘进来，行列左右。头一个人托着一只青花壶，三只斗彩杯。次一个捧了一套汝窑茶盏。第三个人盘里，有四只玛瑙碟，装着雪花糕，玫瑰酥，艾窝窝，桃花烧卖。末一个侍儿盘里，装只犀角觥（gong），堆满了新鲜枇杷果。
一时间，茶香，果香，面点喷喷香，萦绕四周，大家表情都松弛了。
苏甜笑容可掬，问：“爹爹，咱们要喝茶吃点心么？”
苏密伸了脖子，咽口水道，拍手道：“真好！我有点饿了。”
蔡述对谭香说：“我听说南方人爱喝杂茶，你们三个可以喝蜜饯金橙茶，我饮惯了清茶，恕无法奉陪了。”
四个侍儿讲盘中物放在桌上，无声退下。再有人送进来两只掐丝的金花篮，放在蔡谭二人手旁。谭香颇觉拘束，蔡述说：“是给你们丢枇杷核的。”
他提起青花壶，先给谭香倒了一杯，再给俩个孩子倒了茶。然后他换了茶具，给自己倒了一杯清茶。苏密眼睛发亮，吃得津津有味。苏甜眼珠乌溜溜，边给谭香蔡述递话，边把枇杷一只接一只塞给弟弟。
谭香没想到上门吊唁有这么一出，实在拘束，可是没来由走开。
她小心翼翼，吃得不多，只听蔡述问：“你在家休息久了，打算何日去看看宝宝啊？”
谭香直道：“我想宝宝。可是我的身份哪能随便去看他？”
她心想：我看个苏甜都这么艰难，何况宝宝是吓死人的皇太子？
蔡述听了，手指一弹，淡然道：“身份也能变，只要你想。”
谭香叹气说：“我不想。我是小门户出身，并不是谦虚，我知道自己斤两。”
蔡述无语。
谭香又说：“我学识字，做木工，都是喜欢，再往前走，就没那个福气享受了。”
蔡述喝了半杯茶，才道：“人在漩涡里，不是随你喜欢不喜欢的。譬如荣华，并不是人人甘之如饴。但要守住，谈何容易？”
谭香点头默然。想起蔡述这个人的经历，荣华背后，少不了凄凉。
她又想起：小时候自己无意间害他摔伤，不知道留下什么病根没有。
她这样想，感到愧对蔡述。人人讲他是凶恶奸臣，可是对面的他，寡淡斯文，举手投足，都像个刚长成的少年……实在不凶恶。他的谈吐，丝毫不像奸诈之辈。
俩个小孩倒是叽叽喳喳，聊了好多儿童趣事。不知不觉，瓜果被孩子们一扫而光，茶水倒不出来了。方才那四个侍儿悄悄进来，收拾干净。蔡述看了看他们，问：“还想吃吗？”
谭香忙抢道：“多谢你。我们得回去啦。”
苏密意犹未尽，舔着嘴唇，看着姐姐，依依不舍。
苏甜捏了捏谭香的手，说：“娘，你要回去，那以后再来看我吧。弟弟你要听话。”
蔡述一言不发，神色间似有丝玩味，然转瞬间，便站起来道：“如此，便不挽留了。”
谭香和孩子们跟着他走下二楼晒台。侍儿们送上香露手巾，各人擦了脸，洗了手。
一阵风吹来，有几本书变了位置。苏甜忙不迭跑上去，左手右手各拿一本书，将书脊压平。
她虽是幼儿，但动作极快。苏密看直了眼，说：“姐姐，你左手还能使得这么好啊？”
苏甜不假思索说：“还不是跟着咱爹学的。”
她说完了，自觉失言，吐吐舌头，瞥向蔡述。
蔡述一笑，柔声道：“你们爹爹在我面前，可从没使过左手啊。”
苏密点头说：“我爹他有些本事，我还看过他用左手练字呢。”
不知为何，谭香隐隐不安，说：“苏韧是不大会使左手的。你不要听小孩们浑说。”
蔡述眺望湖光，语气更为柔和：“我与孩子们有何好认真的？他们是苏韧的子女。只要世上有苏韧在，他们总是认得他是爹爹。”
谭香手微微一哆嗦。她再细想，蔡述这话，说得在情在理，并没什么可怕的。
虽然说自己已经见了市面，但毕竟与小蚌壳有天壤之别。
他们夫妻眼里的天，和小蚌壳眼里的，只怕连颜色都不会一样呢。
她回了家，想来想去，觉得自己这回去蔡府，多少有点冒失。
苏韧要是知道，不见得会高兴。
所以等晚上丈夫回家，她真一字不想提起。可管不住苏密那么快说漏了嘴。
她红着脸，把经过对苏韧讲了一遍，只略去算命先生一节，又省略了蔡述讲的几句话。
苏韧听了，久久出神道：“苏甜甚好，你我该放心。看来蔡述心意已决，要冒天下之大不韙。”
谭香见他并不责怪自己，忍不住抱住苏韧肩膀道：“阿墨，你真不怪我啊？我没想到会遇上他。”
苏韧拍了拍她的脊背，转身去将砚台包裹放好，耐性说：“阿香，我有句无情的话告诉你：帝京是个险地。你我夫妻本来同根同心，可是，只能在无人时候才露出来。今后在人前，你只管做你，我就做我，若是人人觉得我们俩越活越拧了。对你，对孩子们，都要安全些。”
谭香如闻惊雷，张着嘴，呆了半晌，道：“苏韧，你怎说这样的话？你生气了？”
苏韧面对她坐下，将灯熄灭，道：“我没有生气。阿香，我说是句无情话，果真说狠了。”
谭香在月色中捏住他的手，流下眼泪来：“苏韧，我没听见你的话。既然当初结缘了，都是该生死一心的。难道大难临头，我和孩子能抛下你自去飞吗？你真是，真是……”
苏韧定神，又拍了拍谭香脊背，耳语道：“阿香，你不要犯傻。为了我，更不值得。”
谭香摇头。苏韧想她无论如何都不会明白，他说得，原是一句为了她好的话。
他抱她入怀，叹息说：“别伤心，哎，当我没说罢了。”
第二日，蔡述穿着官服，出现在内阁。朝野震动，天下哗然。
紧接着，圣旨宣下：东宫新立，国事艰难，内阁首辅蔡述，以手诏夺情。
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