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蔡述复出当日，苏韧借故早早还家。月上柳梢，家宴已准备停当。
苏密因为前日吃得太多，嚷嚷不舒服。谭香撸了袖子，倒点豆油，用铜板给他刮痧。
苏密吃疼，哇哇乱叫，谭香按着他，咬着牙继续刮。
苏韧朝屋里看，唬得脸色都发白，说：“娘子，你下手轻点啊……”
苏密哭出眼泪：“爹爹救我!”
谭香气呼呼说：“你怕疼就少吃点啊，这么多紫痧，一定得刮透了!”
苏韧在门口踱步数回，终于忍不住冲进去，牵住谭香腕，强笑道：“算了，吃药罢了。”
谭香瞪了眼说：“天底下的好人都让你给做了!我能给自己的娃娃剥皮了？”
她刮得本已差不多，丢开手走了。苏韧小心翼翼，用草纸给苏密擦背，把藏在手心的杭州新款瓷孩儿送给了儿子，苏密抱怨说：“她真是扒了我一层皮啦！可这里热热的，倒不怎么疼啦。欸，这个好玩？好爹爹，有没有一整套的？”
“有。下回买。”苏韧因自己儿时苦，加之长子夭折，女儿被夺，对苏密简直有求必应。
苏密这才笑了:“爹爹，今儿你请客，偏我不能吃。”
苏韧帮苏密拉好袍角，俯身替他穿好鞋，抱他道：“乖乖，早点跟你娘睡，爹以后给你补回来。来，给你看件新鲜玩意儿。”
他抱着苏密来到后园，只见花圃里几株御赐牡丹中，单开了一朵白花。
那牡丹四周，早围上了梅青绸的屏障，再在枝叶上系了碧绿丝绦。
飞镜当空，雪花黄蕊，与青屏翠带相映成趣，透出碧玉般色泽。
苏密说：“好看！爹爹如何想出来的？”
苏韧笑道：“你爹哪有这等不俗之心？是我经过贵人庭院学回来的。若不是咱家花太少煞风景，何必要多费钱呀？”
苏韧谭香入了屋，苏韧才拿了一本前人写的《种树书》，坐在正对花圃的席面上。
他神态虔敬，心里想得却是今日的朝廷。皇帝的心思，真是谁也猜不透。
晌午，听得蔡述夺情之旨，唯有蔡党欢庆。而连工地上的民夫走卒，都义愤填膺。清流何能善罢甘休？牡丹尚未全开，朝廷里眼看就要烧成一片了。皇帝是打算坐视两虎相争么？
他正寻思，客人已来了。却不是什么尊贵人物，只是邻居范忠的两个半大孩儿范青范蓝。
小哥儿俩一来，便问苏密。苏韧说苏密病了，他们颇为关切，都说以后切要嫂子管好他。
范青看了那牡丹，翻了苏韧手边书，笑道：“苏大哥你是愁花不开吗？”
苏韧自嘲道：“正是呢。自打万岁赏下了花种，到如今才开了一朵。我看书问道，打剥施肥。我娘子早起焚香，敬祝花神。哎，全无起色，只是得此一朵。”
范蓝挾菜吃：“牡丹就算皇家种，只是个花。我家的开没开，俺俩都没在意。大哥吝辛苦。”
范青圆场道：“怪不得苏大哥。他官儿不大，胆子又小，万岁给的花，哪敢不精心了？”
苏韧垂下眼睫。他模样本生得嫩，行止恂恂，所以素日里，俩个孩子只当他是同辈。
他们看苏韧真是犯愁，便对视一眼。范青说：“你不用担心。万岁若知你的苦心，便应该嘉许。我们呢，知道你如此重视这些牡丹，早替你分忧了。其中奥妙，不是我范家人不会知道。我听父母说：万岁的花，大多是孝贞皇后与他研究出来的异种。万岁登基后，在内苑广植牡丹，本是纪念孝贞后的。那时他尚年轻，百折不挠。为了花能成活，他自研出一种花肥，叫‘焦骨香药’。除了宫内，只是我家有余的。回头我家去，叫小价给苏兄送些上门来就是。”
苏韧本来只是借牡丹搭桥而已，没想到范氏兄弟真有养花良方，于是千恩万谢，又起身，给兄弟俩倒葡萄酒。他知道：小孩大多是世人的宝。若打不通大人关节，收买小孩儿往往容易。这俩孩子，本是范忠夫妻的心头肉。他们生长富贵中，尚在志学之年，性情尤率真。
范忠常年在宫里，见不着面，范太太残疾老病，搭不上话。
他在这俩孩子身上下功夫，不会惹人注意，却可能上达天听，事半功倍。
范青范蓝吃不了几杯，便面色酡红。苏韧陪着喝，请他们看那朵牡丹，随口说：“我来做首打油诗助兴：此花颜色好，泛青又泛蓝。葡萄美酒香，知音千杯少。这花呢，我不知名字，请俩个兄弟来取一个。”
范青范蓝都笑了。范青喝完杯中物，说：“我看该叫‘看朱成碧’。”
范蓝哑声嗤笑：“你不应景！以今□□廷里大事，这花该不该叫‘指鹿为马’？”
苏韧闪顾左右，闷头喝酒。范青慌张，确认了只有苏韧听到，才放心，责备道：“胡说甚么？”
范蓝白眼，笑着摇头：“我不说，自有别人说。哥哥，我是说花，你想多了。”
苏韧忙说：“还是‘看朱成碧’妥贴。既然牡丹是天家仙种，本该有名，是我多此一举。”
范青接着道：“赶明儿我爹着了家，我替你问他。”
范蓝东张西望，看庭中麻雀相逐，咪了口酒，问范青说：“哥哥，你还记得我们小时候的事情吗？我们在蔡述家里头回喝上葡萄酒，他拿出波斯琉璃杯，酒杯却让我失手打碎了吗？”
范青默默点头叹气，对弟弟说：“嗯。那时你哇哇大哭，他还讲故事哄你来着。从前，他招待我们是殷勤。但现在他位高权重，实在不好亲近。大约传说是真的:他只喜欢和小孩子玩。我俩快十四岁了，不算小孩子了。”
苏韧叹息说：“我是蔡阁老提拔进内阁的。他对我有恩。”
范蓝双手捧腮，说：“我娘说：蔡述是个牙呲必报的人。他对人有恩，是绝不忘要你偿还的。负了他，他会要你生不如死呢。”
范青脸色紫涨，看样子恨不得堵上弟弟的嘴。
苏韧神色如常，开玩笑道：“好兄弟，我们是赏花呢，还是品题呢？都怪我家酒不如人家的，才引出了你这番牢骚吧。”
范蓝咧嘴。范青对他说：“我们年纪小。外面风雨雷电，轮到我们议论？”
苏韧附和道：“是。管它洪水暴雨，俩位兄弟家仅凭一个‘忠’字，薪火相传，自成一‘岛’。”
范青范蓝听了，俱皆释怀。苏韧顺着他们，聊些少年人喜闻乐见的市井闲话，到夜深方散。
再过几日，范青晚间单独来拜会苏韧，对他道：“苏大哥，那日我替你问过爹爹了。此白牡丹，名叫‘思无涯’。它是万岁最喜的几种牡丹之一。除了紫禁城，它在别处还没开花过哩!所以你家的一朵足够稀奇了。今儿老爹还家，因万岁即将闭关清修，忙着赶回宫了。他留下这盒‘焦骨香药’，让我交给你。”
苏韧心里得意。捧着木盒，他对范青感激不尽，将古玩铺得来两柄画扇送他带回去。
老婆孩子俱已睡熟。苏韧一人再来到后院，给牡丹花圃施肥。
那焦骨香，气味独特，苏韧先被呛了一下，忍耐着，才能继续呆在牡丹花株旁。
他想到：皇帝此时去闭关清修，已定了任两派厮杀的局面。秀才遇到兵，岂能有理？
听说紫禁城内牡丹争艳，埋得却是累累白骨，甚至包括废帝废后的残骸……
皇帝护花多年，久而成精，还是认定了这种“焦骨香药”。
苏韧蹲在花旁，久而久之，竟嗅得一股特殊的芬芳。它沁入脑髓，令人沉湎其中，忘乎所以。
凉风吹来，苏韧如梦初醒。他不像酸子们，他能理解蔡述。因为权力二字，实在令人恋栈。
人生在世，尤其青壮之时，能有几个三年
皇帝暗除沈明，是不乐意让沈凝守丧。那蔡述又为何偏该去守？
蔡述比沈凝，没有状元头衔，帝后骨血。他有是一手遮天，雷霆手段。
蔡述无非是守荣华，保护太子，可惜人皆知他是蔡党之首，不能破旧立新，也不便收买人心。
当今朝纲，蔡党已腐，清流不堪，皇帝袖手旁观，尽着他们闹，难道是为树立新人？
不管立了谁，都是一场浩劫杀伐。如同传说里的洛阳牡丹，灰烬中焦骨吐香。
对苏韧来说，在两派厮杀中，看朱成碧，糊涂一时，是安身之策。
接下来的几日，他虽守着工地，并未到内阁去，但旁观者清。
蔡述严禁小报街帖。继暗香消失后，连顺风耳都聋了。万马齐喑，民间霎时静寂的很。
弹劾蔡党的上书已堆积如山。司礼监因皇帝清修，一律退还。
皇帝还留下口谕：闭关期间，廷臣尽职。再有闹事，仗责处分。
即便如此，士林怨气沸腾。一连有多名翰林出身的官员递上辞呈，蔡述一律笑纳。
接着，蔡党培植的左都御史徐仰昭连连发难，一夜间，朝官有二十二人以旧罪事发入狱。
宫内传闻，陈琪与蔡述在内阁口角，陈琪当场呕血，蔡述拱手而去。
次日，吏部尚书冯伦病发将养，以新任吏部侍郎林康代理吏部事。
波澜正兴，却逢孝贞后忌日，举国同哀，官员休沐，连工地都得暂停。
苏韧等到这时，估摸是看沈凝的最佳时机了，才揣着古砚登门拜会。
他本是沈府常客。自从沈明从世间隐去，沈府在他眼里，风景月异。
沈府曾是花团锦簇，宾客盈门。如今，则是门户整峻，冷冷清清。
便是大门口的仆役，都是换过了一拨儿，居然战战兢兢，大气都不敢出。
苏韧方进了二门，便听得一人飞奔迎来。
沈凝身披卵青色夹纱直裰。不着冠帽，秀气脸上，含着苦笑。
苏韧奇道：“咦，府上人手这样少？竟劳状元郎你倒履来迎？”
沈凝气喘吁吁站住了，说：“嘉墨，你别打趣我。可不是时候。”
苏韧心里知他烦恼，只不提起，神情气闲得问他好。
沈凝与他并肩，低声说：“自从家父去后，管家沈富连带几名亲信，全没了踪影。我想许是家父少不了他们。拙荆乃是女流，虽当家理事，但多有不便。那日，我正在宫中侍讲，万岁驾临，知我家燃眉之急，便命范忠在京寻个能管事的来代替。范公公第二日便荐个人来。圣恩浩荡，我们哪敢不用？这新管家，姓鲍名平。年轻时便在万岁龙潜的王府管过账，他说他如今跌落了本钱，正好投入我府安身。鲍老先生说得可怜，为人却极厉害。他来了三日，府里便大变了样。家人女侍裁去一半，人人分配职事，不许闲着。他树了诸多新规，下边人不得轻言慢语，不得随意浪费。半月之内，他杀鸡儆猴，打得打，罚得罚，连我听了都心惊肉跳。”
苏韧一听了然，口中劝道：“你做主人的，合该喜欢。令尊在时，为人宽和，底下人散漫惯了。他老人家不是不看在眼里。只是他铁心归隐，无意纠缠，把他们留给外人收拾去了。凶人头反正是新管家做，你拿出老爷样子来便是，心惊肉跳是何道理？”
“嘉墨你说得是。拙荆也这么说。她虽出身富家，但厌恶浮华。何况鲍平在我夫妇面前，有礼有度，半句不会说错话。只是他有件爱好，让我心烦。”
他们走到沈凝书斋之前。入眼是好大一片盛开的牡丹花。姹紫嫣红，争奇斗妍。
虽沈府人事更迭，但这富贵之花，兀自怒放，足见不缺人精心培育。
苏韧目光逡巡，方知范蓝所言不虚，果没见到如自家那样朴素的白牡丹花。
他把眸光专注于沈凝一身，倾听他诉苦。
沈凝说：“老管家沈富，好他本行便罢了。这位新来的，只比沈富更好风水。他一来，以风水不吉为由，封了家中数屋。太医们为家母换新药，慈亲之病势稍有反复。他卜卦说：宅内布局，不利家慈病情，须得她避忌在外。请来三个风水先生，都是如此说。因此我已奉家母去了京外崇效寺暂住。拙荆她舍不得老母无人侍候，带了女儿一并在那安顿。哎，我面临朝中大事，愁肠百结。只待事情了结后，再思是否有团聚之时。”
苏韧仿佛愕然。他握住沈凝手，问：“卓然，休要吓我？何为‘了结’啊？”
沈凝惨笑，引苏韧进屋。他的书房，一尘不变。书案之上，放了一本资治通鉴。
沈凝令小书童去倒新茶，请苏韧坐了。
他眺望窗外春光，缓缓说：“嘉墨，我思考再三，不想做了。”
苏韧凝眉，应道：“嗯？我听不懂。”
沈明回首，神色激愤，一口气道：“你不懂？嘉墨，你是装糊涂，但我不想装。我不愿委屈自己。我苦读多年，玉壶冰心，不是为了与蔡述这样的不孝子大奸臣同朝为官的!我作为新科状元，太子师傅，本来他可以容我。但以当今之势，要我忍气吞声，眼看着朝官涂炭，我做不到！不瞒你说，明日翰林院杨掌院等八十多位朝官，欲在文华门外跪哭，哪怕忍受廷杖，也要呼吁蔡述丁忧，给史书上记上一笔。教天下人知道，我□□不是没有忠臣孝子，也不是官官尸位素餐。我虽未答应。但今晨，我意已决，要加入他们行列。若打不死，我就辞官回乡。家父能归隐，我就不能归田？”
苏韧一愣，心想：你们这不是找死是什么？怪不得皇帝不喜清派。口呼为国为民，行事怎能如此迂腐？
他思绪如电，笑笑道：“呵呵…………好啊，沈卓然。你既然预备这样，那我今天算白来了。明日你被打死，我不会来送你。你回乡，我更不来见面。”他说完，起身拂袖，直走出门。
沈凝惊讶，忙扯住他说：“等等！嘉墨，你……你究竟是什么意思？”
苏韧叹息良久，才从怀里拿出那方古砚，放在沈凝案上，道：“哎，沈卓然，你啊你。我当初在监狱护你，在京城助你，是为了你今天这话吗？你仔细看这方砚台，想我为何要觅来送你。再想想你中试之文章，题目是哪一篇？”
“啊，这方砚台……真是好件宝贝！……我没忘，忠恕之道。”
“是，忠恕。我是不通，你却该通。我问你:为一个状元，受君父隆恩，身为太子师傅，被稚子信赖，居然为了某个人的‘丁忧’礼仪，为了你自己的清名，以卵击石，存心逃避？打击异己，辜负君上，你这叫忠恕之道，叫正人君子？你明晓得，明天就算别人被打死，他们是绝不敢打死你的。你不去阻止杨掌院他们，反而打算加入。你不是虚伪吗？进一步，你回家，他们想怎么教太子就可怎么教太子。我国不仅本朝衰弱，连下朝也让你书呆子给毁掉了!”
苏韧从未如此声色俱厉。沈凝惊骇之下，失去方寸，越听越觉得无言以对，实在莽撞了。
苏韧观他面色灰败，双肩颤抖，才放低语气，将手放在他左肩，说：“唉，是我言重了。”
沈凝抬头辩道：“我没想过我不能死！真的。”
苏韧语重心长说：“死字，你不该提。君父要你死，你不得不死，但君父不要你死，你不得不活。卓然，你该明白：皇上是要保护你的。你始终在朝事之外，培养新君。臣子对君父孝，是天下第一孝。蔡述夺情，有万岁手诏，他操劳国事，不亏臣节。他不肯为他母亲尽孝，你却不能效尤，你对老夫人要尽孝。你若有闪失，教你老母妻女如何自处？你不是比蔡述尤甚？再说你的父亲，以我愚见，他之所以放弃繁华，是希望你不要为他的皇商身份所累，能对国家有所建树。因此他宁可远赴山林。你能守官保家，才是他的孝子。你说，是不是呢？”
沈凝眼中有了泪花，沉默半晌，点了点头。
苏韧这番话，乃是见招拆招，随机应变。慷慨陈词完了，他额头亦浮出层薄汗。
小童来送茶，二人默契，无声清饮。
待书童退下，沈凝与苏韧促膝道：“嘉墨，多谢你开导我。我来朝中，资历尚浅，除了你，并无一个知心朋友。蔡党咄咄逼人，国家内忧外患，我苦无良策。这次你以为我该如何应对？”
苏韧指着窗外牡丹，以气声说：“传说则天皇帝曾火烧洛阳牡丹。孰料焦土之中，却拔出新枝。这一次，你听我的。你不要动，不要作声。做人难得糊涂。明天，卓然你不要出门，只坐在这儿，欣赏满园牡丹，勿辩忠奸。你永远记住此情此景，必能受益终身。”
沈凝横眉咬唇，时而绞紧双手，时而松开手指，末了应了一声，将手放在苏韧的膝盖上。
苏韧一笑，明白这回止住了沈凝。无论在皇帝还是蔡述面前，都是一功。
他不信，这么个家里，有什么能永远瞒下去。
沈凝望向窗外，涩涩说：“嘉墨，要不是你来，我还不知道开了这些花呢!”
苏韧亲沈凝，是要他信自己。开了这个头，以后便有第二回，第三回。
不过，对这沈卓然，他不能全然无情。怜惜之心，常常浮现。
他站在沈凝背后：“是啊，已春深了。我听说：崇效寺牡丹驰名帝京，只无缘去看。”
“那你与嫂子同我一起去那探望女眷可好？”
苏韧微笑耸肩道：“卓然。你可知你是富贵种，而我是劳碌命我只得敬谢了你的美意。你不懂朝政，我又哪里懂了？可是，我告诉你一句我们家乡的俗话：淹死的，都是会水的。”
沈凝并不知道，这是苏韧少有的体己话。
苏韧与沈凝消磨半日，才移步“万碧千朱堂”，用了午饭才告辞。
沈凝亲自送出堂，那新管家鲍平在堂内目送。
苏韧不忘嘱咐：“卓然，你府中井然，是新管家之功。你对鲍老要尊重，切忌假以辞色。”
沈凝答应。苏韧往前走，忍不住回眸，看了一眼这座自己初次交锋沈明的奢丽玉堂。
堂内那个横批，映着明媚日光，比他初见时，更为夺目。
苏韧记性不错，这是凤城子所提四个大字：
“看朱成碧”。