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苏韧对痛楚的记忆常是模糊的。他记得最清晰的，是童年的孤寒。与他母亲的分和，对孩提时代的他来说，是无垠的黑暗。黑得他拼命想抓住长夜里唯一光亮，哪怕它只是流星的余烬。
这一回受廷杖，旁人觉得他是鬼门关里走了遭，但他自己很快忘怀了皮肉之苦。他依稀记得，发烧之时自己咬紧牙关，不想让家人听到苦吟。他也曾记得，谭香捏着他的手，在灯前替他抹去冷汗。他还记得，在昏沉中，混合着草药芳香和血汗咸腥的热风。
当他彻底清醒时，已过去了数日。他靠在寝室的床前，越过窗棂，只见院里满庭榴花如燃。蟋蟀声中，斜阳尽落，花朵染上余晖，仿佛流星。
所不同的，是如今他不再孤寒。谭香抱着苏密坐在床头。母子的眼里都含着热泪。
苏韧眨眼，心有点空。他只好摩挲苏密的小手，哑声对谭香说：“我……”
谭香蓬头散发，咬破了唇，说：“我们一起走！阿墨，做官如做狗，有什么意思？我们回到江南去，吃口粥也是活。我本来就是穷人家女儿，我不怕苦。”
苏密惊恐地望着父母，尚在懵懂。
苏韧本来心有点空，此时脑袋也空，他避开谭香的目光，讪讪笑道：“傻话，哪有那么容易？”
谭香抠着帐子，恨恨道：“我是想不通。我照顾宝宝把心都能掏出来，皇帝却把我男人往死里打。天底下哪里有这样的道理？皇帝就是天老子，咱们都不做了！”
苏韧沉默半晌，才叹息说：“傻话！万岁就是天底下的道理。阿香，万岁这回打我，其实是……情有可原。何况，他分明手下留情，哪是把我往死里打?来替我治伤的大夫，是太医么？”
他伤得不轻，但并不糊涂，对病床前两位御医记得深。一位正是与他有渊源的冷松，还有一位老先生，资格更甚于冷太医。
凭苏韧如何说，谭香到底是意难平。她哭得眼肿了，成日间蓬头垢面，还憋着一肚子火。她这火对着旁人也罢，偏偏对着天下至尊，生生能憋闷死。
苏韧不是白白挨打，他伤未痊愈，却已铁定了心，要离开京城之漩涡，放胆一试。对着谭香，他有怜爱，有内疚，可是去志甚坚。而今之计，他去江南奔波，而谭香母子留在京城，比在别处要让他安心得多。谭香说，再吃粥也可过得，他却不愿意让她们母子再过那种日子。
他心想：阿香的情绪如水，现在已过了沸时，只要他慢慢安抚，她至少能答应等待。
他故意咳嗽几声，谭香忙问：“身上疼么？”
苏韧摇头，笑道：“我没那么金贵，小时候在边家的客栈里，早让打皮实了。阿香，我去应天府，算衣锦还乡了。本是好事。我一定会回来。若一时回不来，我就来接你们。”
谭香鼓着嘴，好像是因忌讳他有伤，不便言语冲撞。
苏密开心道：“真的吗？爹爹，那几时来接我们？”
苏韧答不出，只好道：“尽快。我不在，苏密你要听你娘的话。”
苏密搂着当爹的脖子，说：“我不是不听话，可是娘火气大。爹爹，我舍不得和你分开。”
苏韧心中酸涩，正要说话，只听廊下三叔通报道：“太太，沈翰林夫妇同来探病。请进来么？”
谭香压下愁绪，站起来道：“亏沈大哥够朋友，已来瞧了第三趟。今儿当家的情形好多了，我这就去去迎他们来。”
她忙不迭出去，苏密溜上床，靠着苏韧蹭他的脸，低声问：“爹爹，你不乖么？为啥让皇帝打呀?”
苏韧只是笑，闭上眼睛，满怀抱着儿子。他心想：舐犊情深。皇帝并非是无情人。
可惜，天底下的人，只有一个叫沈凝。
只听外间谭香高声说话，沈妻陆氏语音轻柔。进来的，只有沈凝一人。
沈凝面白如纸，手提象牙丝编的小果筐，里面装着硕大荔枝。
象牙雪白，荔枝鲜红，煞是喜人。苏密果然一见就笑，滑下床，抢过筐子，嗅着甜香。
“多谢你。”苏韧静静说，故作不便挪动之姿态。
沈凝面色更白，本不会周旋小孩，只呆呆站着。
苏密呵呵笑道：“沈叔叔，我拿出去吃了！”
沈凝道：“嗯。荔枝……本来叫‘离枝’，我没想到……”
苏韧知道，沈卓然误会了。他以为自己被廷杖，与泄露条陈来源有关。
不过，苏韧既然用心要收服沈凝，也无意解开误会。他只是苦笑说：“卓然，你以为我会怪你吗？”
沈凝摇头，默默坐下，眼圈红了。
苏韧又笑道：“想不到你夫妇都来了，你家人避忌已结束了吗？”
沈凝说：“我家的女眷已搬回府。此番终于用对了药，家母精神大好。她想不起来家父，我们也小心不提起。府内的新管家伺候家母，事事顺意。若不是你受苦，我……”
苏韧没往心里去，只说：“我受苦，与你无关。我是这个命，况且，我得了外面的差事。”
沈凝道：“你这么讲，我倒是更要记得这份情了。你的事，朝野都传遍了。我朝忠臣义士，多有受廷杖之行。本来，杨掌院在应天府干得不如意，派你顶替肯定有人不服。现今你挨了廷杖，清流中再无闲话了。只是，嘉墨兄，你对应天府的父老乡亲，一定要有仁心，解救他们于水火之中。”
苏韧心想：祸起于兵戈。化干戈为玉帛，非是不能，只是太难。况且恐不是当权者所愿。
但他觉得，对沈凝解释，会徒增秀才烦恼，因此他笑着附和，不知不觉把话题引到谭香母子身上。沈凝闻言，立刻正色说：“弟虽不才，却晓得义理。你放心，我会竭力保护她们的。”
苏韧心口一致道：“如此足矣!感激不尽！”
当晚上，谭香服侍苏韧换棒疮药，绝口不提他要去江南的事。
苏韧心觉诧异，问：“阿香，你与沈娘子聊了什么？”
谭香瞳仁盯着他的脸，却像在看远方，她迷惘地说：“陆姐姐说，她侍奉婆婆时，在庙里听法师讲经‘人生有八苦，生，老，病，死，爱别离，怨憎会，求不得，五阴盛’。我想，爱别离，原来这般滋味。陆姐姐还说，女人受苦，最好是逆来顺受。”
苏韧听了一愣，找不出合适的说。
谭香吹熄了灯，横卧在他的脚跟，喃喃低声说：“我不服，我不服！”
苏韧一夜间，似梦非梦，好像总听到谭香在说话，可是黎明时，他挣起来看她的脸，似乎是睡得安详。她的发丝蜿蜒，绕过他的足尖，纠缠不开。
他念道：儿女情长，只不应景。
爱别离时，妇人若逆来顺受，男子该心如铁石。
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苏韧要走，该安排的事何止百件?凡他想得起来，就嘱咐好谭香，或者吩咐三叔。
三叔问：“老爷，您下江南，带着哪个随从？”
苏韧笑道：“我一走，你们哪能忙得开？我不带人走了。江南的人便宜，随便再买几个吧。”
三叔自然毫无异议。苏韧看他的背影，微微一笑。
三叔在这已久，并挑不出错处。苏韧察言观色，他们一家为人善意。
但是，既然这房子并他们一家，都是蔡述所赠。
所以从一开始，苏韧不可能真正相信他。
在京城，他找不甩开眼线的理由。去了江南，海阔天空，何必带着这些枷锁?
方川知道消息，即刻递上辞呈。他打算跟着苏韧，一起去闯闯。他还给苏韧带来了打探到应天府情况的一些记录。苏韧好整以暇，留心查看。他在六合县为吏，对应天府本来熟悉。小吏往往在细节上，比高官们更为了解。所不同的，只是长官会抓得是骨架，不在皮肉下功夫。
又过了十天，苏韧已可拄杖前行。他这一被打，在朝中果然声名鹊起。虽然他谢绝宾客，但是苏府门房里所投的名刺不下一百，其中不乏名士。
谭香在此时，回心转意，白日再到东宫去了。只是她变得无精打采，让苏韧好不习惯。
另外，苏韧的任命虽然是圣旨。但蔡述至今闷着，尚未表态，实在让人悬心。
这日，苏韧鼓足精神，上蔡府去求见蔡述，却吃了个闭门羹。
蔡宠接待苏韧，小心翼翼，断不肯收红包，只说正逢蔡文献公冥旦，小蔡阁老回乡祭祖。
苏韧吃不准蔡府的事。他想起女儿苏甜，隔在一墙内，却不得相见，不禁意甚阑珊。
没想到他回到半路，却遇到了范青。那范青虽未成年，却风貌端严，平日不是个孩子模样。
今天他见苏韧，顿时喜上眉梢，脱口说：“苏大哥，咱们什么时候出发？”
苏韧笑着招手，没听明白:“呃？”
范青凑近马车道：“苏大哥，前几天我兄弟来探望你，此事还没个准。今儿我爹爹回来，允诺我了。留着范蓝看家，我要跟着你一起上应天府。”
苏韧挂着笑，心内着实一惊。他没想到甩掉三叔他们，却来了这么一个钩子。
他随机应变，明白谢绝已不可能，唯有含笑望范青说：“阿弟，应天府夏天苦热，难为你啦。”
范青说：“苏大哥你有所不知，我们兄弟从小在武昌黄鹤楼一带长，夏天时如过江小龙一般自在。小弟早想看看长江流到尾巴，是何光景。难为是大哥你，带我这沾光的，见个市面罢了。家父在家中备有酒菜，欲对您当面托付，望大哥赏脸。”
苏韧心中佩服，这孩子说话滴水不漏，比他弟弟强得何止一点？
由此可想，范家不是后继无人。当然，范忠来请，不是他赏范家脸，而是范家赏他脸。
他跟着范青来到范家，想是为了便于老先生说话，旁人都避开了。
范忠对苏韧，嘿嘿笑了两声：“苏大人，好硬气!你此番虽受苦，可是你从此在万岁鹰犬里，排得上号了。岂不是可贺？大人此去，乃是钦差的身份，若不出差错，便是前程似锦了。”
苏韧的手在夏风里一抖，权衡片刻，跪下说：“多承老先生成全，苏韧没齿难忘。苏韧甘为陛下鹰犬，但怎么都是老先生的学生。青弟此去，在下一定用心，犹如老先生您在眼前。”
范忠自饮了一杯，摆手道：“嘉墨何必如此？咱们这自家人在讲话呢，场面上的客套，不要也罢。范青此番跟着你去，非老朽要他跟你，而是孩子自己有心。我年过古稀，夫人半瘫在床，只这对养子爱如至宝。范蓝实诚，不如范青稳妥。他们在锦衣卫里挂着名，将来我们身后，不保准能有出头之日。孩子们自从与你邻居，真心佩服你为人，且喜欢你家宝宝。我想，同你去江南，范青能长个见识，有个历练也好。你若不嫌弃，将他当个小弟教导，退一步，当我这孩子是个使唤跑腿也行。以后，他兄弟的前途，还求你多加提携。”
苏韧满口应承，再三拜谢。二人影外，范家园中，果树临池。一枚金丸落水，惊起雀鸟。
范忠清了嗓子，低声说：“刚才私事讲完了，如今老奴有公事讲。苏韧听旨。”
苏韧失色，双手伸出，范忠递过来的，是一个缂丝牡丹花锦囊。
“臣领旨。”苏韧谨慎,大气都不敢出。
范忠肃然道：“锦囊中，并无妙计，只有一个丸药。乃是剧毒，饮者隔夜即毙命。样子会像是无疾而终。只要不看骨质，便不知底细。”
苏韧说：“这个……？”
“苏韧，不瞒你说，民变初起时。唐王宝翔秘密去了江南。他本为钦差，但这几日音讯全无，竟无了影踪。万岁已知他当年原来是钱塘帮山九养子，此次民变，乃挂着钱塘帮的旗号。你此去江南，务必打探清楚。若唐王与民变确有关联，可择机处决他，不必让他回京。明白了？”
苏韧的心头一震。这些天，他想到过宝翔。但那天在锦衣卫衙门宝翔亲口讲要与他断绝，他不便去找他，没想到……更没料到……这华美的牡丹锦囊中，藏着致命的药毒。
换而言之，万岁居然将宝翔之命，系在自己手中了么？
人生如戏，殊不知钱塘帮的大白，早年更曾与他们夫妻结盟……
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既然是皇命不可违，走不得的人，还是要走。
苏韧整理好行装，便告别了谭香，直下江南。
为了悄无声息，他走了水路，其实就是他们夫妻上京来时的路。
同舟的，有方川，也有范青。船在大运河上行，苏韧感慨万千。
好在方川诙谐，笑话不断，范青虽不是典型的世家子弟，但性格随和，颇能凑趣。
船出通州，苏韧失眠了，他在夜风中出船，远眺远渚渔火，白鹭惊飞。
对岸的客商大船中，传出管弦杯盏谈笑声，有小女子唱曲，隐约是“聚散匆匆”之句。
苏韧正河边散步，见不远处的鲜红槿花旁，停着一辆马车。
有个少年掀帘吟道：“兄台，岂不是今年花胜去年红?”
苏韧张大眼睛，快步向前。马车中，一个削瘦青年穿着布衣，手持素面扇子。
苏韧忙道：“蔡……”
“兄台是认错人了吧？此乃通州，哪里有菜，只有赏花。”青年冷冷笑道。
“是的，想必错了。只是长夜无眠，在下是为了思家，有人是为了寻欢，不知道您是为了什么呢？”苏韧盯着对方问。
蔡述收了笑：“我没想到你能这么早出发，因此赶在通州一见。苏韧，我料到你不会接受大理寺的差事。我要杀人，我要害人，都用不到你。你此去艰险，我只要你办一件事。”
“请讲。”
“我失去了宝翔的消息。他对我很重要。你去江南，我要你保全好他。”
苏韧庆幸黑暗中蔡述不会观察到他脸色的变化。
他想不到蔡述见他，只是为了这句话。
他想问蔡述：为什么？
但是以双方的性格，他不会问，蔡述也不会答。
他试探过蔡述多次。这次，对方讲得太明白，所以，不便再试探。
因此，苏韧答：“知道。但愿我能不辜负您。”
蔡述放下帘子，马车消失在夜色中。
苏韧吐了口气，想今夜注定是无眠了。
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他作为新任巡抚，秘密到了应天府的头天，却独自去了南京那山寺之旁的树林。
他没有忘记，他的大孩子就葬在杨桃林中。离开南京数百日，他总是想回来看看。
夏夜凉爽，孩子的坟墓四周，开满了杨桃花。月色下，花如星子，五彩缤纷。
苏韧一路赶来，身心疲惫，可是坐在坟头上，他心中安然了。
“爹爹回来了。我说过，我是一定会回来的。”他轻轻说道。
当初上京，离开这个地方，夫妻俩各人手持半把桃木梳子。他摊开手，半把还在。
他觉得，孩子在天上，会听到他的声音。苏韧歇口气，说：“爹爹每做一事，会想到它的全部后果，我是绝对不会放下你娘，你的弟妹的。”
他的眼前，浮现出了谭香的泪眼，还有那黎明时分，她安详的脸。
他忽然想到:她其实并没有睡着。
之所以显得安详，是因为每次离开他，阿香如死去一次一样。
爱别离，她不服逆来顺受，他也无法心如铁石。
苏韧坐在树林里，除了风声，他听到自己的鼻息声，他掉下了眼泪。
他对大孩子说：“我是一定会回到你娘身边的！”
正在这时，有个人在树林外呼唤。苏韧不确定他在唤谁。
因为，那是陌生的声音，叫得似乎和苏韧也无关系。
那声音叫着：“二哥！二哥？”
（本来应该更新这个章节，是我乌龙了，下章节，在下次更新时候会填。
早上起来，服了晋江的“方块”。不明白系统的想象力为何那么“丰富”，
虽然想不清楚为何某些普通的字词都是禁的，不得不修改了几处。）