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（上）
苏韧定下神，略阖了下眼皮。夜风吹乱了树影，也吹散了他脸颊上的泪珠。
风声之中，呼唤一声紧过一声：“二哥……二哥……”。
苏韧听得真切，那是一个男童的嗓音，似远似近，同坟茔（ying）上的惨白月光一样飘渺。
荒郊野岭，夜深人静，有孩童出没，实属离奇。可苏韧此行重任在身，管不得闲事。他低眉顺目，搓了搓掌心的尘土，径直往桃林外走去。因为多加着小心，他的背影稍微佝偻。
他按捺着荒诞的念头，手里已捏紧个陶制鸟形的口笛。
虽说他是孤身来探望大孩子。但他再不是等闲人，所以安排得并不疏忽。
在这片桃林之外，还有一圈古松林。人出得松林，便可望山寺灯火。
苏韧知道：范蓝并一大队的府尹护卫，正在路上守候。
此刻若有异动，他只需一吹口笛，则装神弄鬼的人，恐将成瓮中之鳖。
他刚迈入松林，童音居然飘到他的头上，抽泣道：“二哥，你如何走啦？你是忘记当年的事情了吗？”
苏韧一闭眼，心想：难道说该来的，是躲不开?
他站定了，竟露出笑，温言道：“宝宝呀，哪来的二哥?我儿和你同在在这片地，乖，叫叔叔。”
苏韧回头，口笛已送到唇边。哪知这看一眼，他是惊骇交加，竟吹不成声了。
树丫凹处，站着个孩子，只露出脸蛋。那张脸洁白清秀，眼神怯生生，唇角隐隐含笑。
这绝不是别人的脸。这正是他自己孩子时的面孔！
苏韧靠近了一步，孩子更隐入叶中，看不分明。
苏韧忍不住叫：“过来！”他是从不信鬼的。这么酷似自己，假如是大孩子的魂魄呢……?
哪怕这可能是个陷阱，苏韧也不打算逃离……他非要弄个水落石出。
苏韧压低声，用手拨开树枝说：“孩儿莫怕，我不走。我陪着你。谁是二哥，你告诉我。”
孩子慢慢滑下树杈，往一个土包里隐去，嘴上轻轻说：“你别碰我。二哥就是你啊。你看我的样子，还想不起来吗？现在的你，从前的我，是同大白结拜，对天盟誓过的。你就是北海帮的二哥，是不是啊？”
苏韧到这时，才确信“他”不是“大孩子”的幽魂。他心中一松，想：装神弄鬼的人实在是不了解自己。对死去的大孩子，他肯定下不了手。可对自己，他却可以够狠，直到剥皮见骨。
他心中痛下决断，脸上依然柔和，轻笑道：“你错了，我并不是北海帮的二哥。因为那时候，天下既没有北海帮，也没有苏嘉墨。”
话音刚落，他从怀中抽出一把短剑，朝那孩子的双腿刺去。
剑尖到处，只听“哆”的一声。苏韧恍然，这不是个人，只是一具木偶。
他收回短剑，立刻要吹口笛。哪知攸的尘土飞扬，有一物冲出土丘，咬住了他的衣带。
苏韧在撕扯之下，只吹了半音，他抓住剑柄，两手再无空处。
他挣扎不开，又被呛得喘息不得，索性闭上双眼，任那东西将他拖入土中。
他感到强力拖拽，进入一个不短的通道，甩到了底处，他身上除了痛楚，还刺骨冰凉。
耳边有着粗重的呼吸，与其说像人，不如说像狗……狗！？
苏韧蓦然睁眼。对面的头颅，伸着舌头喘气，正是趴伏在地的“人犬”。
没想到此生自己还能再见“人犬”，苏韧苦笑。他咳嗽几声，才问：“还记得我吗？”
人犬呲牙，奇怪的是:“他”居然也有了衣服，头发还用布带束住。
“阿人，你莫伤了苏大人。”有人出言道。
苏韧稳住气息，闻声环顾，发现这是座古墓的墓室。灯火亮处，有两位老人，对坐在石头棺床上。一个是虎背熊腰，满面的疤痕，另一个黄面虬须，两膝以下，空空如也。“人犬”咬着木偶，还给那虬须老人。疤面老人送上块牛肉，再用衣襟替“人犬”拂去汗尘，道：“阿人，你今儿太急了。他没有恶意，是我们老相识的女婿呢。”
“阿人？”苏韧齿间重复道。
谁知虬须老人听力意外的好，道：“是，我兄弟只重它‘人’的那一面。”
“恕晚辈贸然闯入，请问二老的名号。何以说，晚辈是老相识的女婿？”苏韧身上狼狈，坐起来时已能笑模笑样。
疤面老人对他抱拳道：“苏大人，原是我们弄巧成拙。既然大人已识破，我等也不好隐瞒。我兄弟是钱塘帮旧人，苟延残喘至今。人称我老徐，称他老冯。昔日在杭州，咱们同谭老哥喝过酒，同你也照面过。老冯一向爱好演腹语偶人戏，当年见你幼年生得出色，因此央求着谭老哥按照你样子，雕了这么个人偶。老冯，你别说，这个偶人可真像啊。”
老冯道：“木偶毕竟是木偶。画虎画皮难画骨，知人知面不知心。”
苏韧心中明白了几分，目光凝在那木偶身上，暗叹老爹的手艺，实在是肖似。
然而，木偶留得住人样子，留不住长大的人心。
他陪笑道：“徐老爹，冯老爹，晚辈在此见过。既是我爹爹的老友，二位有什么话不好对我吩咐的？用木偶提旧事，着实唬人，几乎弄假成真。晚辈倒不打紧，如不远处官兵赶来，伤了二位老爹。那我对九泉下的爹爹，可怎么交待？”
大约徐冯是江湖中人，见他年纪轻轻，态度沉着，倒客气了几分。
老冯抱着木偶，努嘴示意，老徐站起身对苏韧道：“请跟我来。”
苏韧跟着老徐，踩过莲花砖墓道，望左右的宴饮壁画，道：“此墓甚是华丽，必是古时权贵所建。我儿子墓在近处，我居然浑然不晓。”
老徐道：“墓主乃古时一侯爷，亡故千载。富贵，本就那么回事儿，别人当回事，你自己可不能太当真。”
苏韧忽然想到圆然说：当时飞去逐彩云，画作今日京华春。
可现在，不是春天，也不是白昼。面对他的，是酷暑天气，夜幕沉沉。
人想到一个理儿，与想通一个理儿，又是千年之别。
他们走近另一墓室，见有个白布衫的少年，侧卧在藤床上。
少年面色土黄，身子微微颤抖，似不胜痛苦。看到苏韧，他眼睛一亮。
苏韧一愣，道：“小飞？”
他不禁寻思：小飞在这，宝翔在哪里？
老徐道：“我们提及旧事，是迫不得已。江南民变，牵涉到钱塘帮。咱老哥儿俩作为帮里旧人，千里迢迢赶到这，却不见了老大，只遇到个病恹恹的小飞。他是不惯南方水土，不会死。”
苏韧摸摸自己额头，再轻探小飞额角，说：“可苦了这孩子，在京里多精神。”
小飞扭开头，望着苏韧，嘴唇哆嗦说：“我恨这场病。要不是病了，我就能跟着老大一起去溧水县，就……不会丢了他的消息。”
苏韧垂手道：“哦，这么说——宝翔他在溧水县内？”
小飞翻身，拿起个酒葫芦灌了一通，勉强坐起，瞪着他说：“苏韧，你别问我，我先来问你。北海帮传说中那与老大焚香盟誓的老二老三，是不是你和谭大姐？我早就疑心是你们，可大哥非要撇清你。上次他舍生忘死救了你儿子，你却索性和我们断绝了往来。若不是我来了江南，见到古墓里那活像你儿子的木偶，我还不知道谭老爹和你们那些事儿。”
他讲完，隔壁墓室的老冯瓮声瓮气传来一句话：“雁过留痕。若要人不知，除非己莫为。”
老徐在旁叹气说：“世间混出来的人，谁没点旧料?做过是没啥，只要人敢认。”
苏韧用舌尖抵住干燥的唇，微微发笑道：“小飞你是病人，可别动肝火。我夫妻确实与大白盟誓过，昔年情境，一言难尽。但那时天下尚未有北海帮，我也没有取名叫苏韧。所以，苏韧如今是朝廷命官，却不是北海帮的二哥。不过……”他拉长了话音，顿了顿道：“大白这个兄弟，我却是认的。他有危难，我不会见死不救。只是，你们是如何得知我来此地，竟能埋伏我孩儿墓地之侧。”
小飞又开始打颤，断断续续说：“你……当上府尹，五哥有传书。你孩子坟在这里……是老大去访圆然庙，问了庙里和尚才知道的，大哥……还祭过你孩儿……我们没有专门埋伏在这里……而是……”他瞥了眼老徐。
老徐想了想，对着苏韧说：“我早年修墓盗墓，专在古墓里留后路。此处本是钱塘帮在江苏的仓库。应天府起了动乱，打了我们帮的旗号。我和老冯以为是旧时流落兄弟再出江湖，可等我们来了，并不见此处封存有动过……老大他……为了探知真相，留下得病的小飞，孤身进入溧水县城，没成想……就这样没了声息……今夜我们试探与你，也算是巧合。”
苏韧点头：“树大招风，钱塘帮余威犹在，许是他们冒用钱塘帮旗号的缘故吧。宝翔这趟下江南，危险之极。我一路阅得简报，目前倪氏按兵不动，将溧水县城团团包围，城内已支撑不了多久。乱贼人数不详，城内老幼妇女，不下一万。宝翔的性子，纵藏在里面，也不会轻举妄动。你们且先放宽心……而我……哎，先草草料理了府事，再跑一趟溧水吧。”
他神色恳切，眼光从小飞的瞳仁，直落到老徐的眼睛。
小飞盯着他：“苏大人，出世之人，总要还的。你欠下北海帮老大的人情，可不能赖账。”
老徐忙呵斥他：“你个孩子，说话怎可如此失礼。苏大人眼看是个周详的人物，他既然有了话，自然会去做。苏大人……耽搁您久了，恐怕引来护卫，我送您出去吧。”
苏韧觉得，他确实被耽搁久了。宝翔的人情，看来他是消受不起，是该找机会还清。
但他遇见老徐老冯，难免怀念作古的谭老爹，所以周旋之间，不由放了几分真意。
直到出了土丘，见了满天星子，他才吐了口气。他将短剑藏入怀中，忽想起来丢了只陶鸟口笛。陶笛本有一双，是他打算送苏密玩耍的。今夜慌乱中弄丢了一只，索性还剩下一只。
苏韧走出林子，见范蓝打马过来，问：“苏大哥，你呆了好久，没事吧?”
苏韧失笑道：“好久么？怪我忘了时辰。你们都渴了吧，一起去寺里讨茶吃。”
范青让他上马，自己牵着，苏韧心事重重，不好在个少年面前露出来。
他低头，见马儿踏着月色，信口问：“你来南边，没不舒服？”
范青笑道：“小弟才来，不好说。我看南边骑马的人少，所以苏大哥你也不惯乘马吧？”
苏韧也笑道：“江南太平了，我是要学骑马的。既是皇上的臣子，天涯海角也该去的。”
山寺里的大和尚，是圆然的大弟子，名叫弘清。他与苏韧是混熟的，见他能衣锦还乡，自然高兴。谈起圆然的遇害，二人又唏嘘一番。苏韧送上只小香炉，说是内盛圆然坟墓之土。
弘清感激涕零，立时供奉于佛龛之前，点了清香，苏韧并范青一起拜了。
饮茶之间，苏韧问弘清这两年应天府的光景，弘清摇头道：“不可说，不可说！”
范青笑道：“师傅讲：不可说。可见死去的皇甫大人真是一个不可说的官。师傅，我方才看寺里堆了不少善本古籍，难道藏经阁都放不下了？”
弘清回答：“这位小施主倒是仔细。那些古籍，并非贫僧等搜集来的，而是为现任府尹杨大人保存的。本寺不大，藏经阁旨在‘少而精’。自从民变，兵荒马乱，民间逸散的书籍不少。自从杨大人来了，致力于保护古籍文物，藏于山寺僻静处，贫僧等当然奉命。”
苏韧默然不语，范青忍不住说：“师傅，咱们一路来，听闻应天府内米价暴涨，百姓面有饥色。怎么杨府尹还是杨掌院时的做派，光会保护书，不保护人？怨不得万岁要换人了。”
弘清不愧是圆然弟子，合掌道：“善哉善哉。”
苏韧拿了盘蜜枣，塞给范青，范青吃完，笑说要净手，弘清便命小沙弥陪他去了。
范青一走，弘清才对饮茶的苏韧说：“这少年面上和气，机锋不减。他评东论西，并不避忌。想必他不是高官子弟，就是富家公子。”
苏韧答道：“大师兄一语中的。人家富贵兼而有之，乃司礼监范大太监的嗣子。”
弘清低声道：“他这样身份，阿墨你倒难做。”
苏韧一笑：“不难。小孩子家心地单纯，有事情忙，便不会瞎想。我这回没带上家眷仆从，等明日入了应天府，府内事务都交予他管理便是。有了机会，我还要请他‘机锋’一用。”
弘清骂道：“好你个阿墨，心果然黑。一个才十四岁孩子，帮你管家还不够，还要怎么用？”
苏韧展颜道：“如大师兄所言：不可说。可他是范公之子，磨砺他是为了他好。”
他转过话头，从袖里取出张银票，正色道：“这两年，蒙寺里照看我孩儿之墓。师傅圆寂了，还有大师兄在。苏韧既是俗人，无从感谢，只能奉上这个，望我寺里能重修山门，弘扬中道。”
弘清并不推辞，收了银票，摊开脚：“阿墨，上回你自己入狱，事先倒把娘子孩儿藏入本寺中。这回你南下当官，居然放他母子在京城那是非之地?我师傅要不上京，也不会寂灭吧。等平了乱，你是要接他们过来?天高皇帝远，岂不快哉。”
苏韧眼波微动，捧着茶杯，沉吟良久。
弘清把爬上僧衣的小虫捉住，轻放到地上说：“嗯，是啊，既然跻身官场，你也该悟了。涅槃经云：夫盛者必衰，会和者离别。伴侣总要分开，勉强不得。聚时珍惜，便了无遗憾了。”
苏韧摇头笑道：“大师兄，话是那么说，但我们俗人，不比你出得红尘。我指望将来能和他们在一起，越久越好，生生世世，轮回无尽。如今的离别，只是万年聚首的代价罢了。”
他如痴人说梦，侧脸仰天，口气似并不当真，可双目粲然，脸如生光。
弘清瞠目，末了只好点点头。
苏韧回神，摆手道：“大师兄，别顾着点拨小弟。我打听件事，你们僧尼常出入应天府富贵人家，可知哪几家的私藏米粮为多么？”
弘清说：“阿墨，你真是无孔不入。应天府中，不用我说，你也知道魏国公徐祖彦自然是第一份人家。除了魏国公，我还知四五家。其他的，你要知道也不难，我在出家人中替你打听便是。”
苏韧微笑:“这样最好，先谢过大师兄。圆然师傅曾说：宁断一指，不伤十指。小弟掌管应天府，无能去留心文雅，先要杀住米价”
弘清讶然：“宁断一指，不伤十指?师傅说过这样的话？说起来，你像比我更懂师傅。”
“大师兄，你是他出世的徒弟，我则承他入世的衣钵。”
说话间，范青的脚步声离禅房已近。
弘清合十道：“一树春风有两般，南枝向暖北枝寒。苏韧你受命于危难之中，府内苍生，生死分和，皆可在你一念之间，人间总有因果，慎之，重之。额弥陀拂。”
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（下）
苏韧出得山寺，绕道玄武湖畔兵部衙署，送上拜帖。
不出他所料，驻节在此的阁老倪大同已然歇息。只有倪家管事人，出来应酬这位新任府尹。
苏韧到应天府，自有一番盘算。倪阁老那边，他礼数要极周全。可是他行事之前，如先受了老臣教诲，难免被束缚手脚。所以这次初访的节骨眼，他掐算得正好。
倪家管事人谈吐大方：“在下等听说，苏大人明日才能入城。不意您栉（zhi）风沐雨，风尘仆仆，竟先过我府中拜谒。惜哉家阁老头风复发，遵医嘱早早安置下了。明日待阁老起来，在下必将转致大人之厚意。”
苏韧与对方促膝交谈，慰问殷切。初次交往，他不便贸然送厚礼，只送上两段新样蜀锦。
礼多人不怪。那人收了料子，不由顺着话头，讲到了溧水围剿的局势，苏韧一一记在心中。
坐不多时，苏韧告辞。临走不忘叫手下捧上一只竹篮，管事人定睛一看，不由笑出声来。
苏韧说：“兄台莫笑，这是下官今天在郊外查看农事时新买的芹菜，原本预备自己吃的。适才听闻阁老头风复发，下官宁愿让出这份野味，给倪太保这栋梁老臣添菜。”
他出得南京兵部衙署，回味管事人神色，已明白倪大同的风病不重，只绝无意插手府政民事。
一行人到达应天府衙，已是深夜。苏韧本已知会应天府官吏明日进城，又特意命手下人放轻了手脚，可算悄然来临，毫不扰民。
马厩里，杨映的家人僚属连夜在收拾行装，包裹书籍散落在地。
苏韧忙命范青等给他们腾出位置，里头一个体面的家人上前向苏韧请安。
苏韧蔼然点头，道：“怪我来得早了些，深夜不便叨扰，明日我再给杨大人赔罪。”
那家人道：“我家大人说：既已奉旨卸任，居于此府只是借住。他昨儿已让出正房，今夜安顿在东厢。明日与您交接以后，我家大人即刻启程回京。”
苏韧叹息一声，肃然道：“你家大人两袖清风，乃士子领袖，当日在履霜社中，我已瞻仰丰采。他在府衙一日，便是正主。国家尊卑有序，何况国士无双。既然连杨大人都委屈在东厢，我万万不能占去正房，暂且住在西厢，以侯大人教诲。”
他这话，说得入情入理，但官场素来是人走茶凉，即便是杨氏家人，也有点意外。
范青眨着眼睛，想了半天，说：“苏大哥，那杨掌院……”
苏韧轻声说：“国史要紧，还是几个乱贼要紧？万岁换人，是因为放心不得他人秉笔国史。”
他想：官场风云变换，杨映乃翰林院首座。即便失势，也死而不僵。这应天府，谁知道自己又能做个几日？
维护前任的体面，而不落井下石，正是给自己留下了余地罢了。
他并不跟着范青并挑夫去西厢，而是去了衙门正堂。
苏韧是六合县小吏出身，弱冠时已受县太爷器重。他来往公事，怎会不经得这座府衙。
芭蕉犹绿，樱桃正红，时光流至今夜今时，机缘巧合，他再来此地，物是已人非。
他读着匾额，仰视横梁，心中波澜不定，压下嘴角一丝笑，将照着他眼疼的那柄巨烛吹熄了。
方川已先苏韧一步到达，撸着袖子，一边看着案前堆积如山的档案文卷，一手挥着把蒲扇。
苏韧待心绪平定，才走到方川身边，拿过蒲扇替他扇风。
方川咧嘴道：“苏大人，岂敢岂敢。您旅途劳顿，还不到后府歇息去么？”
苏韧笑道：“流水兄，你这里忙通宵，我撂下担自去休息，恐对不住你。我已请范青到园内替我安顿。有他在，里面事我不愁了。虽说应天府公务紧急，但并不忙于一时。方兄看过手边几分，且休息一夜，明日再理会不迟。你告诉我，下午替我寻访的那位陆检校如何说？”
当年，苏韧虽是个小角色，但已知布置人脉。他几番办事，常见应天府衙门内一名姓陆的老年检校。苏韧有心，对老吏极其尊重，每次见面，不是拎只鸭子，就是送两瓶好酒。陆检校是个人精，熟谙吏事，见苏韧好学上进，也有意成全于他。
今年陆氏已退休，因人缘尚好，同应天府内吏员常有联络。苏韧来南京，未忘故人。他碍于身份，不便着紧去里巷访陆老，索性让方川备了份厚礼，先打听个门道。
方川放下文书，低声对苏韧讲了一通。
苏韧皱了眉毛，手上给方川扇风的蒲扇也慢了下来。方川会意道：“一年之内，算上你，应天府已三易其主。这局面，难怪陆检校为你忧心。近年府内人事流动，无人安心。皇甫当政，狂妄傲慢，把府内不服气官吏裁汰了一半。自民变兵祸，杨大人来南京，存有偏见，将文字不好或仪表不佳的官吏撤换一通。你这回赴任，他们说不怕，倒是假的。”
苏韧点头：“陆检校不提起，我自己亦深知厉害。人说一朝天子一朝臣。其实何止于天子?我以前在县里，最怕是换长官。上头来个新人，本事不见得有，都号称要新官上任三把火。不烧他们自己，烧得都是下边人。每局面一变，我们当吏员的人，唯恐保不住饭碗………”
说话间，范青已到府前说：“府里冰库比我家的大。”侍从捧两碗冰酪，奉给苏韧与方川。
苏韧吃了冰，跟着范青到了西面的庭院。馆阁错落，积翠幽深。
范青寻下住宿的地方，名为“靓波轩”，轩前荷花采采，清润可爱。
苏韧暗想：自己居然有一日能住在这地方。若娘子及儿女同在，真可称为人间仙境了。
他眼角余光，扫到角落里有一扇蒙尘的锦屏，上面绣着唐人诗画，那字体娟秀，似曾相识。
“已讶衾枕冷，复见窗户明。夜深知雪重，时闻折竹声。”范青一字一句念道：“这夜雪绣画不知出于何人之手。在三伏天，看了平添寒意。”
苏韧低头不语。范青又拉他到外面，说：“传说应天府衙中，有金边的白莲花，苏大哥，让我提灯来照。你看！”
少年兴高采烈，哪知道苏韧出神，是为了那粮米，官吏，还有那重围中的溧水城。
苏韧想要看粮米满仓，人心安定，最无意去看的，就是朵出淤泥而不染的白莲花。
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次日，苏韧起个绝早。南京暑热，他只传令厨房给自己做了顿绿豆粥。
吃饭完毕，他在房中冷水擦浴，头回换上绣有云燕的绯袍，再系上素金带。
他审视镜中的青年，嫌弃他眼光太亮，身姿过直，他半垂下眼，稍微低头，才对自己满意。
他出得厅堂，迎面撞上方川。方川忍俊不禁，劈头道：“苏大人，我为了找辣子下了厨房。意外听来个府里的典故。”
苏韧同方川并肩：“是哪个？”
“原来府里的下人都以新官上任第一顿主食为号。死去的皇甫第一顿吃羊肉羹，所以号称羊肉羹。杨大人第一顿吃得是银耳汤，所以号银耳汤。你呢……”
“叫我绿豆粥大人么？”苏韧噙着笑问道。他早知道应天府里连只老鼠都不是省事的。羊肉羹太腻，银耳汤太贵，绿豆粥清素平淡，蛮适合自己期望给人的印象。
当然，不知有多少人还记着：绿豆粥吃多了，会胃寒拉稀。
苏韧来到东厢，与身穿儒服的杨映交接事宜。
杨映对苏韧，可谓彬彬有礼，神色却异常冷淡。
苏韧像并不察觉，言辞举止，愈加谦恭。
杨映交接完毕，竟不与苏韧攀谈一句闲话，转身启辰。苏韧拱手送别，一直送他到衙门口。
方川不自在，咳嗽道：“这些翰林，到了山穷水尽，还充个面子。”
苏韧微笑，心想：除了傲气，现在杨映还能有什么呢？
当世有些人侃侃而谈，自命“国华”，殊不知在朝廷危亡之际，才见得谁是精英。
他回头，吩咐一个府内差役:“适才我见杨大人丢下几幅墨宝，你去整理。”
那差役道：“那是杨大人写差作废的。小的能直接扔了么？”
苏韧望着杨映车马扬起的尘埃，笑道：“不，你一律请匠人装裱起来，送去给范公子保管。”
这时天色渐亮，苏韧转身入衙，升座于大堂之上。
大堂之中，早摆好一个长案。上有四个盘子，盛着青红皂白四色彩纸。
应天府官吏纷纷到来，苏韧含笑见过。
他话声轻，眸子藏在睫毛后，仿佛是怯场，又像是文弱，让人捉摸不定。
人人面前，放上一盏温热的香茶。苏韧的十指，始终拢在杯壁上，像嫌天还不够热。
苏韧待人到齐，自喝了一口茶，道：“请问诸位，有谁对眼下的职位不满意吗？”
众人面面相觑，无言以对。
苏韧等了一会儿，呵呵笑道：“既然诸位没有不满意，艰难时世，便继续留任吧。本官是府内小吏出身，诸位是知道的。谋事不易，我感同身受，我有了今朝，会尽量保全大家差事。本来，大家都是吃着皇粮的，何苦互相为难。”
他此言一出，堂内交头接耳，一眼望去，众人皆松了口气。
苏韧将茶吃完，柔声道：“俗话说：好人做到底，送佛送到西。咱们初次见面，饮茶时没有果子吃，只有那四盘彩色护身符。诸位愿去取一张，本官欢迎。然时过境迁，过时不候。”
众人不明就里，有一个参事问道：“苏大人，请问这四色各保哪一路的平安?”
苏韧眸子微动，声音高了半分，道：“本官从天子脚下来。朝中有人云：应天府久未平乱，风波迭起，莫非是府衙有内奸？本官有家小，不胡乱指摘他人。再说了，人无完人，金无足赤。可在朝廷彻底平乱之前，有故意误事的，存心偷懒的，假公济私的，引发谣言的，这四种人，除非今天当场领了护身符，要不然，介时只能以叛国罪交由京里论处。”
他这一炸，众人免不得背后发毛。
养家糊口事小，叛国作乱可是要命的事。
此情此景，也许人人都想不问青红皂白，去拿张护身符，但对着这位笑眯眯的苏大人，谁又敢动?何况真拿了护身符，在这个平步青云貌似天真的青年面前，一定能保得平安？
几个老资格的官吏，难免起不平之色，苏韧查看入眼，他不动气，只是记住。
苏韧挥袖扇了扇风，温煦道：“茶已尽了。茶后余兴，我只望大家体谅。万事当前，我欲稳定府内米价，诸位有何高见，尽管献来。采用有奖，不用亦受嘉墨一谢。”
苏韧出了大堂，已是一个时辰之后。城内如个炼丹炉般，火烧般热。
方川汗流浃背，问苏韧说：“大人，你算给下马威？”
苏韧解开红袍一个扣子：“老兄，我哪有什么下马威，不过先发制人而已。老兄你比我清楚，这场子里多是朝三暮四的猢狲，丑话说在前头，比先礼后兵强。反正他们都记得我是小吏出身。进士们高风亮节之举，如我来做，不过是懂得手段罢了。”
方川称是：“文大人一生爱惜面子，吃了大亏。咱们出身不一样，不必拘束了。你决心先不动应天府内人事，索性连我应天府经历的任命都压一压。位置还没坐稳，先不动前人棋局了。”
苏韧叹了口气，拍方川肩膀说：“流水，你实在义气。不几日，我便会去溧水一次，那时府内庶政，全靠你随机应变。你我虽官职有分，但袍泽之谊，辅助之力，小弟永生难忘。”
二人坐在书房，商议了一番，不用说，午饭也是同吃的绿豆粥。
饭后，阴云漠漠，蜻蜓低飞。苏韧留方川料理，匆匆往后堂去换衣。
范青正在敲盆里冰，放入瓮中绿豆汤中。
原来厨房为了投新任府尹所好，已大量买进绿豆。连范青等解暑的小点，俱是绿豆唱头牌。
范青玩笑道：“苏大哥，绿豆不起眼，吃来却爽口。此地米价飞涨，不如光吃绿豆填肚子。”
苏韧应景一笑。他新换上的是另一套云雁红袍。
范青凑近端详：“嗳，这云燕绣得鲜活，做工居然能同蔡述的官服媲美了”
苏韧道：“官服既是皮，哪能不多置备？我这套是沈凝所赠，正是江苏工匠手艺。应天府人杰地灵，今却哀鸿遍野……我下令张榜:即日起，凡投机米粮者，一经查实，以斩监侯论处。”
范青咋舌，刚要开口，听府内官奴来报：魏国公府三公子前来拜见，还有位陆检校求见。
苏韧顿了顿，吩咐道：“快请陆检校!顺便谢绝徐三公子，说本官正商议机要，不便接见。”
那官奴诧异问：“大人是说……？”
苏韧耐心重复一遍，范青道：“请陆先生至‘探骊亭’，摆上差点。”那人应声下去。
范青抽了口气：“陆检校是何方神圣？苏大哥你竟推掉了徐三儿。我早听说魏国公最宠三公子。在江南，他比我们在京城风光多了。是否须小弟去见徐三，顺便攀谈一二，替你圆场?”
苏韧背对范青，握块丝巾，擦拭短剑，说：“不用去。等会儿你陪着我上魏国公府。”
范青好笑道：“苏大哥累糊涂了？刚回绝人国公爷的爱子，接着换我们上门拜访？”
苏韧抹额，淡淡道：“我还不至于糊涂。徐三来见，是私谒，咱们去他家，则是公务。国家在上，则公务先，私交后。即便是开国元勋，混肴了也是不成。望贤弟同行，以壮胆色。”
苏韧眸子黑白分明，神情端庄，不由教范青肃然起敬。
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苏韧独自走曲桥，过莲池，镜面早被风吹出满池涟漪。天色晦暗，大风揉皱了他身上的官服。
背光处，他身影单薄，面带倦容，仿佛借来身红袍，贴了层金采，只要经过场骤雨，就可打回原型。在应天府官舍，他不禁憋闷，觉得四墙都在往里挤似的，要竭尽全力，才能撑住那不属于他的一层外壳。
探骊亭中，那陆检校花甲年纪，干瘦白皙，脱不了甜懦的吴县乡音。
苏韧请他吃厨房新做的绿豆糕，寒暄一番：“陆老，你放不下闲心，对我乃是好事。我虽然不是这片水域的新人，但从前无缘到水晶宫，所以不知深浅。万幸，有你老人家在。”
陆检校语声软软：“虽说人老了该退，但凡有机会，总是想留着做下去的。可如今世道，咱们老派人，越来越难混了。小苏大人这两年也是不易吧……您来南京才一天，万不能显出颓势。”
苏韧叹息：“以我这资历，还不成个班底。方川那股豪气不知能支撑多久，多亏有你老参详。”
陆检校摇头道：“不然。既然是班底，就该少而精。看人的巴掌，不过五根手指。哪怕是‘只手遮天’的主儿，也只能管住五指。大人做个府尹，即便是入阁拜相，只需指挥动几个人而已。”
苏韧盘算：自己有方川襄助民政，范青料理府中内务，陆老头以备顾问，是不必自怨自艾。
陆检校说：“我十几岁到应天府衙，从府内杂役做起。当时国朝建立不久，百废待兴，人人怀奋。此后，不算上你小苏大人，我一共历过十任府尹。旁观者清，我当个府尹一定不成，但看人也有些门道。各位大人天性不同，各人有各人的性子。因着性子，班子也各有短长。若论人，大都是聪明人。说哪一任不济呢，又能坏到哪里去？按理说，本府乃朝廷心腹之地，府尹人选，皆是一时之选。然而十任之中，能升迁的不到一半。有鞠躬尽瘁，死在任上的。有以卵击石，得罪下狱的。有碌碌无为，无功而返的。更有手段狠辣，死于非命的。看似个个不同，其实，他们都有一个共同之处_——管得太宽。
我曾见一位大人，真爱民如子，种树办学，慰问孤寒，可这不是应天府尹该管的事，因此他活活累死了。张光祖大人，号称刚正，连门房收下一盒元宵都让退回去，继任的皇甫，细到府内厨房买菜铜佃账都要他过目。还有你的前任杨大人，自己跑到南京国子监查看学生的功课。哎，这些人算应天府尹？四十多年前，我只见过一位真大人。他年纪也不老，在应天府三年，用人不疑，执法变通，该管的管，不该管的从不过问，闲时爱玩一副‘九连环’，一次也没解开过最后一环。当时我是少年，在他离开时大胆问：‘以大人的智慧，何以从未解开过。’大人笑道：‘小陆，人情如纸，官场成结。全解开，便揭穿了画皮，能有什么趣味？’”
苏韧听了神往，问：“你所说的，是贺太傅文宣公？他拜相之时，正是朝廷最兴旺之时。可惜天不假年，他五十多岁故去了，所幸未经历后来的乱局。”
陆检校叹道：“而今本朝富庶，四海来朝。但群心涣散，官吏油滑，人才本应运而生，世间再无贺太傅。那话我说出来，望小苏大人能藏于心中，你是书吏出身，在京时负责营造，一定要时时提醒自己，你现在是应天府尹了。”
苏韧吃口糕，味道清新，再饮“寿眉”茶，精神一振。水边花气杂入风凉，令人暑闷顿消。
又听陆检校问：“适才府外乃是徐公府车马么?强龙不压地头蛇啊。”
天边一声闷雷，打断了苏韧难得的悠闲。他擦干手：“是啊，我会过了你老，就去他府。所谓探骊得珠。魏国公，呵呵，乃是本地之龙啊。米价飞涨，眼看北方欠收。我不问他这样豪强借粮，单是打击私市，恐难奏效。”
陆检校斟酌一番道：“因小女夫婿在市里经营茶楼，我有句闲话，未得坐实。说起那魏国公，他有最年轻的如夫人乃屠户之女，俩个兄弟借魏国公的光，发了大财。这几天的米贩子，也是以他兄弟为首……你去见魏国公，乃是一箭双雕，只此水极深，万万小心。”
苏韧谦和道：“是你老疼惜我。老人言，俱是好话，全放在我心坎。”
他说完，算算徐三公子已快到家了，便暂别陆检校，重回水轩。
他戴好乌纱帽，束好素金带，吸了口气。画皮要与自己融于一体，底气不足是撑不住的，
苏韧拿起了短剑，交给了着一身藏青锦袍的范青。
范青为难道：“苏大哥，以魏国公的身份，万岁都礼让他三分。我们哪怕是公事拜访，恐怕也难携带佩剑进门。”
苏韧眼皮一开，目光灼灼，他冷笑道：“这哪里是佩剑，而是尚方宝剑!”
雷声渐近，钟山风雨，即将来袭。
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本章完毕。后事如何，请看下章“疑是故人来”。