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那妇人闻言，竟然抖得如筛糠一般，她扯着孩子往后退，眼珠却定在苏韧脸上，说：“你……你……你真是石头？”
苏韧晓得她被唬住了，蹲下身柔声说：“是我啊，杏花姐。还记得你给我的萱草纹衫子么后来改成了我儿女的肚兜，总还藏在我家里呢。”
一别十余年，旧衫青青，尚不曾褪色。而石头记忆里那有虎牙善歌唱的少女，成了面前这憔悴不堪的妇人。若不是她温婉的嗓音曾萦回在小石头梦中，苏韧哪能认得出她乃是杏花姐
妇人不再后退，她松开自己孩子的手，直起背脊，望着苏韧半晌，想要开口，已泪流满面。
她哭着说：“石头……你真的是石头！石头……你长得这么大了!你上哪里去了？你，你居然是这样出息了……你能到今天……得吃多少苦啊……”
她情不自禁拉住了苏韧的衣袖，泪水打在红罗袍上，点点深红似血。
她那孩子不明所以，见当娘的哭泣，也忍不住哇哇大哭。
苏韧心中酸涩，低声安慰说：“杏花姐，那时我遇到了好人家，并没吃多少苦。再说咱们不是又见了么？你有多少难处，我都替你挡着，你还伤心甚么？”
杏花渐渐清醒，低头瞅见自己哭湿官服，吓得如被烫手，赶紧松开了苏韧衣袖。
苏韧笑道：“不妨事的。杏花姐，你缓口气，喝点水。”
他深吸口气，将杏花扶起，让她坐在官帽椅上，再捧上茶碗。
等杏花接了，他朝那小子招手，递给他一串葡萄：“吃吧!你爱吃多少，都尽着你。”
小小子哭得又渴又累，闻到果香，忍不住流口水。
他察觉母亲已平静，府尹大人竟一派慈和，满心欢喜，蜷缩在椅子一侧只顾吃起来。
苏韧心知杏花在牵挂家人，便问她来应天府，所为何事。
杏花饮水润了嗓，对苏韧道：“当时我嫁得了客商向老倌，心里并没个底。所幸我在无锡安顿下来，也算丰衣足食，后来我生了儿子，丈夫是年过半百人，哪会不欢喜？在家中，我便做得大半主。那时，我曾托人到湖州找过你，听说你和一个大个子木匠一起走了，也不知道往哪里去……前两年，向老倌折了本，丢了自家铺子。蒙人介绍，他来南京一家米行替人掌柜……数日前，说是什么涉嫌黑市，官府抓了他去。可那米行本不是我家开的，钱又不到我们口袋里去。幕后人逍遥法外，他一老头儿，岂不是背黑锅。石头……不，苏大人，你……”
她欲言又止，苏韧微摆手说：“原来如此，姐姐不必说了。此事不算什么，只害我那老姐夫受苦了。我这就命人将他放出来，与你们母子团聚。”
他打开门，唤来侍从，低语几句。那人连声答应，奔往前面衙门去了。
杏花惊喜道谢，苏韧闪避，不肯受她行礼。
杏花急唤那孩子道：“你快给苏大人磕头，马上能见老爹了!”
孩子吞咽着葡萄，含糊叫声恩人。
苏韧阻拦说：“既是杏花姐儿子，合该叫我声舅舅才是？”
他问孩子名字，孩子答：“舅舅，我姓向名实，娘叫我‘小石子’。”
苏韧一听，对杏花展眉道：“他叫小石子？”
杏花脸红：“是啊，但我这小石子是真傻，远不如石头你从小聪明。”
苏韧掏出帕子，俯身替小石子抹干净他满下巴的葡萄汁水，说：“傻人有傻福。聪明人怕被聪明误啊。杏花姐，你们母子能常守在一处，便是人间大幸了。”
杏花闻言，犹豫片刻，才问：“石头，你后来回过湖州么？听说，你娘葬在那边了……”
苏韧身子一震，低声答：“没有回得去。我娘她……。”
一阵水榭的凉风袭来，杏花莫名打了个寒战。
她快步走到苏韧跟前：“石头，我想起个事儿，要告诉你……”
恰在那个节骨眼，靓波轩外的荷塘里，忽嘎嘎几声，飞起个绿头鸭。
苏韧杏花俱朝窗外一看，彼此噤声。有个少年人溜过回廊，直往这屋里来，正是范青。
范青兴冲冲道：“苏大哥，行李我已备好……呃，有客人？”
苏韧想到：杏花姐所认识的石头，是范青等人都不知道的过往。
他内心有丝不自在，面上掠过丁点尴尬。杏花瞧了苏韧一眼，先给范青道万福，范青忙还礼。
苏韧换上惯常沉稳笑容，说：“这位范青，是同我从帝京城来的朋友。如今府内的事，俱托于他掌管。青弟，这位向娘子……是我的远房姐姐。我们失散多年，不意在南京再见。”
杏花会意说：“是啊，托我家老头子的祸事，带来了这桩喜事。我离开家乡多少年了，也没想到……没想到巡抚大人就是……苏韧。”
苏韧寻思：杏花姐曾四处卖唱，自有随机应变的本事，应该不至于向外人露出他的底细。
他放了心，对杏花说：“我们姐弟重逢，本应庆贺一番。但不巧我今日有公务在身，即刻要启程前往军营。姐姐你且在此处静候姐夫。等我回来时，再专设宴席给姐夫压惊。既然咱们是亲戚，以后要常走动才是。”
杏花满脸关切：“你去军营刀剑不长眼，你看你穿着这身大红……”
苏韧和范青都笑了。苏韧收了笑，温言说：“是。姐姐说得有理。”
范青将荷包解下，丢给小石子玩，对杏花道：“向娘子，你是好心。只苏大人衣服多得很，哪只这一套呢”
杏花讪笑。她转身，静听范青逗小石子说话，暗暗将眼角泪痕擦去，再将裙上尘土掸了。
她默默望着苏韧与大家道别，自出门去了。
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苏韧走到外头，喝了碗绿豆汤解暑。
他换了一身常服，将范青替他备好的凉扇过了手，临了又撂下了。
他先到府衙堂内，与方川交待完毕。再往别室之中，见了奉命等候他的南京太医院院判。
临行之前，苏韧越发有条不紊。旁人心中纳闷，可不好当面去问他。
哪知苏韧少年时，也曾心急过。可这世间事，忙中易生错，恰应了“欲速则不达”那句圣训。
他吃了亏，便长了记性。所以，如今不是掐中了苏嘉墨的要害，是万万撩不急他的。
苏韧办完了该办的，听得厩内马嘶，晓得连马都等得不耐烦了，才吩咐上路。
马车颠簸，苏韧将“和事佬”所作那本“溧水杂谭”重新打开，循着折角页面继续阅读。
因为“和事佬”的文笔向来合苏韧的脾胃，所以苏韧阅读之时，常有会心笑容。
他不知看了多久，渐觉眼角酸涩。一缕阳光刺入车帘，他才想到瞧瞧应天府的乡野。
入夏时节，天光本来暗得晚。苏韧一眼望去，只见绿野茫茫，稻花翻滚。
炊烟之中，山色若隐。牛背上牧童吹笛，田垄间老农歇担，风物有情，仿佛入画。
到此时辰，日头依然耀眼，好像给山丘戴上顶金丝棉的风帽。
苏韧心想：溧水被围，百姓还是照样劳作。乱，只是一时。经营土地，倒是长久之事。
江齐本不多话，见苏韧远眺良久，才说：“大人您看……”
苏韧顺着江齐马鞭，只见路旁村落口的树杈上，倒挂着几条剥皮狗。
苏韧本人对豢养畜生从无兴趣，看到此场面，也不会起怜惜之心的。
他放下书本，索性现学现卖道：“这溧水县人，虽名气上不如咱们六合人彪悍。然则你看此地两样特产，一是狗肉，二是烧鹅。本地人的性情，可见一斑是不是？”
江齐收了马鞭，跳下马来，他牵着缰绳，侧脸陪着马车里的苏韧说话。
“大人恕小的鲁钝。”
苏韧莞尔：“狗肉燥血，鹅肉滞气，吃多这些，人满腔热血又气鼓鼓的，哪会是省油灯呢？”
江齐附和：“大人所言极是。所以倪佥事数万人马围城，却不用强攻？”
苏韧道：“此种神机，只倪佥事才知。江齐，你可认得南京太医院内一个同乡名何传馨的？”
“小的认得，可与他不熟。他原是白锣巷里白郎中外孙，六合城里谁没用过他外公开的膏药”
苏韧失笑：“原来是他!他离开故乡早些，我一时竟没想到。”
“大人的思虑都是为国为民，这些俗事不足挂齿。白锣巷离开您府老太爷创办的学堂不远，八成他还是老太爷亲自开蒙的呢”
江齐口中“老太爷”，便是那位苏塾师。“苏氏学堂”，实为一间茅屋，从没招满过十个学生。
苏塾师是个孤僻老鳏夫，自打认了苏韧当螟蛉子，对外人只说是寄养在外的儿子。虽仅几年之亲缘，但父慈子孝的，乡民都看在眼里。苏塾师早就作古，而苏韧讳莫如深。莫说江齐，就是六合县内地头蛇，谁能分辨得清楚？
江齐接着说：“早前小的公务出入，常与何传馨照面。近日似不见了他。”
“难怪你。何传馨为南京太医院委派，去了倪佥事大营担任医士。等我们到了军营，你可相机行事，引他来我们的下处。”
江齐一句话不多问，唯应命而已。
车马再往前行，大路收窄，路口正成“丫”字。
江齐问过了车夫，告诉苏韧说：“大人，咱们离大营已不远了!”
苏韧朝窗外一探，哪里即刻看得见大营
他左手边有座铲型小山丘，象是只竖立起来的簸箕。苏韧心思一动，翻看了下手中的杂谭。
“和事佬”写个地理书，甚为体贴，配有不少手绘。
此山形如其名，正是“和事佬”描绘过的，恰在溧水县城外的“簸箕山”。
据“和事佬”介绍：山上建有座“虎仙庙”，凡是祈愿，百灵百验，多年来香火不绝。
而让苏韧感兴趣的，却是那虎仙庙前有块大岩石，正是俯瞰县城内外及石臼湖的绝佳处。
谭老爹没念过书。可他在世时，常对苏韧念叨一句诗:“欲穷千里目，更上一层楼。”
苏韧入营在即，自然不肯放过这个“高瞻远瞩”的机会，何况此山又不高，决计累不死人。
苏韧这样想，便对江齐说到意欲登山。江齐忙上马前驱，号令着车队往左行去。
不一会儿，他们就到山脚下。小山遍栽了桃李果树，红琼绿玉，有甜香扑鼻。
上山有条羊肠道。道口树荫里，蹲着两名锦衣卫。二人见了苏韧一行，忙拽着配刀站起来。
江齐上前拱手，出示应天府腰牌，此二人摇头说：“上峰有令，任何人不得上此山。”
江齐好说歹说，对方死活占着小道，不让通过。
江齐手下人看得火起，这个骂道：“你们是蟹生的么府尹大人面前，非得横着走”
那个嚷道：“好狗不挡道!你们的上峰，管得着我们应天府”
守山的也来了气，回嘴道：“锦衣卫，只认得锦衣卫的上峰!哪怕蔡述来了，照样不让过！”
苏韧至此才发话说：“尔等不可难为二位力士。既是倪佥事的命令，我们不得不遵守啊。”
他言笑晏晏，又是询问二人的姓名，又是夸奖他们的辛勤。
守山的见府尹如此谦和，忙躬身道：“大人莫怪。倪佥事听闻山上有虎仙，特令废绝淫祀。”
苏韧寻思：皇帝迷信，本多忌讳。倪彪名“彪”，正在领兵，而此地恰有虎仙大兴。倪彪若不禁止乡民崇拜，岂不是落人口舌？
他点头说：“凡民间怪力乱神，理应禁绝。但本府登山，是为了机要之务。既今日不行，明日我得了倪佥事手令再来。二位力士忠于职守，精神可嘉啊。”
江齐一个跨步：“大人？若上头以耽误国事为由责怪下来……”
苏韧瞬目：“嗳，不必多言。自有本府替二位兄弟应承。”
那二人听了这话，对视一眼，哈腰道：“且慢。大人既为了公务，我等倒不能拦着。”
“多谢二位通融，为难你们了。”苏韧笑道：“上峰的威仪还是要顾全，大队人马留此为好。江齐跟我上山，速去速回。”
江齐在前，苏韧在后，二人爬不多时，便来到山顶。
山顶平整，确有座小庙。虽苏韧在书里已神游过此庙，等亲眼见了，不由觉得新鲜。
那庙堂不过百尺方圆，绕着一圈杂色砖木砌起来的“百家墙”。
庙前竖面黄不拉几的锦旗，绣着“法力无边”四字。
庙周疯长着虎尾巴草，散落有几个木头座墩。
庙门口有对木牌，里面字偏生镂进去的，写得是：
“虎去山还在，山在虎又来”。
门槛里匍匐着只木雕的老虎。虎口半张，一双圆眼，满透着乡里乡气。
虎背上露块白皮，刻着四行隶书。
“来此庙者，虎口投币。
有钱不投，不得好死。”
苏韧抿嘴。江齐咕哝：“这老虎好毒。”
苏韧之性情和易，并不全出于矫饰。他旋即掏出钱袋，微笑道：“入乡随俗，我先来吧。”
他找了找，才发觉袋里只有碎银金叶，竟无一个钱币。他一愣，想自己居然会不带零钱了……
江齐赶紧递上自家钱袋，苏韧捡了个铜钱，投入虎口。
木老虎咯叽咯叽，居然从后腚里拉出来张木签，江齐忙弯腰拾起来，递给苏韧。
苏韧一看，签上是:“自求多福!”
苏韧默然，点了点头。他观察这老虎的木工，颇有匠心，不由想到了老婆和丈人。
当年，他并不是嫌弃学手艺，而是谭老爹说他生得文气，愣是不肯让他做木匠……
江齐大约不信邪，乘这功夫也投了钱，老虎拉出来的，还是“自求多福”（1）。
江齐摇头，对苏韧说：“敢情无论大人还是小人，‘自求多福’这四字儿都管用”
苏韧恬然道：“此虎吃了还知道拉。比别庙里那些光吃不拉的貔貅(pixiu)（2）有良心。”
说完，他将木签悄放入袖子，再往里头走。过了口枯井，便是庙堂。
庙堂里大概是因被倪彪断了香火，竟找不到一点供品，连神龛账幔都不知飞哪里去了。光秃秃案前，摆着一个瓷盘，里面半截蜡烛，满是烛泪。
神龛里有尊泥塑，是个跪拜村姑的摸样，也说不上美丑，手捧着比巴掌大不了多少的老虎。
苏韧想：莫非小老虎就是虎仙么？
他望着泥塑，欠了欠身，心中默念：若是你灵验，能保佑我苏嘉墨一家早日团圆么？
江齐不能免俗，在蒲团上拜了两拜。
苏韧问：“念叨你那兄弟？”
江齐坦白：“兄弟同母生，成家各自飞。小的许愿早日在城中买房，安置我那多嘴的浑家。”
苏韧道：“果然凡是个名城，都少不了人。地价日贵，连我在帝京尚无有自家地皮。”
“大人自有洪福，这些个不在话下。”
苏韧笑说：“多谢你吉言。”
他说完，似觉有什么不妥。他嗅了一嗅，皱眉查看，瞧不出名堂，再往庙后走去。
庙后有泉眼，泉水滴滴答答，穿过一丛灌木，是块伸出山坡的大岩石。
苏韧想：这便是“和事佬”所说，当地人称为“虎舌头”的地方。
夕阳西下，山风袭来，苏韧立在“虎舌”之上，虽不着红袍，周身却为霞光所浸染。
他视力极好，且无畏于登高。因此他再迈一步，布鞋底钉住，则七月围城，遥遥在望。
只见平原尽头，有座临水孤城。火炼玛瑙似的天空下，城郭影迭于石臼湖的波光上下。
城外军营密密麻麻，如星罗棋布，中有道路经纬，分左右两军包围县城，正挾成蟹钳状，
黄昏时分，不论城内千家，还是城外万军，大家俱忙于炊事，那烟气蒸腾，仿佛浮起片红雾。
苏韧心中悸动，振作精神，暗叹道：纸上谈兵一万年，不如身临其境一刻钟!
难怪有人不好财帛女子，偏爱干戈兵马……此间大气，最是引人入胜。
所谓“内行看门道，外行看热闹”，
苏韧自认外行，但看这架势，便知城内外的，都不是等闲之辈。
一方不急于攻，一方不慌于守，犬牙交错，未知哪个先“内伤”。
城楼上有人走动，挂上排灯笼。虽不入夜，灯笼已燃，白底红字，甚为夺目。
苏韧好奇，往前迈步，江齐轻声提醒：“大人小心。”
苏韧脚底下自有分寸。他在离开“虎舌”尖三寸处，稳稳站住，以手遮额，举目观看。
八个灯笼，亮得正好，原来是“上不反君，下不欺民”。
苏韧奔赴军营前的紧张，已被山岚吹得稀薄。
他展开手掌，嘴角一扬，喃喃自语：“有意思……”
他心中有个梗概，便与江齐匆匆下山，往倪彪大营行去。
苏韧精细，与人约会，向来守时。他前信中说：今晚会赶到。果真，天一擦黑，他人就到。
苏韧选天黑才入营，本有他的算盘。
因本朝锦衣卫内，多有勋臣子弟，风气素恶。
而倪彪本卫戍紫禁城，后为皇帝拔擢，在长江要冲领军近十年，自有他那一套。
苏韧自问对军事是一窍不通。且他以为多数人浅薄，常爱以初会的印象来下断语。
夜色盖脸，对彼此省事。他可免去些装样的功夫，别人呢，也使不出大威风来。
大营前，早有位年垂不惑，倜傥不群的锦衣卫千户，率一群大小军官等候。
苏韧下车，彼此问候。晓得那人姓周，乃是倪彪副将。
周千户道：“因不知大人何时到达，倪大人且留账中处理军务，专令我等迎候。我等已备下接风酒，专为您洗尘。”
苏韧客套道：“多谢费心。”他请问周千户籍贯，答说是冀州人士。
苏韧仿佛闪念，提了句：“冀州周氏，在本朝人才辈出。大人岂不是昭仁成皇后的本家？”
周千户一笑，挺胸道：“家父正是成皇后的从侄。”
苏韧肃然道：“如此，失敬失敬啊。”
本朝外戚干政，比前朝要收敛得多。裙带上生官儿，却照样少不得。
外戚子弟，血脉合与皇族，难免自矜于门第。
可显赫的家世，好比丝质小衣，自己每贴心宝惜的穿着，并不好常露出来给别人瞧的。
而苏韧不仅想到，还提起了，周千户对府尹大人这份殷勤，回报以家常寒暄。
他二人领头在前，边走边聊。
后面众人听得都是“南京今夏太热”“犬子已经进学”之类的闲话，无半句牵涉正事。
殊不知苏韧这人最喜欢在主菜上来之前，拉上几句寒暄，以为开胃下酒的小菜。
苏韧觉得：那“治大国若烹小鲜”的题目，太大太深奥，对他并不实用。
而官场上人与人的交往，正如宴请，双方是轮流做东。
光有主菜，没有小菜，显得不够周到。只有小菜，不备主菜，也是不够体面。
苏韧在应酬间，冷不防听得一阵风声。他一抬头，只见个壮大妇人迎面朝他冲过来。
苏韧愕然，周千户等急叫：“快拦住！拦住她！”
那妇人生得比通常男人还要高，头顶着个宝塔似高发髻，水桶腰，黄粉面。
她一踢脚，一甩裙，两手一拍，真力大如牛，区区几个锦衣卫，哪里拦得了她？
她张着猪肝色的大口，高喊道：“苏大人，你终于来了，你要替民妇做主哇！”
苏韧心说不妙，忙要躲闪，可是妇人已瞅准他扑过来，似想揪住他衣带诉苦。
苏韧大惊失色，肩旁一溜，身子偏过，谁知妇人收不住力，整个人摔下来。
众人惊呼中，眼睁睁看着壮妇人带着府尹大人一齐摔倒。她山崩似的，跌在苏韧身上。
苏韧活到今天，尚未经历过如此恐怖的阵场。
他被一摔之下，眼冒金星，身上剧痛，心中发苦，想要呼救，喉咙却被口痰堵住，发不出声来。他胸口更象压了座铁塔，哪里能动弹？
那壮妇面上的黄粉和着汗珠融了，掉在苏韧脖子上。等她回过神，自己也吓了一跳。
江齐等高呼：“大人啊！”众人手忙脚乱，分开壮妇，扶起了苏韧。
苏韧气若游丝，靠着江齐，勉强站立。他耳里满是那妇人嚎啕：“苏大人，你要替民妇做主！”
苏韧一阵眩晕，不知哪里出了差错，冒出来这么个人？
他惊魂未定，想：初来乍到便出了丑，自无可挽回。满脑浑沌，绝不能理那女人的茬子。
周千户见苏韧失语，便对江齐说：“苏大人脸色不好，先请你家大人去为他安排的营帐歇歇吧。”
江齐忽冒出一串六合乡音，大意是问，军中可有大夫六合乡音，并不好辨。
周千户先没听懂，后才吩咐手下：“……快去唤何大夫。”
苏韧半闭眼，心中好笑：江齐倒会“急中生智”，是个人才。
他任由江齐将他搀扶到一处营帐内，才叹气睁眼道：“周大人，那位……”
周千户尚陪在他身边，再三抱歉说：“我等实不料此种事故。都怪‘母大虫’过于厉害，让大人吃了惊吓，我等万分过意不去。”
苏韧挤出笑容：“不怪她惊我，我原中暑了。厉兵秣马的，她一个妇人，唱得何等角色？”
周千户道：“她姓邱，是现任的溧水县县令俞戬（jian）的老婆。溧水县被围之前，俞戬刚好新官赴任，撞在了刀口上，被一同圈在了城内。邱氏听说消息，率六个孩子一同从江北赶来。正逢倪大人包围此城，她便在营里面赖着，天天吵嚷，不得安生。”
江齐默默送上盆水，绞了条手巾，苏韧自己动手，擦去脖子里粉渣。
他心道：厉害，生养六个孩子，她还能大吵大闹，大打出手。此类女人再多几个，天下大乱！
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