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地处江北的扬州已经没有了“二十四桥明月夜，玉人何处教吹萧”的风流景致，不光是严寒笼罩了大地，整个城池周边全都被军营占据了，淮东和沿江兵马齐集，一派大战将至的肃杀气象。
站在行辕阶前的李庭芝手中捏着一份军报，在下意识的用力中，那张薄薄的纸被削瘦见骨的手指几乎揉做了一团，可想而知，主人的心情会是怎样的焦灼。
军报上的消息同张世杰所收到的一模一样，江州失陷，连一日都没有撑到，而他原本估计的比后者还要乐观，至少也是十日之期过去，久候援军不至才会落城，结果给了他沉重的一击，自己已经没有半个月的缓冲了，元人的下一步只会他的江东路，而下一个钉子会是哪里？他甚至不敢去想像。
“天凉了，相公还须保重身体。”一个带着江南糯音的柔语传至耳中，让他的身体放松了下来，任由一双纤手将一件大毛边的皮袍披在了身上。
大庭广众之下，贵为从一品执政相公的他当然不会有什么逾礼之处，就连牵手都不可能，转过头静静地看上一眼，已经是夫妻之间最能表达情感的交流方式了，当然，从娘子饱含深情的眸子里，李庭芝看到了更多的不舍，这让他心痛难抑。
虽然一早就任职建康，可是他的家小一直都在扬州，如果不是这一趟要聚兵，都不知道哪一天才会见上一面，就在他加了参知政事衔的同时，娘子也循例从郡夫人升到了国夫人，然而这一切都比不上即将到来的......
“娘子，近日大军可能就会出发，扬州......将愈加空虚，不如你带着大郎他们暂避一时，等到局势稍定，再......再......”
对着那双一眼就能看到心底的眼睛，李庭芝的谎言说得无比艰难，好在夫妻相知数十年，他娘子虽然不问事，却也猜出了一些端倪，并没有让自己的夫君这样窘迫下去。
“好，你要我们母子去哪里？”
“建康。”李庭芝如释重负地舒了一口气。
下一刻，凝结在他娘子脸上的笑容僵住了，她原本以为是去老家或是后方，没想到会是......建康，从夫君微红的面色中，心思聪慧的她明白了对方的打算。
“妾身带大郎前去，可否，将二郎留下？”
李庭芝没有点头也没有摇头，直到泪水从那张变得苍白的脸上滑下，他情不自禁地伸出手去，做出了今天最为逾礼的一个举动，为她擦拭。
江州不保，元人即将顺江而下，建康城将成为支撑江南最后的一个屏障，在这种形势下，他没有办法亲自坐镇，为了稳定军民之心，这样的选择便是唯一的，否则，谁会相信坚守下去的意义。
“我已行文苗再成，他会从真州移驻建康，城中粮草充裕，守备稳固，众志成诚，元人绝对奈何不得，看似险实则不然。娘子，等到击破淮东、淮西之敌，我定会亲自率军来解建康之围，到时候，指不定又是一场大胜可期。”
在他娘子的心目中，夫君还是第一次为她解说战局，无论是安心也好，没话找话也罢，她都明白，一切无法挽回了，淮东危急、淮西危急、沿江危急、大宋可以避身的净土越来越少，去到哪里又有什么区别呢？
为防事出突然，当天他的家小就被一只官船送过了江，未及成年的长子和尚在冲龄的幼子一个都没有留下，不过对于李庭芝来说，这并不是唯一难以抉择的。
淮东战事还未开始，为求一个最大的赢面，他不得不将所有的精兵良将都聚集起来，建康城里只余了张士逊等一干文吏，无论如何也需要一员心腹大将，万般无奈之下，原本用于招信军方向的心腹苗再成就为了不二人选，预期中的二个月稳定淮东战局的计划自然也要提前，没有另一路的牵制和支援，整个计划都面临着整改。
楚州城下足有八万敌军，经过了一个半月的攻城战，虽然有所消耗，可是元人马上就进行了补充，从数量上看并没有减少，拿下招信军截断敌军退路，防止他们窜向淮西，苗再成的这一部兵马现在要去往建康守城，谁来填上？
“叙之，若是从扬州分兵一部，或是一鼓而众，先解招信军之围，再趋楚州，如何？”
“相公心有定计，又何须属下分说。”文士很了解他，知道这不是想要什么意见，而是一种倾诉。
聚于扬州城下的兵马不过七万余，比之元人尚有不如，再分兵，借某人的口头禅：就变成了握紧的拳头伸开，用指头去戳人，非常人所不取也。
不过想到这个某人，文士看似无意地提了一句：“属下记得刘学士曾有云，战事非淮东一家之事，亦非相公一人之事，把握全局，合理调配，方有胜算，如今看来，倒似有些先见之明。”
李庭芝听他提到了刘禹，不由得在脑海里浮现出一个影子，似乎一下子抓到了什么东西。
“去将那付舆图取来。”他转身回到大堂，也不去座上，就在堂下命人取了几张方桌，拼在一块儿，合成了一张大案，而这时候，文士找出了之前刘禹留下的地形图，在案子上摊开来。
地图上标示得很清楚，在淮东方面，除了他集于扬州的兵马，滁、真两州的人都在苗再成的统领下，而沿江的和州、无为军兵力不算多，只有驻于安庆府的张世杰麾下称得上兵强马壮，何况他还节制着夏贵的一些旧部，李庭芝突然想到了，为什么当初会在江州有过那么一次会面，一切就像是刻意安排的一般，为的就是应付眼下的危局。
“江州已失，张世杰必然压力重重，若是能得到他的襄助，自水路运抵真州，上陆后越过都梁山，直插盱眙城下，元人怎么也不可能想得到，如此当可收奇兵之效，叙之，可否即刻同他联系？” “相公有所不知，朝廷已表他为节度使，总督淮西兵马，如果没有同元人接战的话，此刻他的麾下应有五万余众，而极有可能会退入无为军一带，不过这样的提议，属下等的份量就不够了，只怕要相公屈尊亲自同他一谈。”
文士的说法很委婉，李庭芝哪里还不明白他是想表达什么，以张世杰那样的性子，拿身份去压是不合适的，只有像刘禹那样，将他当成一个可以合作的伙伴，给予必要的尊重，也许才会达到他刚才所说的那种效果。
“好你个叙之，果然深得我心。”
文士说的这种谈话当然不是骑马或是坐船跑上几天几夜，有了李十一的那些手下，就算距离不够无法即时通话，也可以通过转述，将他的意思表达清楚，从而极大地节省了时间。
至于对方会不会应承，李庭芝相信自己的判断，更相信刘禹的眼光。
早在江州失陷之前，稍后一些的太平州就已经被放弃了，州城不足以抵挡是一方面，离着建康太近，还不如将百姓撤出来，从而节约人力物力。
这些被节约出来的力量，包括知州事袁洪在内，尽数都被调往了邻近的宁国府，当然他也因此被擢升为太常少卿、知宁国府，跨入了绯袍之列，不过在行将分别的袁娘子看来，这种升迁不要也罢，因为夫妻两人都很清楚，这一别只怕相见无期了。
“......大郎素来聪慧，好生与他寻个师傅，将来必然会有出息，但愿到那个时候，天下已经太平无忧了。”
在儿子的面前，袁娘子强忍着泪水，不住地点头，将夫君的话一一记在心里，懂事的儿子也是乖乖地听着父亲可能是最后一次的教诲，直到袁洪狠狠心将她们送上牛车，才发现儿子的一只小手紧紧拽着自己的衣襟，怎么也不肯松开。
“大郎，照顾好你的母亲，若是为父回不来，这个家就要靠你了，为父教你的那些话还记得吧。”
“男儿生于世，当提三尺剑，立不世之勋，岂能死于床榻之间，为世人笑耳。”儿子椎嫩的语气让他的心中一酸。
袁洪抚摸着他的头，语气变得前所未有地温和，没有了往日的疾言厉色，也许是这种反差，让不到十岁的男孩放松了防备，手指被一根一根地撬开，直到那个高大的身影突然间离开，才“哇”得一声哭了出来。
“走！”
带着州中的属吏，和他招募的军士，袁洪头也不回地上马而去，身后的哭声像影子一样地贴上来，让他根本不敢停下手里的鞭子。
跟在他身后的这些人，都知道自己将去何方，更加明白那是一条不归路，然而每个人都义无返顾地走了上去，因为他们大多数来自于被鞑子肆虐殆尽的池州，除了一条命，已经一无所有了。