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杜云启身为长子，返家丁忧也不得闲，小万氏是杜云寻他们的长辈，却是杜相的晚辈，杜云寻他们守孝，杜府却一如故往，杜云启回府，应酬宾客等事是避不掉的。
不过他在任上多年，于京中人事不如杜云寻了解，杜云寻便陪着大哥应酬上门的客人，年底将近，上门拜访送礼的客人增多，女客也不少，从前只有范安阳一个人，现在多了王进苑，她是嫡长孙媳，丈夫虽然丁忧，但好歹是实打实的七品官，有杜相父子在，不愁出孝后起复无望，因此上门的女客免不了要多巴结她一些。
同时因为范安阳身子重，不是亲近的亲戚朋友，她是不会见的，一时间，王进苑的受欢迎程度要凌驾于她之上，王进苑应付了几天，真心觉得累人，忍不住跟范安阳抱怨。
范安阳这胎怀得辛苦，常常坐着就睡着了，没睡多久，就因脚抽筋而醒过来。
王进苑来的时候，她正有点困，听着听着就睡着了，王进苑没扰她也没走，就坐在屋里看帐。
不多时，范安阳醒来，砚香知她脚抽筋了，忙坐到她脚边帮她按摩。
范安阳缓过气后，把方才睡着之前，闪过脑子的问题问出来，“你怎么不把念念带着？”
这几天王进苑在花厅见客，就把念念留在她这里，三姑娘和她姑侄两难得投缘，常常一起做功课，不过三姑娘到底还小，不好带着去见客，但念念可不小了，在梅州时。王进苑就常带着她招待女眷的。
王进苑摇头，“我知道你的意思，不过那些人实在讨厌，也不看看，夫人才过世多久，看着念念好，追问我念念的亲事定了没。”
急什么急啊！真是！继祖母过世。念念她们身为孙子女也是要守孝的。她们急吼吼的问小念念的婚事，是想干么？
“你别生气了啦！她们大概只是没话找话说而已。”
王进苑气呼呼的道，“你不知道。那天一个夫人问了一句，隔天就一直有人问，后来我听我嫂子说，外头传说我容不下前人子。不顾继婆婆才过世，就急着想要给继女许亲。等她一出孝，就想把她嫁出去。”
她真正气恼的是这个，那些人什么都不知道，就在外头乱说话。要是让念念知道，把流言当真，可怎么是好？
“你觉得念念是个笨孩子吗？”好累。范安阳打了个呵欠问。
“念念很聪明的。”王进苑点着头道。
范安阳无奈的看她，“你既然知道她很聪明。那怎么还担心她会把流言当真呢？”
“哎呀！你不懂，越是聪明的孩子越善感，容易钻牛角尖嘛！我们觉得没什么的事，在她心里兴许就很要紧呢！”王进苑叹气，“上回那个梅州知府小舅子看上她，闹腾了好一番，那傻孩子吓坏了，直跟我说，只要能让我们平安，她爹仕途平顺，就让她嫁了，她没关系的。”
这话一出，不止说的人心疼，就是听的人也觉心疼。
“明明就跟她说，不用担心，可那孩子就是听不进去啊！”王进苑心疼不己，总觉得小念念会不相信她说的话，是因为她不是她亲娘，如果她是，念念肯定就信了！
却不知，就算是高明亭在世，小念念也不会对她全心信任，毕竟她的亲娘从未让她能全心信靠。
范安阳看王进苑突然情绪低落，一时不知如何是好，只能转移话题，“说起来念念再过几年就要及笄了，你和大哥可想过要给她挑个什么样的女婿？”
“能够疼她的。”王进苑冲口而出，然后才讪讪的笑了下，“我是这么想的，不过她的婚事，我是做不了主的，毕竟我只是继母嘛！”
“老实说，我觉得你比她亲娘做得好得太多了！”范安阳悄声在她耳边说道，王进苑眼睫频眨，似乎是在忍泪。
“我知道，可我就怕自己做得不够好。”继母和亲娘之间，毕竟是有差距的。
范安阳叹气，这世上有不称职的亲娘，也有恶毒的继母，当然也有为儿女奉献一生而无怨无悔的母亲，以及心地善良的继母。
亲娘对孩子做什么，都不会有人说什么，对孩子宽容，人家会说那娘真是慈爱，对孩子严厉，人家会说棒下出孝子，但对继母，世人总是放大检视，对孩子寛松，人家会说是不是捧杀，对孩子严厉，人家又会说，不是自己生的，恨不得人家去死。
像大小万氏这样的继室，恨不得前人子统统死了，好给她们的孩子让路，也有像王进苑这样疼孩子，不分是不是亲生的。
范安阳轻拍王进苑的手，“咱们念念是个聪明又懂事的孩子，我觉得只有让她自己亲身去面对那些夫人、奶奶们，她才能学会如何判断那些人说的话，是真是假，是真心为她好，还是唯恐天下不乱的乱嚼舌根。”
王进苑想了下遂同意了范安阳的提议，从明日起，还是带着小念念去待客吧！
王进苑走了之后，念念才从暖阁出来，“二婶婶。”
“方才我们说的话，你都听见了？”
“嗯。”小念念有点气闷。范安阳伸手摸摸她的头，“你别怪你娘，她是继母，不管她怎么做，总是有一堆人等着要揪她的小辫子，尤其当初你那几个姨母、表姨母，思嫁你爹不成，就把火气往你娘头上撤。”
小念念对此印象很深刻，外祖母和外曾祖母为此闹得很不愉快，本来二婶婶常让她去高家小住，好陪陪高家的老祖宗，后来知道她那几个姨母和表姨母让她受了委屈，就不再让她去高家住了。
“你娘早逝，她自个儿也不想的，只是逃不过那场意外，你和小宝还小，你爹再娶，不是你娘也会是别人，不过你曾祖父觉得，你娘性情直爽，不是那种爱耍手段使性子的，又是自家亲戚，知根知柢，所以才会给你爹聘她做继室。”
小念念偎在范安阳怀里，感觉无比安心，就像小时候一样，她甜甜一笑，“我知道的，娘对我很好，我常常在想，就是我亲娘，也不会像她对我这般的好。”
她亲娘给了她生命，同时她亲娘也嫌弃她不是儿子，虽然她亲娘从未说出口，但孩子是敏感的，怎么会感觉不出来呢？
“你亲娘啊！她也是个苦命的。”范安阳把高家婆媳斗法的往事说给她听，“老祖宗当初是一片好心，知道你曾外祖母是想拿捏你外祖母，才强把你娘留在京里，让她们母女分离，老祖宗把你亲娘护在身边，但毕竟年纪大了，力不从心，才会让那个奶娘钻了空子。”
那些往事，小念念多少知道一些，但碍于王进苑，怕她心生疑虑，所以她从不曾明着去问，关于她亲娘的往事，今儿还是头一回完完整整的知道，原来她亲娘小时候就同母亲分离，外祖母虽然很想把女儿接回去，但她那外曾祖母却不肯松口，好心护佑她亲娘的老祖宗年大体衰精神短，没能注意到下人使坏。
“所以，二婶婶才说，要时不时考察侍候的人？”
范安阳见她还记得自己说过的话，满意的点头，“是啊！当初会挑那个奶娘，必是因她老实本份，让人放心，才会把你娘交托给她，只是，人心是很难捉摸的，那个奶娘得主母重托，她说什么小主子信什么，她手握的权柄日益庞大，她的心不越来越大，那才奇怪呢！”
小念念若有所思，好一会儿，才道，“我们在梅州任上时，县衙里原本有个厨娘，我们刚去的时候，她做的菜很好吃，账目也很清楚，娘说她很好，把厨房交给她，很放心。”
她顿了下，似在斟酌如何往下说，“后来娘怀小贝的时候，精神不好气色越来越差，给娘请脉的大夫说，娘吃的东西要留心些，还开了张单子给我们，说单子上的菜色，最好是能不吃就不吃。”
范安阳从不知这事，听得眉头一皱，“后来呢？”
“后来娘身边的嬷嬷说，厨娘是做老了的，怎么会不知有孕之人，那些菜不能碰，会把不能碰的菜肴混在其他菜色里头，让人看不出来，那肯定有鬼。”这件事大概是小念念有生以来，头一回见识到内宅女人的手段。
把寒性的螃蟹肉撕得碎碎的，混在鱼翅羹里头，王进苑和身边侍候的人皆毫无所觉，直到王进苑越来越虚弱，大夫仔细盘查后，才发现问题所在，不过他是外人，这大户人家内宅事，他不好说得太明白。
“是谁买通厨娘，做这种事的？”
小念念头低低，“就是那个知府夫人的姐姐。”
那女人的手可真长啊！幸好那女人的靠山已倒。
贺璋家的坐在一旁，听了后直摇头，就因为想求娶大小姐不可得，便这样谋害人？“那厨娘是被收买了？”
“是啊！听说那知府夫人应承她，等事成之后，就帮她儿子进广陵学院读书。”
那厨娘是之前的县令聘雇的，看那些官爷威风八面，很是欣羡，县衙附近学堂的夫子说她儿子很会读书，是个人才，她就想着要让儿子更上层楼，但她一介厨娘，丈夫早死，供儿子进县里的学堂已是吃力，不想知府夫人竟愿意资助她儿子进广陵学院，她自然对知府夫人言听计从。
丝毫不曾想过，所谓的事成，是县令夫人一尸两命。
事情被揭发之后，厨娘意图谋害朝廷命妇下了大牢，夫家族长替她公婆做主休了她，她那儿子也被祖父母带走，她原本还寄望知府夫人能出手相救，待得知知府一家也倒了大楣，才悔不当初，却为时已晚。(未完待续。)