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八月秋高气爽，而千里之外的云中郡已是漫天飞雪，朔风呼啸。
天还没亮，营地里便吹起了号角。
军中爷们糙，加上极寒的天气下衣服浸了汗水，棉衣就不耐穿，去年的棉衣已经穿脱了线，露出白色的棉花，听说今岁的棉衣尚且没有着落，衣服便都找相好的细细拾掇过穿在铁甲之中。
虽然塞外苦寒，将士们却毫无怨言——往年铁甲冷得刺骨，不还是照样全副武装，时刻准备战斗？比起老年成里的事，如今天子对他们实在厚道。况且王大将军也和大家一样待遇，自然无人不平，顶多聚在一起的时候骂一骂都城里的文官儿。
不过这样的时间也不多了，军队很快开始训练，将士们在呼啸的寒风中拉弓练兵，身上腾起白雾似的汗气。
王若谷平时都和士兵一起操练，今日却提前离去，打算看望一下守边阵亡的将士遗孤。
在这极北的边地，天往往黑得早，过晌午不久，已经露出麻青色。再过一时，太阳还在西天挂着，月亮却已经从东边升了起来。
王若谷这一路探望过去，出来的时候天已经擦黑了。雪压冬云，浓重稠密得仿佛要朝人压下来一般。
跟在王若谷身边的偏将吐出一口浓痰，落在地上就成了冰坨。
“这鬼天气，看来又有一场黑风暴。套两层棉衣都不抵事。”
王若谷抬头看了看天，附和了一句：“是啊，看来天气不会在短期内好转了。”
说完这番话，王若谷率先迎着风雪往前走，浩瀚的沙海在他脚下延伸，雪白的积雪沙粉般混合在黄沙之间，一脚踩上去，发出吱嘎吱嘎的声音，是建业绝难见到的情景。
飘飘扬扬的落雪堆在王若谷肩头，染白了他的头发。或许也不是落雪吧——
年仅四十正值壮年的王若谷两鬓间，早已有了缕缕银丝。
一阵朔风吹过，扬起阵阵雪雾，夹杂着马匹的嘶鸣，更增添了一种说不出来的苍凉和叫人若有所失的怅然。
“将军，眼见着风雪越来越大，咱们找个地方避一避吧。”看着王若谷不自觉地抚摸了一下腰侧旧伤，身边忠诚的偏将悄悄地上前一步，替将军遮挡住扑面而来的风雪。
行一程，风雪中渐渐露出一间小茅屋。正是王若谷身边一位受伤的老部下退伍后开的酒肆，军队里的人常去。
因为大楚的商品物美价廉，在西域诸国十分受欢迎，随着大批行商的涌入，云中郡这几年倒繁华起来。这间酒肆因处在四通八达的十字路口，南来北往的行商多有在此歇脚的，每日客来客往，十分热闹。
人流量大，自然带来不少关于遥远都城的只言片语。流言如同长了翅膀一般，走街串巷把皇家的八卦传到了帝国的每一个角落。就连遥远的幽云十六州，饭馆里的行商也在谈论已经面目全非的，关于皇族的戏说。
王若谷听得十分认真，即便知道那不是真的，却依旧如饥似渴般想要知道关于天子，关于都城的一切消息。
——诶，听说咱们皇帝要立崔丞相为男后啦？
——前几年不是就闹过这事吗？
——那时候不是要立崔丞相吧？
——管他的呢，你还指望皇帝能够多长情？
——这么说就不对了吧，你个破落户都娶了一妻二妾，还养着三五个男宠，跟你比起来，陛下宫里也就淑妃娘娘和丞相二人，真算专一了。
王若谷出神地听着那些行商的话语，淡漠地将脸转向窗外。
此时风停了，雪不大。雪沫子仿佛在悠闲地飘散着，飘入珠帘，化在王若谷粗糙的大手上，带来寒气刺骨，叫人分明感到身上征衣冷似铁。
似乎为寒气所惊，王若谷突然捂住受过旧伤的腰侧，身边的偏将赶忙递过去一粒药丸，正是一位游方神医所制的镇痛丸，非常有效。
王若谷抵着腰部缓了一会儿，转头低声吩咐旁边的偏将：“今年给崔大人的碳敬再比往年多上三层。”
看着衣衫单薄的大将军，他的棉衣刚才已经脱下来给了某位阵亡同僚的长子。听说那位小公子正在努力读书，准备开春去晋阳城考秀才。
偏将心里蓦然生出一点孤愤来，心里全是不平。他的将军如今也不过四十多岁，两鬓却已斑白。本来也是金堂御马的世家子弟，却要在这边关苦寒之地，替小皇帝守边关，还得讨好那些都城里的闲官儿们！图得究竟是什么！
“将军，你每年的军饷到手都捂不热，转眼就送出去了，结果那些文官还说你贪污，您……”
“吃饱了就走。”王若谷漠然道。
“您不叫我说，属下还是要说，属下替您不值，替自己不值，替边关千千万万将士不值！”
“好了，走吧。”王若谷率先站起身，掀开帘子走入风雪中。就在王若谷侧身避开进门的一队人马时，店内变故陡生。
那口若悬河不停描述风流天子宫闱秘闻的行商再说不出话来了，因为一根筷子从他的喉咙里穿了过去。
众人的目光被这血腥的变故惊呆了，不约而同地扭头看着进门的这队煞神。
大楚开了互市之后，五湖四海的商人大多从云中郡借到，转去大绥往西域行去。因此云中城内三教九流，卧虎藏龙。云中的居民也算见多识广，此时方能勉强镇定下来。
要说这队人马穿着多么古怪却也不至于，只是普通的黑色连帽斗篷，帽檐拉得低低的，遮住小半张脸。可怕的是这队人身上的气息，仿佛来自幽冥一般，看着就叫人胆寒。如果仔细观察，就会发现这些人的腰带和武器上面，都用黑线低调地绣着火焰骷髅。便有见多识广的云中居民怀疑这些人是袄教中人。
最显眼的当属为首一个身材极为高大挺拔的黑衣人。那人似乎天生就带着一种叫人畏惧的气息，光是看一眼就能让人打心底生出丝丝缕缕的寒气，双腿发软。最可怖的还是那一双隐在兜帽下的眼睛，恍惚看过去，泛着暗红色的光泽，恍如亿万人的鲜血凝结提纯得到的，纯净而美丽的暗色。
“你……你是什么人？”那行商的同伴哆哆嗦嗦站起来问道。
然而回答他的却是一枚嵌入眉心的铜板。
举手间便连杀两人，王若谷身为九镇司马兼云中太守，自然不能袖手旁观，当下便回身，暗暗扣住袖中刀。
“你是何人，如何在本店杀人？”店掌柜是个面带刀疤的中年男人，此时伸出手中拐杖拦在为首的黑衣人身前。
“真吵。”那人的声音里带着漠然和不耐。
本已走到门边的王若谷暗道不好，身形一动，仿佛裹挟着千军万马般的恢弘之气对着那黑衣人扑去。然而这金戈铁马一往无前的浑厚内力却似扑入了深渊一般，没有半点回音。但也迫得黑衣人原本朝着刀疤男而去的劲力随之收了回来。
辅一交手，王若谷蹬蹬蹬后退了三步，为首的黑衣人却只是略微侧了侧身子。
在二人气息的压制之下，店里的人全都扑通扑通跪在了地上。
云中郡里，什么时候冒出来这样两个绝世高手？店里也有识货之人，此时都在心里暗暗纳罕。
而直面黑衣人的王若谷更是浑身紧绷，暗自戒备。对面的人给他的感觉，仿佛一个无边的深渊一般，若不是他心中有一点火焰始终不灭，只怕也会如同其他人一般在他面前两股颤颤，连出手的勇气都没有。不过这云中郡，到底是他王若谷护持的土地，谁要在这里撒野，且问问边地几十万儿郎答不答应。
气氛正在僵持之际，队伍里有个矮胖的黑衣人越众而出，取下兜帽朗声笑道：“王大将军息怒，误会，这一切全都是误会而已。”
取下兜帽，可怕的黑衣人原来是个眉眼带笑面目慈和的商人。
这个人王若谷见过，是远东商社的会长。据说这个商社背后很可能站着高昌国的皇族。虽然商社的主要势力在边荒集和西域一带，但是却和燕归来保持着良好的关系，所以王若谷对这位会长一直十分客气。而这位看着如同弥勒佛一般的男人，却是一个黑白两道都吃得开的人物。
想到军中的军粮和御寒衣物有时需从商人手中购买，便是王若谷也要卖他几分面子。
“马老板，云中郡可不是边荒集，我大楚律第一条，杀人者死。”王若谷皱眉道。
因为马老板站了出来，原本为首的黑衣人本已退到阴影，此时却笑了一下。没有人看到他的动作，但是整个屋子的人都觉得此人笑了一下，并且因为这笑而稍微放松了一些。
“王将军难道不想要杀死这般聒噪的东西吗？若总是这样一本正经的，想要的东西被人抢走了，可不要后悔哦。”
被说中了心事，王若谷的脸色蓦然一沉。不只是外放的杀意，这人的目光似乎能够探出人心底最深处的负面情绪。宛如暗夜中的魔鬼一般。
虽然心里对行商之死大感快意，便是王若谷自己也在对方口若悬河对陛下不敬时动过杀心，此时却还是要履行自己的指责，保护治下的楚人。
“即便是贸易纠纷，有市吏裁量，岂能对我大楚子民妄动私刑？至于本将，自有信心能够护住想要的东西不被人抢走，不劳阁下操心。”王若谷亦低声回敬道。
“既如此，那将军日后不要后悔。”那人再次退入了人群，在一群黑衣人中并不显然。
反而是被称作马老板的矮胖子像一只灵活地草原猎犬般跑了过来，极为诚恳地赔礼道歉：“不知道王将军在这里，失敬失敬。这些都是我新雇的保镖，你也知道，边荒集里不太平，加上贵霜帝国似有出兵之意，我的压力也大啊，是以不得不多找些高手护卫。边集在云中郡外，和云中郡也有约定，边集事边集了，这个商人，他卖给我的部下能叫人上瘾的烟叶，敢和我们远东商会作对，杀了还算是便宜他们两个了。”
这番说辞合情合理，可是王若谷却心存疑虑。他再次打量着已经退开的黑衣人，还记得方才交手时这人给他的压迫感，怎么看也不觉得这是会给人做保镖的人。天生人上人的气度是掩盖不住的。
似乎看出王若谷的怀疑，自称叫做马历博的边荒商人凑进了小声道：“这杀神是边荒第一高手，因欠我一个人情才来给我帮忙哩，不然哪里请的动。”说话间，几张轻飘飘的银票就滑进了王若谷手中。
王若谷不动声色地接过去，转头看那黑衣人，交手一霎那给他的感觉已经消失了。此时看着虽然武功很高强，却像不怎么通人情世故的样子，正在笨拙地和掌柜的安排住店事宜。
虽然很像，但是韩起到底已经死了。他亲眼看到韩起和大萨满一同坠入燕然山的悬崖之下。
收回目光，王若谷略微放下了心，转身离去。
直到王若谷的身形消失在风雪中，远东商会的马会长才长呼了一口气。刚才他都以为这位杀神要大开杀戒，冒险潜入大楚的第一天就和云中太守对上，乖乖的，这不是要准备开战了吧……身为一个商人，就算投靠了贵霜帝国，马历博也不希望中断和大楚的贸易关系。
还好这位杀神最后收敛了气势，表现得像一个正常的保镖了。没错，这位凶悍的保镖就是贵霜帝国的皇帝陛下——阿勒坦汗塞也。
抹了抹胖脸上的油光，马历博对着店内的客人朗声说道：“这店我们全包了，其他人今儿的饭钱都算在我们账上，请吧。”
软硬兼施地把店里的客人请走，在外人面前不可一世的马老板瑟瑟发抖地跪在塞也面前。
“大……大公子，属下虽然不是汉人，却也知道千金之子坐不垂堂这句话……属下恐怕今日之事，已经惹得王将军起了疑心。虽然公子雄才伟略，武功高强，但是单单云中便有十万军队，孤身犯险，到底轻率了一些。”
塞也似乎想起了什么，伸出鲜红的舌头舔了舔嘴唇，似乎在回忆某种美味佳肴：“不入虎穴焉得虎子，我何必怕王若谷一个将死之人。”
正说话间，便有黑衣人从窗户翻进来，跪在地上禀报：“塞尔柱人的叛军已经打到巴拉沙衮，号称要复兴喀喇汗王朝，不知道大汗打算如何处置？”
细长的手指不甚在意地点了点桌面：“传令下去，凡我帝国境内，不论哪一族的士兵，皆可以塞尔柱人的人头换功勋，人头不论老幼妇孺。塞尔柱人敢叛，不如便永远消失掉吧。指望用仁德来感化叛徒是没用的。”
那部下知道这是他们可汗的一贯铁血风格，迅速领命而去。
当年攻打花剌子模时，塞也将投降的二十八万大军全部坑杀，这一举动让他留下了修罗王的骂名，然而却也是一个血色帝国的开端。
正是这样对俘虏不留一个活口的强硬凶残，使得犬戎铁骑在河中地区所向披靡，阿勒坦汗的名字也成了无敌和魔鬼的化身。预言实现了，这个血色双眼的王子，的确是长生天赐给犬戎人的英雄，也是犬戎之敌的噩梦。
似乎离开了大楚，那些套在野兽身上的枷锁便消失了，塞也残忍得叫人心惊。
犬戎骑兵铁蹄前的部落和城市，但凡敢有一点抵抗的话，攻下之后，就会被犬戎人采用搜索的方法挨家挨户杀人，男女老幼一个不放。别以为塞也残暴，他的军队就如土匪一般。恰恰相反，塞也的军队军纪非常严格，路过的地方称得上是秋毫无犯。当然，如果你投降后又反叛的，这群纪律严明的绅士变回瞬间变成无恶不作的魔鬼，开始他们的血腥的狂欢。烧杀抢虐，百无禁忌。
这样的杀法，能把对手的意志都瓦解了。因此在塞也面前，只有投降的顺民，或者满地的焦土和尸体。
与此同时，塞也对自己的士兵也采取高压政策，他麾下的士兵在战场上无人敢后退，无人敢玩忽职守，无人敢违抗命令。作战时奋勇向前，一旦被俘宁死不屈，因为塞也使他们的精神信仰，也因为一旦逃跑或者投降，等待他们的将是比死还可怕的事情。
正是用这样铁一般的手腕和严酷地军纪，塞也在短短四年内就在河中丢建立了一个庞大的帝国，且将这个帝国内的各个战斗民族压得心服口服。
屋内的一队黑衣人全都脱下了兜帽，一个大胡子部下笑道：“以德服人，那些柔弱的中原帝王就是这么做的。明明打败了，却还要互市安抚，如今自食其果。依我看，可汗不妨南下牧马中原，听说大楚的皇帝是个绝色少年，正可做可汗后宫里的一粒明珠啊。”话还没说完，他就被突然伸到脖子上的匕首吓住了。
顺着匕首往上，大胡子对上了那双仿佛有魔力的暗红眸子，他听到自家冷血无情地君王一字一句地说道：“我记得当年被中原军队打得夹着尾巴逃跑的就是你父亲吧？我喜欢彪悍的部下，但是彪悍不等于狂妄。大楚的皇帝是和我旗鼓相当的帝王，巴尔干，你该学着对上位者保持必要的尊敬。”
那被唤作巴尔干的壮汉噗通一声跪了下来，捂着满嘴鲜血不敢再胡乱说话。
伴君如伴虎，是塞也身边大臣最大的感受。尽管畏惧却不由自主的追随他的脚步。崇拜强者的天性让他们心甘情愿蜷缩在暴君脚下。不敢有丝毫反抗之心。因为他们知道，一旦反抗，将会给整个家族带来血光之灾。
很多时候，马老板都觉得，自己这位陛下，与其说是天才，不如说是疯子更加恰当。
国家大事上，尤其是指挥作战时，这位陛下就像战神附身一般神勇英明，对待自己敌人，他又是最残忍可怕的恶魔。而一旦涉及个人私事，这位陛下能够叫最残忍荒唐的西域贵族也甘拜下风。
想起劝谏可汗大婚的臣子头颅还挂在辉月宫，乃蛮部的公主不过摔坏了陛下的一块鱼形玉佩，就被用融化了的银液灌入眼睛和耳朵。马历博打了一个寒颤，不敢惹这喜怒不定的帝王。
“上次的药呢？”处理完国家大事，塞也终于注意到了仍旧跪在地上一动也不敢动的马老板。
不过提了个头，马历博便立马将手里捏出汗的瓷瓶双手奉上。
拔开瓷瓶凑到鼻子前，一股奇特而叫人着迷的香味散发出来。
“阿起——阿起——”模糊中，少年在春光中朝他走来，柔和的光线下，一切都宛如旧日好时光。塞也克制不住用手往前探去，似乎想要抚摸少年的面颊。突然间，少年脚边多了一个圆滚滚的小娃娃。
“阿起，这是我们的孩子，你喜欢吗？”一个圆滚滚大眼睛的小男孩被递了过来。
手指无意识地动了动，韩起一下子旋上瓶盖。
“大汗，大汉，如何？”
塞也目光深邃地看着手里的瓷瓶，他放松下来，往后靠去，懒洋洋地吩咐道：“带那女人来见我，商队的其他人全部杀光，货物严格管制，不许任何人私自拆开。”
等商会头脑离开后，塞也的目光缓缓的转向手上的瓷瓶，明明知道很危险，但这瓶子里的东西对他的吸引力却强大地难以抗拒。左手痉挛般地抖了抖，塞也终于将瓶子凑进鼻端深嗅。
即使这一切都是假的，我也宁愿沉沦在这虚伪的美好之中。有你在的地方，是真是假又有什么关系呢。