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苏州顾家的羡道园是江南名园，以园林精巧、台榭错落，最富古趣而著称，这园林便是比起当年的谢家隐放园，其奢靡绮丽之处也不遑多让。
然而今天羡道园的主人不在，满园美景便显得落寞了起来，假山叠石顶的赏心悦目亭中更是一片愁云笼罩，往日最爱的一湖烟霞已经完全吸引不了客人的兴趣。
苏州学正张浪正在那儿急的团团直转，不时把脖子伸出去朝外看，催问自己身边的书童：“来了没？那两位到哪儿了？”
书童被他催得没办法，只是这顾家园子大，他也不甚熟悉，只好自己跑去门口张望，不一时还真就见着廖道一和一位中年人来到亭中，急忙提醒自家老爷。
张浪赶忙迎了上去，来不及寒暄，开门见山地说道：“魏永那个人我是知道的，可是今上身边的心腹爱臣，手眼通天的人物啊，当今派他来江南，莫非是京城听到了一些风声？皇帝自来英明，对舞弊之事更是深恶痛绝，三年前的秋闱案，杀人无数，血迹未干……”话说到最后，张浪的牙齿都在格格发抖，他原本对皇帝极度敬畏，这回因一时的贪念上了贼船，要下去可就不容易了。做了亏心事，心里压力自然很大。
廖道一却十分镇定：“便是陈中书来又如何？他在都城是条龙，到了江南也得成一条虫。再说张大人不过是求贤若渴，多收了几个门生而已，那些多嘴的书生也都被李赫砍杀了，大人您还有什么可担忧的呢？再不济，方子安才是皇上钦定的考官，从京城派来的。朝廷追究下来，咱们苏州地界上的不过是罢官，他才该掉脑袋！”
张浪怯怯地问道：“那方大人现在……”
廖道一笑了：“江南出了这样大的舞弊案，自然是畏罪潜逃了。只是张大人您担心的也没错，魏永那个人实在很碍事，这几日居然软硬不吃，看着又是一个方子安。听说张大人和魏永乃是同年，很有一番交情，不如张大人出面试探一下，若是能为我们公子所用，那自然最好，若是不能，江南实在供不起这样的大佛。”
张浪闻言一个哆嗦：“廖公子是想要我去收买魏大人？不……不成的，老魏那个人我清楚，前朝时李家多大的势力？他也不曾有过丝毫畏惧，何况当今圣上对他有知遇之恩。”
“是人就有弱点，我也不想为难张大人，不过公子最近新得了一本账册，里面可记载了一些有趣的东西……”
开弓没有回头箭，张浪知道，自从那些举人死了之后，自己就被捆上了贼船，此刻也唯有诺诺应是而已。
廖道一见他服了软，又改了容色温言劝慰：“大人放心，那账册目前在公子手里，除了他，便是我也看不到。”
见张浪还是愁眉不展的样子，旁边的黑衣中年人也低声安慰：“大人，您的功劳公子可都记着呢。方大人出了事，谢意谢大人高升，知府和通判的位置如今可还空着……”
知府相当于省长，通判相当于副省长。张浪现在算是省教育厅厅长，做梦都想更进一步。只是到了他们这个地步，官职上想要再进一步是何等的艰难。黑衣人的允诺顿时勾得张浪心里痒痒的，原本畏缩犹豫的眼神也坚定起来。
都是在官场上混的人，要说完全清白无辜，无疑是天方夜谭，踩着别人的脸往上爬，简直再正常不过。加上张浪自从来了江南，收了几个扬州瘦马，又生了几个庶子之后，这开销一下子大了起来。眼看着昔日的同窗得了贵人赏识步步高升，张浪心里某个角落，偶尔也有一丝嫉妒一闪而逝。
次日一早，三梆一传，大堂的堂鼓擂响，大堂两侧公差齐声高呼，魏永和张浪一同进入暖阁。因为这一次的案件涉及科场，所以苏州学政也该列席，原本这个位置该是方子安的，只是他回乡看望母亲去了，便由张浪顶上。
魏永进得大堂，脚步顿了顿，见楚昭和韩起二人负手而立在下方，本待叫人看座，却被楚昭一个眼神阻止了，不由战战兢兢地坐落下来。
等他落座之后，堂鼓并公差呼喊声方才停止。魏永默默望了楚昭一眼，见陛下兀自低着头尽职尽责地扮演公差，只好将惊木堂一拍，厉声问道：“可知本官为何传你”
陈敬虽然遭逢大变，却表现得很是淡定，只是一发的瘦了，低着头跪在那里，很平静地回答道：“草民知道，是因为举子被杀案。”
魏永点点头，问他：“那你可认罪？”
陈敬抬起头，瘦削的脊背挺得笔直，有种凛然难犯的姿态，摇头道：“草民不知犯了何罪？”
魏永还没说话呢，齐敛先自怒了，“好你个陈敬，在这里揣着明白装糊涂，你的事情，我和项班头早就查清楚了。大人，陈敬身负凶案，必定百般抵赖，他在大牢里还敢与人……与人做下那等无耻之事，可见真是胆大包天！”
被人这般颠倒黑白，陈敬似乎再难以维持表面上的平静，他忽而抬起头，辩解道：“你收了朱家多少银子，要这般来害我？我当日肯束手就擒，是因为我清白无辜！在大狱中的遭遇，是朱驰贵要来蓄意折辱于我！”
项辰早就认定了这是个会妖法的奸人，此时也质问他：“那你屡次在事发现场弹琴又作何解释？假扮成仵作又作何解释？既然你是冤枉的，为何甘愿被我们抓住，再有，楚大人曾言他打伤了昨晚偷袭之人，你手上恰好也有伤口，这，又作何解释？”
陈敬脸胀得通红：“我倒不知道，现在弹个琴也是杀人的证据了。至于假扮仵作，不过是想要私下调查真相罢了。我甘愿被抓来大牢，是因为我内心无愧。至于手上的伤口，不过是伺候的下人不小心打翻了热茶，烫伤而已。”
如此双方各执一词，似乎都有些道理，魏永便抽出一根令签，掷于地上；“项辰听令，你等速将前府司西狱典狱乐宁押来。”
项辰捡得令签，引了几名公差离去。不多时便押着乐宁回转。天枢刑讯很有一套，不过一顿饭的功夫，那几个大汉并乐宁就都从张牙舞爪的豺狼变得驯顺乖巧起来。乐宁更是一见到楚昭，就跪倒在桌案前，祈求公子饶命，又不免痛哭流涕。众官吏惊疑不定地望着楚昭，心里对他的来历不免又多了许多猜测。
魏永咳嗽一声，问道：“大胆乐宁，你可愿招？”
乐宁连连点头，急切道：“小人愿招。陈敬被抓来之后，项大人便吩咐我说，这个罪犯穷凶极恶，还会妖法，所以要关押在天牢里。之后就有朱家人送了银子过来，说这个姓陈的书生偷了主家东西，在家又爱惹是生非，主人家早就想要给他一个教训，让小的选这是个牢头狱霸与他同关一间屋子。小的以为顶多就是殴斗陈敬一番，再想不到会出这种事情的。哦，这就是那个朱家下人给我的十两银子。”
魏永心里也觉得奇怪：若说朱家要杀人灭口，打死便是，而使出这等伎俩，明显是为了折辱陈敬，这手段，倒似后宅女子所为。当下点点头，又接着问那几个大汉：“他说的可是实话？”
那些人在天枢手上吃尽了苦头，又见连乐宁都没讨到什么好，哪里还敢硬犟，急忙道：“是实话。然而并不是小的色欲熏心，而是有人雇了我们，要给这陈敬一点颜色看看。说是此人在朱家勾……勾引男主人，名为先生，其实却行的是男宠之流的勾当。因为行事太过嚣张，也不知是得罪了朱家哪位夫人，便有朱家的下人出钱雇我们玩残他。”
“那朱家的下人你们四个可认得？”
“认得。”
楚昭使了个眼色，天权便带着一个穿着青衣的小厮上堂。那小厮自称是朱家二房里迎候的，原是奉了自家主母的令，要给这犯事的男宠一个教训。
陈敬听了这番话，脸色顿时变得煞白。
齐敛一拍大腿：“着啊，苍蝇不叮无缝的蛋。启禀大人，您初来乍到有所不知，这陈敬看似文文弱弱，一身书卷气，其实内里最是不堪。他以前在灵隐书院中，就时常有风流韵事传出，号称饱读圣人书本，其实不过是个用身体换取钱财的高等男宠。后来终于被人撞破勾引有钱有势的同窗，自此被书院除名，也失去了考试资格。这事情全苏州府的人都知道，后来朱家念他文章经济还算不错，将他请去了家中做先生，哪想他不思感恩，变本加厉，自己做下的丑事失去科考资格，偏要四处宣扬说是朱家将其禁锢了不许科考。之后更是丧心病狂残杀中举之人，嫁祸李赫！”
陈敬脸色惨白地辩解说：“朱家那件事暂且不论，我为什么要杀自己的同窗嫁祸李赫？李赫与我多年相交，因他家贫，母亲年老，妻子病弱，家里时常穷得揭不开锅。我看他学问好，人也忠直，还不时接济他一些银子。我二人一同著书立说，情同兄弟，杀人嫁祸，我这么做，对自己有什么好处？”
齐敛道：“大人，这就是关键，小的也曾百思不得其解，后来经过小的多方查探，终于打听到了当日那向灵隐书院告密之人，正是李赫！此事知道的人极少，估计陈敬不知从何处知晓了此事，加上本身就心思扭曲，所以那夜见到昔日的同窗高中，心中不忿，便下了毒手，并且嫁祸给可怜的李赫，以报复他当日让自己身败名裂的告密之举。”
魏永道：“依你之言，陈敬就是为了报复而杀人？也算有些道理吧。陈敬，你有何话要说。”
陈敬却低着头，不知道在想什么，并没有回话。楚昭见他原本挺直的脊梁微微佝偻了下去，可见好友背叛的消息对他打击很大。
一番庭辩，看上去齐敛大获全胜，陈敬虽然昨晚受了苦，但是定罪也是板上钉钉的事情了。韩起看了楚昭一眼，那意思似乎在问：你不管了？
楚昭微微一笑，对他眨了眨眼，做了个口型：好戏还在后面呢。
韩起忍住想要亲吻他睫毛的冲动，移开了视线。其实他完全不关心这些人的死活，依他看来，这群人没一个好东西，全都打死才好，不过看阿昭玩得很开心，他便也只好陪着，倒要看看这些人还能整出什么幺蛾子来。
果不其然，就在魏永要做出决断之时，仪门外一阵喧哗，但见得一人在大堂外滚落马鞍，连滚带爬的冲进来，跪倒在地，声称自己才是杀人凶手，陈敬是无辜的。
案情至此真是峰回路转，因这个突然闯进来的却不是别人，正是朱家嫡脉独子，本次秋闱第二名，朱驰贵朱公子。
魏永其实已经被齐敛调查的证据说服了，只是他见楚昭对这个陈敬特别重视，就有些疑虑。正在举棋不定之时，朱驰贵就闯了进来。
古代的公堂可不是想闯就能闯的，这个人能突然跑进来，只怕是楚昭有意放人，魏永能身居高位，自然不是一味迂腐执拗之辈，瞬间领悟到了上意，当下一拍惊堂木，喝道：“堂下何人？”
“草民朱驰贵，前来认罪。”
“你有何罪？”
“草民的罪行罄竹难书。第一个，就是在学院里迷奸了同窗陈敬，害他被书院除名，失去了应考的资格。陈敬引诱云云，全系子虚乌有，的确是草民仪仗权势强迫于他。”
魏永的脸色尴尬起来，跪在堂上的陈敬更是脸色苍白，紧紧咬着嘴唇，一直沉默的张浪忍不住开口喝止：“大胆狂徒，公堂上岂容你胡言乱语？”
朱驰贵却是个混不吝的，认错很麻溜：“大人恕罪，小的读书少，一时有些忘情。这第二个罪名，就是草民的功名，全部是自己真金白银买来的。本来这也没什么，谁知却被那群穷书生知道了，聚众密谋，想要告发我，于是我一不做二不休，就下了毒手。那客栈本就是我家产业，要下迷药也容易得很，等到这些人都神志不清地时候，我再挨个敲死。至于为何要李赫来顶缸，只不过是为了给阿敬出口气罢了。”
一语出，堂中众官吏公差全都惶恐不已，相互张望，面面相觑。
魏永脸色一沉：“朱驰贵，你知道自己在说什么吗？这不是儿戏，认下这桩祸事，就算朱家也救不了你了。在你面前只有死路一条。”
朱驰贵还是吊儿郎当的模样，只说：“罪人知晓。只是一人做事一人当，我深爱陈敬，当年害他身败名裂，今日也算补偿了。草民写的文章，全都是陈敬替我捉刀。所以这一次的亚元，该是陈敬才对。”他似乎犹豫了一下，然而看着陈敬单薄的身形，终于还是说了出来：“至于朱家，他们这样对待云生，和折磨我有什么分别？便也顾不得那许多了。”
“好，想不到朱公子还真是一个痴情种子。本官问你，你说自己行了贿赂，那贿赂的是哪个？”
朱驰贵平静的抬起头，斩钉截铁地吐出一句话：“便是皇帝派来的秋闱主考，方子安方大人。”