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穆清从余杭至江都整花了四日，头两日提心吊胆，一路只到了大城镇方敢歇息。每到一处城镇，俱要仔细打探了路线，生恐走偏差了，幸而江南不似辽东河东等地，此时安定，官道未毁，大抵还是顺当无阻的。
到了第三日，她在客栈内正吃饭，无意中听得身后一桌行商的闲聊，隐约中听他们提及刘敖的名讳，猜度着他们许是同刘敖有生意上的往来，再往下细听，他们正是要往江都去贩货，在座的似乎对刘敖多有赞赏，想来他平素行事仁义豪气，买卖公道，在江都口碑极好，这些人中必定大多受过他的恩惠。
思忖至此，穆清故作讶异地向后头那桌回身，问他们可是认得她叔伯，又明言自己为刘敖的内侄，去岁才随了他做学徒，正巧往余杭替他办差，此番了结了差事，正往江都赶回。
那桌人忙起身与她互道了礼，初时尚有人不大肯信的，她将刘敖往年的一些旧事说了一两件出来，众人见她果与刘敖是亲近的，私下谁不想同这财大气粗的大商贾沾上些边，眼前现能得利的不说，日后也好人前显弄体面。
一时热络起来，越聊越得缘，她便豪爽吆喝着请客，因行商途中不饮酒，她又道改日回了江都，要在栖月坊摆一桌酒，好好的结识一番。
[如此便借了刘敖的名头和一桌餐饭，她得以与商队同行，顿将慌乱消了大半。只安坐马上，小心地随商队走，再附和应对了他们的聒絮便是了。
及到江都城中，她敷衍着同他们别过，心急火燎地赶往栖月居。虽说江都城中一向疏于宵禁，自江南动乱后，少不得强加了约束，时已尽晚，栖月居的边门尽闭了，前门因尚有商客往来。仍大敞着。
穆清疾驰至前门。用力勒住缰绳，门口迎客的小厮本就灵巧，又曾见过她，此时见她火燎般地忽现。探头向后张望再不见第二人。心知必是有紧要事。赶紧一面差遣了另一人去寻刘骜。一面笑脸迎上前，恭谨地一礼，“娘子怎来了。”
“快去寻了刘管事来。有要事相询。”穆清下了马，将缰绳递予他，快步向内走去。
才入后院，刘骜已在院门口迎候，她也顾不上寒暄，径直问道：“有一事，还请刘管事明告予我知，成全于我，若不能得知，七娘断然不会罢手。”
刘骜的眉毛抖动了一下，疑道：“娘子如何说这话，有事便直管吩咐便是，老奴定是知无不言言无不尽的。”
“克明往何处去了？”她冷着声调问到。直盯着他的面色。
刘骜脸上蒙了一层浓厚的疑惑，“嘶”地倒抽了一口气，“娘子这话当从何说起呀，老奴自余杭回了江都，便未再见过阿郎……”刘骜是个机敏的，边答着话，边蓦地记起杜如晦当日托付他往余杭购旧府时，曾再三叮嘱过他，往后要好生听命于七娘，尽心办差的话，看眼下这场面，刘骜顿悟，自家阿郎是抛下娘子于江南躲避，自去作定那件大事去了。
跟前娘子仍目光灼灼地盯着他，他无奈地摇了摇头，叹道：“老奴先是随了太夫人，后又替阿郎看顾经营，至今三十余年，敢以大半生的信誉担当，绝无一句虚言，当真不知阿郎去向。”
穆清的目光逐渐暗淡下去，漠然颓唐地怔在了原地，日日疾行，原以为探听了他的行踪，再紧赶两日，便能追上，岂料了无踪迹可循，他分明早已铺排周详，不教任何人知晓他的去向，好绝了她的念想。
“天已晚了，娘子先去歇下罢，万事明日再作打算。”刘骜见她这副情状，只得先好言安抚了，漏空差人去收拾安置了她原先住过的那一间屋子，又往她身后去寻跟着伺候的人，扫了几圈，竟未见一人，方才惊查到，她原是独身前来的，骇得心跳险些漏跳了一拍，这位娘子实是大胆妄为。
是夜她翻腾了大半夜，心绪烦乱难拢，前几日愤慨难当，未及梳理过思绪，一心只念着要追寻他去，现下一时无处觅他踪迹，失望之余，她倒索性定了心，细思量过，左不过是随了唐国公调任。天下之大，或无人识得杜如晦，难不成打探一位国公亦如此难么。
他每每以经营打点为由，步步皆作着将她甩脱在江都的打算，全在于这副产业，若是没了这副身家……
她脑中忽冒出一个跳脱的念头，左右世道艰难，本也无甚营生好做，前两年便已渐收了生意，倒不若趁着这时机，将生意收拾干净了，待天下安定，百废待兴，必有大展的机会。反之若是落败，倘侥幸能保住性命，也可退守，自此隐姓埋名，自有另一番景象。
次日，刘骜怕她再独自一人追去，匆匆忙忙地在栖月居的护院中选捡了两名稳妥可靠的，留待备用。晨起见她，她却也不提要走的事，只要他将所有的经营，现状，俱罗列了予她看过。
耽搁了两日，一应身家便一阙阙地展在了穆清面前的案上。她又耗费了三两日，将一件件细致梳理了，才唤来刘骜与众分担的管事。
众人大多已闲散良久，多少心中皆有计较，有几位管事当众道明愿盘下手中的经营的，穆清现时就应准了，价钱上也不教他们吃了亏去。余下的自由刘骜打点盘出。
刘骜稍显为难，沉吟道：“碍于当下世道，实难寻到人接手，其他尚好办，折价便是，只栖月坊这样的声色场，只怕……”
“乐娘舞姬，愿自赎己身，转投良籍的，报价予她们，但凡钱资足够的，便听任她们自去。无力自赎的，左近乐坊愿买的，亦可去。栖月坊那宅楼，想必是久有人垂涎，不必妄自菲薄了，直管开口要价。其余便听凭刘管事作主，七娘绝无刘管事这般精通，故断不会作梗的。”
既有了她这话，刘骜也定了心。虽说经营江都产业多年，心中感慨良多，可眼下这些产业早已转至她的名下，生杀予夺听凭她罢了。
这位娘子素常并不是个浮躁跋扈的，诸事皆能打着商量来，此番却如此决绝，想来规劝亦是无用了。当下各位管事一一辞别，各自回去打点了账册好来交割。
“刘管事，现都明晰了。只那贩盐的营生，仍旧劳烦您操持着。”屋内再无第三人时，穆清唤下刘敖，另又嘱咐道，“历朝盐便是一项课税根本，由商贾把持久必孳生祸患，待，待日后，这一项仍是要交付于朝的。只眼下还请刘管事多操劳，不教天下饱受离乱战祸之苦的百姓，连盐都吃不上。”
说着她郑重地向刘敖行了正礼，刘敖怎肯受得，忙伸手端住。她却坚持要拜，犹言，“这亦是克明的意思。七娘不为自己，只为黎民拜谢，刘管事若是不受，教我如何安得下心？”
刘敖无奈，只得受着，随后还拜过，“娘子大义，刘敖实是钦佩，愿效全力。”
穆清这才安心地点了点头，转头环顾了屋子四周，“这大宅，是太夫人陪嫁罢？”
“正是。”
“大宅留下罢，好歹留个念想。刘管事仍携眷在此处住，这栖月居的营生，有客便做，无客便闲着，经营所得不必交账，自留着维系日常嚼用花销。”她顿了一顿，又想起些甚么，站起身道：“请刘管事随我往库房一行。”
两人一前一后行至库房，刘敖打开库房上的三道铜锁，推门而入。库房内显眼处正摆放着穆清自顾府带出的那口大箱。她自贴身处摸出一把银钥，俯身开了箱。箱中字帖已在争盐盘时尽数典卖。
她半蹲下身，自箱底取出一只素面的小叶紫檀匣子，轻轻摩挲了几下，拂去上头的浮尘，打开递到刘敖跟前。
刘敖只觉檀香幽幽，稳稳沉沉的经年质感，再投眼望去，大惊失色，犹豫半晌不知该不该伸手接过。
“这是我阿爹予我的嫁奁，按说我不该将它变卖，但若暗箱藏着，它便是死物，如用得其所，想来阿爹亦会高兴。还请刘管事寻个可靠的卖家，不使它蒙尘方好。”穆清捧着檀木匣子，恳切道。
刘敖矜重地接过匣子，紧闭了上下唇，重重地点点头。
“归拢所有钱资后，尽兑换成金饼，取十分中之一分，遣散众伙计所用，余下便归刘管事您所有，莫与我推让，我却是断不收回的。”她抢在刘敖开口前，先将话说到了底，“再留两分，留待日后或另有他用。剩余七分，与这大箱中我阿爹的遗作一同妥帖窖藏了，不日或有人来取，以我亲笔书信及那支双叠宝相花的金簪子为信，缺一不可予。”
诸事吩咐停当，再无不妥的了。她脑仁微微发痛，揉着太阳穴低声道：“明日我便启程往东都去，这些事便尽托予刘管事了。另再劳烦明日从护院中挑一名稳妥且识得路的，与我同行。”
刘敖知留她不住的，却坚持要她将早先择选出的那两名一同带了，原还要她再带上一名丫鬟仆妇，奈何她嫌累赘，再者江南女子中能驰马的实难觅，也就作罢。
天刚擦黑，穆清命人熬煮了一碗浓浓的安神汤药，自添加了微微一撮金洋花及细辛沫子，饮下不多时仆倒便睡。她亟需安沉的一觉，自明日始，又是一场追寻。(未完待续……)r1292