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“本次任务目标是玛丽莲娜·阿芙罗狄。”
在凯因斯又一次完成日常练习时，格里菲思对他说。
现在他的师父已无法教导他更多本领，从两年前开始，二人的交集只有任务相关。
不过本次任务目标有些不同寻常。
多年和贵族打交道后，凯因斯也不再对斯特利尔一无所知。相反，为了刺杀他会连目标的底细都调查清楚。
而阿芙罗狄就是不容忽视的姓氏。
要说清阿芙罗狄家族，就必须提到斯特利尔的贵族体系。
斯特利尔的最顶端，是马格罗家族，即皇室。现任国王是十足的暴君，他野心庞大、连年征战。在扫清斯特利尔土地内的所有叛乱者后，国王仍未罢休。他将目光投向了斯特利尔之外的其他领域。
一是海对岸。国王大力推崇造船与海外贸易，只要是从对岸运回来的货物均无需缴纳赋税，甚至每一个出海的航队在归程后都会得到一笔数额丰厚的补贴。发展到一定规模的航队还可以申请荣誉评定，荣誉评定的最高奖励就是子爵爵位。
而另一个领域，就是神眷者。国王自己就是一位神眷者。凯因斯没有跟他正面交过手，却知道他是让贝篱也提防的强者。也因此，在上层贵族内部，神眷者的存在并非什么秘密。据说国王身边有神眷者组成的护卫队。国王手里也有与阿尔贝托相似的神泉，他会作为奖励赠给功勋卓着的手下。
如果第一条还能让阿尔贝托忽视的话，第二点就是彻底侵犯了阿尔贝托的领域。阿尔贝托是由神眷者构成的组织，目前拥有的神眷者数目为一百三十六个。这些神眷者一旦出动，是任何国家都不能忽视的力量。从这点考虑，国王与阿尔贝托之间的关系也逐渐僵硬。圣教所带来的平衡早已被时间洗清。
而这样一个铁血派的国王，其直系下属也是战功累累。现有的“三公”里，阿米尔家与佩雷茨家便是由战争起家，以短短百年的家族史身居高位。
不过……有例外。
就是阿芙罗狄。
阿芙罗狄家是所有贵族中的异类。
首先，是人数。为保证家族延续，后代是必需品。即使是新生的小家族，其总人数也高达三百人，爵位候选人一般会准备二至三个。可阿芙罗狄家不是，阿芙罗狄家只有一人。
没错。拥有“阿芙罗狄”的名号只有一人。那就是玛丽莲娜·阿芙罗狄。阿芙罗狄府上的其余人，都是与家族无关的佣人。
其次，玛丽莲娜·阿芙罗狄是斯特利尔唯一的女性家主。阿芙罗狄家的家主位也只传给女性。
有一些“无聊”的贵族整理了阿芙罗狄的历史，发现她们只会生下一个女孩，而后等家主身死，就由女孩继承爵位。这份历史可以追溯到四百年前，原因未知。
另一方面，阿芙罗狄养育的孩子也是一个谜。阿芙罗狄家往往是在某一次宴会上突然将四、五岁的小女孩带出来给别人介绍。没人知道孩子是何时出生的，又是何时长大的。他们甚至连对方有没有大肚子都未察觉。
即使买通佣人，佣人们也只会回答不知道。
这些继承人的出生与成长都是一个谜。
不过倒是没有人怀疑她是阿芙罗狄家的血脉。因为女孩往往继承了阿芙罗狄代代相传的白发与玫瑰色眼睛。
同样的，她们也很美。
“美”是贯穿阿芙罗狄家族始终的字眼。再冰冷的战士在见到阿芙罗狄后都会发自内心地赞叹其美貌。
凭着那无往不胜的相貌，玛丽莲娜成为贵族圈内出了名的交际花。只要是有阿芙罗狄参与的宴会都会格外盛大。
阿芙罗狄是谜一样的家族，本次任务也是谜一样的任务。
众所周知，阿芙罗狄家没有实权。她们的领土就是王宫附近的宅邸。既不像阿米尔家涉及军部，也不像佩雷茨家那样掌控制造业。从表面上看，阿芙罗狄家的收入来源就是议会和贵族献礼。或许……还有国王的私库。
“笼中的金丝雀”。背地里，众人都如此称呼她们。
他们喜欢阿芙罗狄的美貌，又嫉妒阿芙罗狄的爵位。在为其神魂颠倒的同时又渴望将她推倒，锁进自己的地下室里。
凯因斯被格里菲思带到了宴会上。他的师父也是拥有爵位的贵族之一。至于什么姓氏，那并不重要。因为这个家族已经沦为格里菲思的一言堂。
在宴会上，凯因斯见到了任务目标。
那真是一个非常美丽的女人。在此之前，凯因斯见过的最美的女人就是圣教曾经的圣女。而眼前的女人还要更胜一筹。以美为底，以媚为料，绚烂有如城上烈火，神秘恰似深渊恶魔。红舞裙连串金丝与宝石，裙底为深红色，越靠近颈部颜色越浅。胸前配有一明珠项链，项链正中镶嵌一颗红宝石。她像故事中的魔女，神秘又妩媚。她又像画中的贵妇，优雅又惑人。她略带笑意的红唇令人想起对准月光的红酒。
魔女本该只出现于暗面，可那如月华的银发却给她添上一层神性的光辉。
圣洁与邪恶，互斥的两种特质都集中于一人身上。
她是天使中的恶魔，亦是恶魔中的天使。
凯因斯注意到，在玛丽莲娜登场后，所有人的目光都投往了一处。
男人眼里是欲望，女人眼里是嫉妒。
“阿芙罗狄大人。”
宴会进入一场短暂的高潮。舞台上的女人就是毫无疑问的主角。
格里菲思也领着凯因斯上前打招呼。
“贵安，阿芙罗狄大人。”
“贵安。普拉德卿。”玛丽莲娜说道。
格里菲思露出讶异的神色。明面上，他与玛丽莲娜·阿芙罗狄仅有一面之缘。可对方却精准地喊出了他的姓氏。
玛丽莲娜微微一笑，“很惊讶么？记住友人名号是最基本的礼仪。前来宴会的每一位友人，妾身都记得清清楚楚，比花园里的玫瑰数量更为清楚。您身边的孩子就是一个生面孔，让妾身猜一猜，莫非是您的继承人吗？”