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公元1605年，明神宗万历三十三年，皇子朱常洛喜得子，神宗皇帝龙颜大悦，虽不喜这个好酒色的皇子朱常洛，但父凭子贵，最终册立皇子朱常洛为太子，并亲自赐名皇太孙朱由校，大赦天下。
神宗皇帝特别宠溺这个皇长孙，经常承欢膝下，百般宠爱；在太子妃朱由校母妃病逝之后，神宗皇帝念及皇孙朱由校幼小，让皇太子朱常洛的选侍郑氏抚育皇太孙。
万历四十八年，明神宗驾崩，葬明神宗万历皇帝、孝端显皇后于定陵；同年，皇太子朱常洛继位明光宗；因郑选侍抚育皇太孙朱由校有功而得宠，光宗朱常洛封她为皇贵妃；
然而，郑氏自视抚育皇长孙劳苦功高，若非先帝神宗宠溺皇长孙朱由校，便无皇太子册立一说，更不可能继位大统，于是唆使光宗立自己为皇后，欲母仪天下。
光宗以大行皇帝的葬礼未举办完毕为由搪塞；不久，朱常洛患病，郑贵妃指使崔文升以掌御药房太监的身份向皇帝进“通利药”大黄泻药；昼夜，朱常洛连泻数十次，身体极度虚弱，处于衰竭状态。
光宗朱常洛召英国公张惟贤、内阁首辅方从哲等十三人进宫，支持皇太子朱由校，颇有托孤之意，并下令将司礼监秉笔太监崔文升逐出皇宫。
鸿胪寺丞李可灼呈献仙丹给光宗朱常洛，哪知，药效太强，光宗服用后便双目暴突，口吐鲜血，暴毙而亡；结果继位仅仅29天的光宗朱常洛，突然暴毙，享年三十八岁。
光宗驾崩时，郑氏就居住在乾清宫，在太监的唆使下，欲借机垂帘听政。
礼部侍郎孙如得知内情，便游说朝中重臣与两宫太后及妃嫔；于是朝臣刘一燝、周嘉谟、杨涟、左光斗等大臣上疏，要求郑氏移居别宫；就此爆发移宫案，一场朝堂权力争夺随即展开。
太监王安迎皇长子朱由校即位，郑氏派太监阻拦，数次让人叫朱由校回来，不准他去文华殿；最终，朱由校在众大臣的拥戴下登上皇位，改年号为泰昌，次年为天启，明熹宗。
熹宗继位之后，逮捕了辽东总兵李如柏，命辽东巡抚兵部侍郎袁应泰代替熊廷弼经略辽东军务。
从政之初，明熹宗就封乳母客氏为奉圣夫人，颇为优容，东林党人担心客氏干政，建议按例赶客氏出宫；客氏与魏忠贤谋划反击东林党人，一时之间，擅权弄政，厂卫横行。
魏忠贤原名李进忠，年少时因好赌成性，家业败光，走投无路之下，愤然自宫，万历年间选入宫中，他虽然目不识丁，因混迹于烟花酒巷市井之中，为人奸猾，善于察言观色，阿谀奉承；很快攀附上宦官魏朝，见魏忠贤机灵，便收为义子，从此李进忠改名魏忠贤。
通过魏朝推荐，拜入大太监王安门下，从此如鱼得水；王安因为拥立天启帝有功，深受皇帝赏识，一时间在宫中权柄极大。
同时，魏忠贤结交客氏，日久生情，二人结为对食，客氏喜爱魏忠贤花言巧语，于是厌倦旧相好魏朝；先后助魏忠贤打败魏朝，在太监总管王安死后，成为宫中权力最大的太监。
熹宗继位后，令东林党人主掌内阁、都察院及六部，东林党势力较大，众正盈朝；杨涟、左光斗、赵南星、高攀龙、孙承宗、袁可立等许多正直之士在朝中担任重要职务，方从哲等奸臣已逐渐被排挤出去，吏制稍显清明；在东林党人的辅佐下，朱由校迅速提拔袁崇焕。
天启元年三月，努尔哈赤率军攻陷了沈阳，明总兵尤世功、贺世贤战死；总兵官陈策、童仲揆、戚金、张名世前去援助辽东战事，和后金军在浑河大战，但全军覆没；之后，努尔哈赤攻取了明朝辽东重镇辽阳，经略袁应泰自杀。
努尔哈赤攻取辽阳之后，熹宗再次启用熊廷弼，任兵部尚书兼右副都御史，经略辽东。八月，升任参将毛文龙为副总兵，命他排派兵守镇江。
天启二年正月，后金军攻取西平堡，明副将罗一贵战死，镇武营总兵官刘渠、祁秉忠在平阳桥与后金军大战但是最后战死，王化贞与熊廷弼撤入关内，袁可立为右佥都御史巡抚登莱赞理军务。
八月，熹宗封时年十一岁的五弟朱由检为信王，并追封朱由检的生母刘选侍为刘贤妃。朱由检的生母刘选侍不但名义上成为明光宗的妃子，封号贤妃。
封朱由检信王后，皇帝给他挑选百名禁军，护卫信王府，每年拨发信王府粮食三千石，白银万两，并敕封良田千亩。
将原惠王朱常润在京城府邸赏给信王，熹宗的关怀可谓无微不至；同时朱由校还下诏为明相张居正平反，录方孝孺遗嗣，优恤元勋，给予祭葬及谥号。
天启三年，魏忠贤执掌东厂，与风头正盛的东林党之间发生不可调和的矛盾，魏忠贤借机多次矫诏擅权，与东林党人争夺朝堂话语权。
天启四年六月，左副都御史杨涟弹劾魏忠贤二十四条大罪，东林党人借机联合朝中各大臣议论魏忠贤罪行，魏忠贤借用阉党的势力制衡东林党人；天启皇帝朱由校为平衡朝臣权力，不予理睬，皇帝认为魏忠贤虽然迷恋权力，总的来说没有僭越皇权，至始至终都依附皇帝这一边，所作所为当属忠君之事。
而东林党人则不同，于朝堂之中争权夺利，使得皇帝越来越处于失控边缘，思前想后，最终，削去吏部侍郎陈于廷、副都御史杨涟、佥都御史左光斗等东林党人官职。
皇帝算是借魏忠贤之手，平衡了朝局，稳定朝堂之上的党争，魏忠贤因此备受皇帝赏识和信任，各地官员为讨好魏忠贤，为他立修生祠；
同时，客氏则在后宫宦养颇有姿色的宫女，进献给皇帝；欲效法吕不韦，做奇货可居的夺权之事。
天启五年正月，后金满人逐渐强大，努尔哈赤领军攻占旅顺，三月，汪文言被审判定罪之后入狱，杨涟、左光斗、袁化中、魏大中、周朝瑞、顾大章等大臣被捕入狱，尚书赵南星等被夺官罢职；不久，杨涟等人相继死于狱中。
五月，给事中杨所修上书，请求将“梃击案”、“红丸案”、“移宫案”三案编修成书，皇帝朱由校谕准。
不久，东厂追论万历时期辛亥年、丁巳年、癸亥年的三次京察，导致尚书李三才、顾宪成等被罢官，朝廷下令捣毁各地的东林党讲学书院。
兵败辽东的熊廷弼与东林六君子私交不错，魏忠贤责令东厂联合锦衣卫查处熊廷弼。最终，熊廷弼与王化贞都被处死，传首九边。
兵部尚书高第担任蓟辽总督，孙承宗不久告老还乡，之后高第怯战，命关外各城守军拆除防御设施，撤入关内。于是，锦州、右屯和大、小凌河等地城堡均被放弃；唯袁崇焕誓守宁远。
同年，信王朱由检十四岁，天启皇帝下令礼部为信王朱由检选妃，礼部依照朝廷礼制，从百城百县征选候选人，最后选中苏州周奎之女周慧敏为信王准妃，待信王成年之后举行大婚。
天启六年正月，努尔哈赤率领后金军进攻宁远，明朝总兵官满桂、宁前道参政袁崇焕固守宁远。
袁崇焕临危不惧，召集诸将议战，决定采取坚壁清野之策，组织全城军民共同守城，红衣大炮击败努尔哈赤，史称“宁远大捷”，袁崇焕被任为佥都御史，专理辽东军务，镇守宁远??????