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过几日，刘秀接到邓晨送来密信，真定王刘扬在常山郡和真定国广为宣传“赤九之后，瘿扬为主”，又募兵屯粮，恐怕有所企图，望早有防备。刘邦被称为赤帝，刘扬是刘邦第九代后人，他脖子上长有瘿瘤，所以如此造谣，显然是想让百姓认为他是能够继承刘姓宗室的真命天子。
邓晨行事谨慎，若无把握，绝不会轻易派人来告知。刘秀派骑都尉陈副去真定国秘密打探。陈副回来报告，刘扬已在真定修建工事，招募士兵，强化训练，真定人都在传“赤九之后，瘿扬为主”的谣言，很多人信以为真，还四处传说王朗当初说的“河北有天子气”其实就是指刘扬。
刘秀心中震怒，实在没想到刘扬会有反叛之心，当初刘秀与刘扬结盟时，刘扬提出的要求是要保全真定王的称号和拥有真定地盘，刘秀答应了他，当时的目标只是平定王朗。刘秀最终不仅平定了王朗，而且正式登基为帝了。仅仅得有真定之地的刘扬便心有不甘，自认为在支持刘秀称帝中起到了重要作用，派人暗示，希望得到更大的封赏，刘秀没有表示。刘扬终于按耐不住，开始有所行动。
刘秀虽然感激刘扬给予自己人力物力上的重大支持，但在土地与权力问题上，刘秀没有半分含糊，莫说现在已经据有洛阳，可以放眼天下，就是当初被王朗四处追杀，自己也从没在原则问题上向谁妥协过。现在洛阳虽然举步艰难，但总比当初单枪匹马四处逃亡强百倍，反正天下正是大乱，就再添他刘扬之乱又有何妨。但现在刘扬没有宣布反叛，刘秀也不能出兵，甚至连出兵的意图也不能有，否则会逼得刘扬反叛，况且自己的兵马正四处征战，现在并没有足够平叛的兵力。如果逼反刘扬就是引火烧身，但既然他已经有如此图谋，就不能视而不见，必须及早处理，否则，等到他万事俱备，就会更加难以应对。
刘秀心知情况紧急，但现在既不能查证问询，又不能公然用兵。左思右想，刘秀决定试探一下刘扬再作打算。刘秀派骑都尉陈副与游击将军邓隆去真定召刘扬来京城。
陈副与邓隆到真定，见真定城大门紧闭，已经不准外面的人进入。陈副让人传话给刘扬，刘扬拒不相见。陈副无奈，只得派人赶紧报告刘秀。
刘秀知道刘扬已经铁了心反叛，随时就可能爆发。刘秀召见耿纯，将真定之变讲给他，问耿纯道：“真定的传言，伯山如何看？”
耿纯道：“刘扬生狡诈多疑，臣以为无风不起浪。刘扬有此心，只怕不是一天两天了。当初王朗起事，刘扬便是蛇鼠两端，想来早已有独立之心，只是不敢轻易举事。现在积蓄几年，实力已经强大，只在等机会爆发了。”
“那当如何应对？”
耿纯见刘秀殷切地看着自己，不敢大意，默想片刻，诚恳道：“当及早行事，避免兵戎相见，最好……”耿纯顿了一下才道，“擒贼擒王。”
“好，伯山果知我意，此事须你前去了断。”
“此事非小，臣怕不能担当。”耿纯深知定计容易行计难，刘扬手握重兵，老奸巨猾，世代控制着真定，对真定的影响已入木三分，非一般力量能够撼动。
刘秀道：“能深知刘扬又能相机行事，无人及你，此事非你莫属。”
耿纯见刘秀说得斩钉截铁，不敢推脱，“臣是怕才智不足，有负陛下厚望。”
“朝中还有比你更适合的人选吗？”刘秀微微一笑。
“臣不敢推辞陛下所托，一定竭力做好，如何行动，还望陛下指点。”
“你前往幽州、蓟州颁布朝廷赦令，代朕巡行慰问各地王侯，陈副和邓隆会在真定等你。你要设法见到刘扬，至于如何处置，你尽管相机行事，全权处理，不必有任何顾虑。”
耿纯知道事关重大，怕万一不能如愿，对刘秀拜道：“臣会尽心竭力，但刘扬既有图谋，一定防备森严，如果事不能成，我身不可惜，只怕误朝廷大事，恳请陛下能够恕罪，也盼陛下能预有准备。”
“你放心行事，如若不成，不必顾虑，朕自会亲往！”
耿纯心中顿觉踏实，突然想到郭圣通，耿纯忍不住道：“陛下……”欲言又止，刘秀一摆手，已明白耿纯之意，淡然道：“人情事小，家国事大！”
耿纯不复再言，告辞而去。