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辰时二刻。
光德坊，京兆府。
阿平缩着脖子，双手揣于对袖，不时打几下哆嗦、倒吸着凉气。
秋分薄近，清晨氤氲的水气里，裹挟丝丝寒意。尽管仍是单衣褂出街，却再潇洒不得，定要加上件披风，方有温乎劲儿。
等待许久，都不见一人路过。
阿平困乏，本是昨夜秋娘急喘促咳扰得未怎休息，今早醒来，担心相迟于约定之地，便从平康坊一路向西奔跑而至。疲累之至，他坐于门前石阶，环抱膝间，埋头养神。
良久，阿平只觉腿部挨了轻微几下，睁开惺忪睡眼，仰首间，正瞧见一双沾了泥的马靴，朝自己腿胫上踹弄。
……
“公子！”阿平急忙起身，朝着伸足之人郑重一拜。
“啊呀，够早！听话！”
来者正是慕棠，此刻打着哈欠，眯起一双肉眼，满腹懒散。
他忽的凑近阿平，其口腔正对略低的阿平鼻尖，从中散发出一股酒肉未腐的浓烈糜烂气息，略带戏谑地朝对方说了一句“走吧”。
阿平不知所措，约好的京兆府门前，怎得此刻又要离开。
慕棠行至自家车架前，登轼回首，看到阿平未离开原地半步，猛增烦厌。
“立在那处作甚，且随我回了府。母亲要见你。”说罢，转眼钻入车舆。
阿平认为自己也是要进到车里坐的，却不想他一脚方搭上板凳，便被驾车小厮狠狠推了一把，向后踉跄数步才稳下双足。
“郎君的马车岂是你配坐！”未等阿平反应片刻，那小厮便直接缘辔启程。
幸而此时街道已然车水马龙，慕棠一行人走得并不快，阿平得以步行跟于车侧。
待行至胜业坊，足足花费一个时辰，其间慕棠还多次勒令停车，驻足玩乐。
终是抵达慕府，阿平双腿早已肿胀酸麻，再挪不动半步。
慕棠却丝毫不顾及，一再催促：“倒是快些跟来！母亲若是等久了，有你好果子吃！”
说到底，终究是慕棠自己担心被责骂，与阿平沾不上一星半点关系。
他昨晚饮酒得了新歌姬，醉得不省人事，今晨巳时方醒。
慕夫人一再派人问询——露华楼之人来否，他这才记起约出阿平一事。生怕再被训斥，慕棠顾不得盥洗，口气熏天、衣发未理便匆匆叫上任意一个车夫出了门。甚至因过于急促，路过园圃时，一脚没深浅地踩进养阿芙蓉的泥淖中，沾上半靴的污秽。
此刻行进前庭，慕棠顾不得尚有生人，奔着胡椅走去，四仰八叉地瘫软其上。
“去，请大娘子。”
俄顷，座上鼾声大作。
……
阿平局促地四处张望，远远望见房前走来一人。
他急忙碎步上前，顶礼相拜。
“小的阿平，见过夫人。”
慕夫人只觉眼前之人好生面熟，却记不得相遇何处。
“起来吧。你我会面一贯是相隔帘幕，怎识得我便是大娘子？”
“夫人有所不知，宜兴斋头次相遇后，有幸侧头瞥见夫人玉颜，这才记了下来。”阿平此刻从容不迫，慕夫人看在眼里，甚是满意。
入堂内，瞥见仰面酣睡的慕棠，慕夫人瞬时怒火顶冒，走向正位，拿起空茶盏使劲向桌面砸去。
巨响绕梁不绝，荡震庭中。
慕棠吓得一激灵，从椅面向地滚了下来。谁知两手未寻得支撑，而胡椅又被挤得后撤，双股瞬时径直触地，疼得他接连咧嘴啮齿。
“正堂之内，成何体统！”慕夫人不留情面地训骂一番，直至想到一旁尚有阿平，这才慌张止了口舌。
主母临椅而坐，招呼阿平来到身前。
“你且说说，慕家待你如何？”
慕棠听闻母亲这一问，鼻尖轻哼，抢先张了嘴：“这自然是极好的。若不是我给他那些个银子，就凭顾家的穷酸样，他何年月才买得起宜兴斋的果子、东市上的俏货！还有那个钱袋……”
说罢，慕棠伸手示意阿平拿过了绒布小包，放于掌中颠上两颠，轻蔑一笑：“呵！想不到你小子竟攒了如此之多，还真是一毛不拔！”
阿平个中恐惧，竟毫不犹豫伏地跪拜：“是、是！确如慕公子所言！顾平必生当陨首，死当结草！”
慕夫人白了儿子一眼，并未理会，转而对着叩首未起的阿平媚笑：“你且起来！倒说不上报恩，只不过眼下有个机会，就看你能否把握了。”
想来是极爱那十指娇艳，慕夫人边同阿平讲话，边抬起两手，反复端详染过的粉甲。
“小的能做、能做！”阿平急于邀功，并未等到慕夫人说个仔细，草率应允。
就在他回答之际，母子二人对视而笑，似是一副大功告成的圆满模样。
“唐秋……哦！就是你们露华楼的假母，想来尚且不知陆公子出事吧。你便速速回去，悉数将所知说与了她。特别是剑上的玉坠子，莫忘了这些个细节……”
每每得意起来，慕夫人的声音总会填上三分矫情，听起来令人好生反感。
“唔……”阿平不解，却因方才的冲动，只能强行接受。
唉，九儿最近特意嘱咐，莫要同秋娘讲述身边诸事。
不过……
阿平转念一想，秋娘前些时日对陆公子尽显不满，若将此事告知，兴许她饶是能欢喜一些。毕竟，周遭又得以少了个缠着九儿的鼠辈。
……
阿平离了慕府，双脚不歇，直奔家中。
慕夫人同慕棠二人计谋得逞，又是一阵窸窣低语。
“棠儿，那钱姑可值依赖？怕是她胆小不肯出面吧！”慕夫人满目忧心，没了方才的欣喜。
慕棠丝毫不减兴奋，一副无所谓的模样：“虽说她不甚在乎儿子生死，但毕竟贪财之人，得了母亲好些的金银，还有不卖命的道理？再言，先前她被抓去了京兆府，不还是亏得我运作，留她一条生路吗！”
说罢，又是悄声嘀咕一句：“更何况，小爷我昨日发善心，收了她身边那贱货艳儿。这老婆娘可是占尽双倍赎礼的便宜！”
慕夫人听闻其言，个中不悦。但碍于此时艳儿尚有用处，自是无法多说。
她百思不解，慕棠怎得有了如此败家作风——从未张罗着娶妻纳妾，却时不常地找些秦楼楚馆的下人，成日宴饮甚欢。
“但愿如此。”只此一言，她缄默沉寂。
察觉母亲愁容不减，慕棠的言行更是故意“威风”起来。
只见他拱手一拜，振振有词——
“阿娘静候佳音便是。儿子午后即遣艳儿去寻那钱姑，想来未时不到，消息可尽传。露华楼遭殃，逃不过的！”