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对于清国的态度，谢绾和俾斯麦有一定区别。谢绾带着些感情色彩，而俾斯麦则完全从德国的利益角度考虑问题。所以当英法联军对清国搞炮舰外交时，他俩都不愿跟英国正面冲突，但谢绾第一反应是如何扯英国的后腿，而俾斯麦的第一反应是如何在这场冲突中确保德国的利益。
此时的谢绾觉得自己有一点机会，那就是1857年的印度大起义。
列颠东印度公司到1850年已控制了印度次大陆的绝大部分，开始近代化运动。虽促进了印度经济，但推行过程中破坏传统，激化了与当地人的矛盾。由于人口数量上的悬殊差别，东印度公司不得不开始依靠当地人统治当地人，建立了雇佣当地“土兵”的雇佣军制度，称为西帕衣团，其兵多为“土兵”，而军官则由专门设立的学校训练的英国人担任。
到1857年孟买、马德拉斯和加尔各答三个英国殖民地各有自己的部队，“土兵”的总人数已经远超英国正规军，共有二十万西帕衣兵，而英国士兵只有四万人。
东印度公司招收各种种姓阶层的印度人，而不是按照传统用婆罗门和刹帝利担任战士，这使土兵军队内部充满各种阶层歧视；此外东印度公司给予西帕衣兵的待遇相当不公平，工资很低，并且他们参加对阿富汗和缅甸远征时，必须自己支付旅途费和行李运费。
特别是1852年远征缅甸参加英缅战争，按照印度传统，如果前往缅甸会导致丧失种姓和被逐出所在群落。很多土兵对此非常不满；战斗结束后，东印度公司又开始取消雇用兵的原有的一些权利，减少他们的薪水，并规定职务升级不能超过中士。相比之下，英国士兵住在舒适的房子，印度土兵却只能住简陋的帐篷。
如此种种，使印度军队内部矛盾就像个炸药桶。
大起义的导火线是关于子弹润滑油的传言：1857年初开始在土兵中流传这样一种说法：东印度公司以猪油、牛油混合的润滑油涂在步枪子弹的纸皮包装上。在当时印度，印度士兵使用的都是相对落后的步枪，在装弹之前，士兵必须咬破子弹的纸皮，因而，印度教和绿教的士兵们都拒绝使用这些子弹。
5月9日，第3轻骑兵团85名印度士兵因拒绝使用子弹，被英国人关进牢狱，判处10年苦役。这惩处触怒了他们的伙伴，5月10日，处于密拉特的孟加拉部队第11轻骑兵团和20轻骑兵团率先暴动，救出第三轻骑兵团士兵，并攻击欧洲人居住区。他们击毙了英国军官，杀死所见到的欧洲人和土著基督教徒，并烧毁房子。在密特拉的英国兵共有2083人及12门野战炮，印度兵则有2500余人。英军应对此事出现指挥失误及行动缓慢，印度兵的骑兵团部队得以向首都德里胜利进军。印度士气大振。
5月11日攻抵德里后，当地的印度人纷纷加入，攻击红堡并打死了5名英国人。在哗变军队的拥戴下，早已名存实亡的统治者，居住在红堡中的莫卧儿帝国末代皇帝穆罕默德·沙·扎法也宣布接受推举，名义上统率战事全局。西帕衣团则继续在各地攻击英国人和基督教徒。起义迅速扩及印度领土的三分之二的地区。期间发生了印度人对英国人的大屠杀，使英国人严重受挫。
谢绾没有放过这个机会。同样作为欧洲人的德国人不方便参与这样的斗争，但缅甸和东南亚人可以。为此谢绾通过自己的渠道，授意南洋华人支持缅甸人在印度东部向英国人发难。
清德两国支持缅甸对付英国已经有段时间了，但总体上还是准备不足。不过缅甸自己却信心满满，缅甸国王一接到南洋华人传递德国支持他趁乱收复领土的消息，大喜过望。
在拿到了德国数万英镑的军备资源后，缅甸军队立即行动，很快便深入阿萨姆邦和孟加拉地区，占领失土，捣毁鸦片田，攻击英国平民，大约四千多名腹背受敌的英军在缅甸的军事行动中丧生，这也确实使英军从马来半岛调集军队的速度减缓，使清国有了更多的时间去战备。
但英国人比谢绾想的控制力更强，到1858年初，英国军队在分化敌视莫卧儿帝国的印度人之后，获得了锡克人、尼泊尔人以及印度南部的帮助，终于夺回了主动权，逐一收复失土，并攻破德里，放逐了莫卧儿帝国皇帝。
英国人收拾了印度的乱局，开始集中精力对付清国，同时缅甸此时面临英国人的报复，又让谢绾多陷进去一个棋子。
谢绾在印度的失算和俾斯麦与四国外交的失败，使他俩在1858年初都对远东局势束手无策。这才有了俾斯麦与奕那场对话——德国为了自身的利益，必须要留后路以能及时转身，至于来势汹汹的英法联军，此时只能把希望寄托在清国自己身上，如果清国能够让英国陷入苦战，德国人或许有机可趁。
奕将俾斯麦的话带给了咸丰帝，表示德国只有在清国自己对英国人坚决抗战的情况下才会帮助清国。咸丰帝面子上挂不住，在朝堂上装模作样的训斥了一番德国公使，便匆匆安排朝议去了。
当然德国人也没有完全放弃清国，此时在清军中的大量德国顾问变得活跃起来，他们积极帮助清军在渤海湾建立防御，制定对英抗战计划。
1858年4月，英、法、美、俄四国使节到天津、大沽口外。4月24日，四国使节会见清政府限期6天内派人谈判，否则将采取“必要的手段”。咸丰帝派出直隶总督谭廷襄赶赴交涉，不料英法公使以“照会型式不符、无钦差大臣之权”为由拒绝接见。至于英法方则因兵力未能集合完毕，延迟了原本6天内的进攻。咸丰帝除了同意减少关税外，对于四国的要求一律拒绝，也不准谭廷襄开战。
在英法代表仍旧拒绝交涉的情况下，谭廷襄改与美、俄代表交涉愿能协助谈和，但因困难的要求仍毫无结果，以为：“外托恭顺之名，内挟要求之术”，由此，谭廷襄要求开战，提出上海、宁波、福州、厦门全部关闭，停止贸易的策略。咸丰帝未批准以上提议，并发出声明：“切不可因兵勇足恃，而先启起兵端。”仍旧命谭廷襄驳斥各国要求。
1858年5月18日，英法代表与海陆军司令协商攻占大沽口，以天津做为目标。5月20日，对清政府发出最后通牒限定2小时内交出大沽口被拒绝，随即派兵进攻。
这一时期的大沽口建有4座炮台，平常约3000多名守军固守。后来的英军北上，使咸丰帝加派6000多名由德国顾问参与训练的新军士兵增援，并命令科尔沁亲王僧格林沁会同礼部尚书瑞麟（署理直隶总督）前往天津整饬海口防务，瑞麟奏请重新恢复直隶海口水师，同时在海口设置障碍，排列三道拦河铁链，配置铁戗，安设木栅，连成巨筏，阻拦敌舰闯入。
僧格林沁还着重加强了大沽口炮台的建设，经过重建，海口南北岸的炮台由原来的四座增加到十座，安装克虏伯定制岸炮128门；另在北岸石头鏠地方新建炮台一座，作为后路策应。炮台周围均筑坚固堤墙，包挖壕沟，竖立木栅，加强防护。
英舰共20艘，其中蒸汽巡洋舰1艘（舰炮51门，舰员520人）、蒸汽护卫舰1艘、蒸汽炮舰2艘、浅水蒸汽炮艇14艘、蒸汽运兵船2艘；法舰2艘，其中蒸汽巡洋舰和浅水蒸汽炮艇各1艘。直接参战的为英浅水蒸汽炮艇11艘、法舰1艘，登陆部队共1200余名。另有“托依旺”号等美国舰艇随同行动。
俾斯麦此时正躲在天津的德国商会中观察战争状况，而在柏林的谢绾也焦急的等待消息，他们不太抱胜利希望，只是想看看清国人经过这么多年的军事改革，到底有几斤几两，面对英国人，到底能扛几个小时。