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在众人的注视之下，公爵带着自己的小女儿一起走到了客厅的中央。
公爵环顾四周，看着这些接受邀请而来的客人们，感受着他们或羡慕或嫉妒的眼神，心中一股志得意满的感觉油然而生。
虽然就年纪来说，他已经走上了人生的下半场，精力和体力都在衰退；但在就名和利这一方面，他却正在走上坡路，不光在可怕的风潮当中保住了家业，摆脱了当时的落魄，现在还能够扶摇直上，将家族带上了新的高度。
虽说官方还没有给出正式的任命，但是公爵已经从各种渠道当中得知了一个小道消息，陛下打算在不久之后建立国营铁路公司，而自己将会被任命为公司的首任总经理。
正因为这个“小道消息”已经流传开来，这段时间以来，一直都有人通过各种渠道来巴结自己，甚至还给他送了各种名贵礼物，希望能够借机和炙手可热的公爵大人拉上关系，然后在庞大的国家预算当中分一杯羹。
不过公爵虽然在这种“成功”当中有些飘飘然，但他毕竟还尚存一些理智，而且艾格妮丝也屡次规劝父亲不要得意忘形，所以他也并没有来者不拒或者大肆敛财，而是谨慎地先筛选了一批有能力有手腕的人物，作为自己未来身边的合作者和智囊。
他当然知道，这一切的一切到底是源自于谁。
他看向了自己身边的艾格妮丝，此时的女儿，虽然对刚才的迎来送往，一脸的疲倦和不耐烦，但仍旧掩盖不住浑身洋溢的青春美貌以及热情活力，穿着长裙的她哪怕未施粉黛，也依旧艳压全场。
这就是他成功的根源。
无论是他自己还是其他人都知道，他一辈子最大的“成功”，就是生下了一个能够爬到君王床上的女儿，一个能够帮助他获得最高权力入场券的女儿。
今后，只需要好好握紧女儿，家族两三代人的富贵荣华就有了保障了。
“感谢诸位赏光驾临。”公爵从容地向周围颔首示意，“诸位是国家的栋梁之才，今天能够抽出时间抛开身边的事来到寒舍，实在让鄙人倍感荣幸。
我相信，诸位都对之前那些动乱和不愉快的事情心有余悸，那那些动乱不光影响到了我们的心情，更影响到了我们的性命和财产，感谢上帝，感谢罗马王陛下平息了动乱，让我们得意重新享受到安宁，让我们可以在今日济济一堂。今后，我们也将继续仰赖陛下的声威，让我们可以继续获取安全和财产的保障；同样，我们也将尽我们所能为陛下效劳，不计个人私利，只为帮助陛下完成他的伟大事业。
让我们为陛下，为国家未来的繁荣安康干杯！”
在宴会的致辞当中，公爵几乎三句话都不离陛下，一方面这是隔空向陛下表忠心，另一方面也是在提醒在场的人们，他背后的靠山到底是谁。
而其他人当然也对此心知肚明，他们纷纷拿起酒杯，共同为陛下和如今的和平安宁庆贺。
罗马王陛下虽然人并不在场，但是他的名望和威力却好似无处不在，无声地提醒人们自己的权能。
现在，这些名流贵客们还有点不太习惯这种场面，毕竟仅仅在短短几个月之前，他们还在大声向国王致敬，但是在今后的几十年当中，所有人都会渐渐熟悉并且习惯这种威权，并且把它当成理所当然的存在。
在宴会正式开场之后，艾格妮丝和刚才一样，跟随着父亲在客厅当中各处巡视，以女主人的气派来接待客人们，并且享受着客人们的恭维和礼敬。
虽然她心里对此很不耐烦，但是在之前跟着艾格隆全国巡游的时候，她已经习惯了类似的场面，所以倒也应对得体，没有闹出什么笑话来。
就在悄然之间，她跟着父亲走到了一位商人面前。
而这位商人倒是和艾格妮丝有点交情——他就是里昂的巨商、纺织行业协会的会长马克西姆·杜雷尼先生，之前在艾格妮丝跟着艾格隆一起来到里昂的时候，他借机偷偷地把一串极为贵重的项链送到了艾格妮丝的手中。
这份礼物艾格妮丝原本不想收下，但为了和地方精英们打好关系，艾格隆让艾格妮丝收了下来；而这份礼物，也就等于让他买通了门路，从那之后，诺德利恩公爵一家的大门就向他敞开了。
在那之后，这位商人并没有浪费时机，作为一个彻头彻尾的行动派，他在艾格妮丝还没回巴黎的时候，就已经拿着她写的亲笔信来到了巴黎，然后找上了公爵。
碍于女儿的面子，公爵当然只能以贵客的标准来接待这位外省商人。
不过，在短短的接触之后，公爵就发现这位先生精明强干、眼光犀利，才能不光局限于纺织厂的经营，对其他产业也都着独到的见解。
如果是在以前，这也没什么所谓，但是在公爵知道自己将会被任命为国营铁道公司的总经理之后，他自然知道自己需要这种人来帮助自己。
于是两个人在稍加接触之后就一拍即合，公爵把他当成了自己的亲信和未来的助手，他则准备利用公爵的名望，各取所需。
既然成为了“亲信”，马克西姆·杜雷尼先生在这里的待遇自然就更好一些，他可以自由出入、随时来拜访公爵，而公爵也几次带着他一起出席公众场合。
就这样，一个来自于边远省份的商人，在短时间内就登堂入室，借助着公爵挤进到了巴黎的名流圈子当中。
和公爵一样，他当然也知道自己的“成功”源自于何方，所以他对艾格妮丝也是感恩戴德，为了进一步讨好艾格妮丝，他还私下里几次三番地向她进献各种礼物，并且亲口打包票说只要艾格妮丝小姐有需要，他随时可以在任何数额的支票上签字——好在艾格妮丝并非那种贪得无厌之人，不然这位巨商的钱包可就要经受极大的考验了。
无论是历史上还是现在，还是遥远的将来，拥有资源的人们总是会各取所需，彼此抱团，最终形成一个个利益集团，随着公爵一家在政治上和经济上的崛起，自然会有越来越多像马克西姆·杜雷尼先生这样的人聚拢过来，依附在他们的周围，成为他们的羽翼和爪牙，这是客观规律，不会以任何人的意志为转移。
看到杜雷尼先生跟自己打招呼，一晚上都在跟不认识的人迎来送往的艾格妮丝总算是来了点精神，她笑语盈盈地向对方点了点头，然后亲切地向他问候。
“杜雷尼先生，好久不见！最近还好吗？”
“托您的福，好得很，好得不能再好了。”杜雷尼先生也笑着回答，“最近我一直都在忙碌，好久没有这么充实过了，这让我找回到了年轻时的感觉。”
“真是抱歉，我的父亲给您添麻烦了。”艾格妮丝向他表示了歉意，“您要是有什么需要帮忙的，直接跟我父亲说吧，他会尽量为您提供便利的。如果有什么需要我的地方，您也尽管说就好了。”
艾格妮丝也知道这位先生最近一直在为父亲忙活，所以才口出此言。
但是，她并不知道对方最近到底是在做什么。
实际上，马克西姆·杜雷尼在得到了公爵的信任和委托之后，最近在大肆招募人才，无论是精通机械的工程师，还是善于清点账目制作报表的会计，甚至精通英语的翻译，他都高薪招募到了自己的手下。
他这么做，为的就是在公爵被正式任命被下达之后，立刻为公爵组建一个“指挥部”，让他可以以最快的速度来处理自己的工作。
当然，杜雷尼先生这么积极奔走，并不仅仅是为了给公爵帮忙而已，他有着更为雄心勃勃的打算。
他已经看出来了，公爵并没有什么才能，甚至也不是贪权之徒，纯粹只是喜欢虚荣贪恋名利而已，这就意味着只要他能够帮助公爵处理好他手中的事务，那么他哪怕并没有担任什么实际职务，也可以成为整个公司的影子经理，管理未来庞大的预算和国有铁路事业的运营。
他自知自己并无显赫名望，不可能以真身来履行如此重要的职务，但如果能够通过公爵来曲线“就任”，那也不失为一种成功。
事到如今，作为一个白手起家攒下偌大家业的商人，金钱上的刺激对他来说已经没有任何新鲜感了，他更加渴望能够体验那种权力在手、经手国计民生的感觉，而公爵以及艾格妮丝小姐，对他来说就是实现这个愿望的最重要的途径。
正因为如此，为了维持这一家人的关系，他付出再大的代价自然也在所不惜。
艾格妮丝对商人的盘算一无所知，就算知道她也不会觉得有什么问题——毕竟没有无缘无故的忠诚，各取所需本来就是人间常理，父亲能有这样的帮手，尽量在未来减少出丑的概率，她反而会觉得很高兴。
因为两个人是旧相识，所以两个人简短但愉快地聊着天，兴之所至，杜雷尼先生又向艾格妮丝提出了向她进献礼物。
“小姐，最近我逛了几次拍卖会，有几样东西着实不错，我花了点钱买下来了，您有时间的话我把它们送给您鉴赏鉴赏如何？”
艾格妮丝一听，脸上的笑容立刻消失不见，然后摇了摇头，认真地拒绝了对方。
“不必了，杜雷尼先生，您给我送过的礼物已经足够多了，我不需要您再送我什么东西。”
为了让对方明白自己的心意，她又着重解释了一下，“虽然我明白您是一片好意，但我也有我的顾虑。之前收下您那么多礼物已经让我于心不安了，如果您还要继续这样送礼，要是传扬出去的话，外面的人会怎样看我？他们会觉得我是个贪得无厌的佞幸小人，连带还会败坏到陛下的声誉……”
虽然艾格妮丝苦口婆心说了这些话，但是马克西姆·杜雷尼并没有听进去，这个中年商人在几十年的发家史当中，已经见过了那些贵族们的作派，哪一个不是贪得无厌？哪一个又不是挥金如土？
况且公爵也几次三番收下了他的重礼，可没有过什么顾忌。
所以他只当艾格妮丝现在心情不好，礼物先留着以后再送也不迟。
被这个小小风波一搅和，艾格妮丝原本就不好的心情此刻变得更糟了，她无心再同杜雷尼先生继续交谈，而是走到了桌子旁边休息。
四周嘈杂的声响、刺眼的灯光以及奢华的陈设，种种东西混杂在一起，让现在疲惫的她，精神变得有些恍惚。
她当然看得出来，父亲是想要把她高高举起，作为自家权威和声望的活招牌，而这也意味着她不得不在名利的旋涡当中难以自拔，尽管她并不喜欢这一切，但是却不可能躲开，因为她的家人乐在其中。
唉，什么时候能够摆脱这些灯红酒绿和迎来送往躲到乡间去就好了！她在心里感慨。
“您何必拒绝呢？没人会说您什么的，大家不都是如此嘛？”
就在这时候，她的身边突然出现了一个轻柔而又优雅的声音。
艾格妮丝转头一看，愕然发现此时身边站在一位青年女子，正笑嘻嘻地看着她。
虽然她的穿着并不华贵，在这个华服满堂的地方显得有些寒酸，但她此时的神态姿势，以及手里拿着的酒杯，却显得极为从容，仿佛这一切都不过是镜花水月罢了。
这就是刚才她见过的奇怪的玛丽亚小姐。
艾格妮丝先是惊讶了一下，然后马上又反应了过来。
她刚才偷听了我？！她立刻就感到有些不快。
“您……您能够把刚才听到的话忘掉吗？”她问。
“忘掉？恐怕没有那么容易，我这个人的缺点就是记性太好，报复心强。”玛丽亚笑了笑，然后回答。
接着，她又问艾格妮丝，“艾格妮丝小姐，回到刚才的问题吧，您何必拒绝呢？虽然您现在炙手可热，但要知道，君王们总是善变的，而您也会渐渐老去总有青春不再的那一天，未必一直可以得宠，您何不趁着现在还当红，先为自己找好退路再说？”
虽然她语调和缓，虽然她看似在为她提建议，但艾格妮丝却陡然感到了心中一阵窝火，仿佛被人当面抽打了一样。
从她的眼睛里，看不到什么怜悯和善意，只有着刻薄和讥讽。
这个女人明明这么漂亮，但怎么这么让人感到不愉快？艾格妮丝心想。
她虽然脾气好，但绝非懦弱，此时对方的讥讽，顿时就激起了她的好胜心。
“谢谢您的提醒，我会注意的。不过我想，比起我来，您似乎更应该担心自己青春不再的问题吧？您好像看上去比我年纪大不少，表姐女士。”
(本章完)